Если когда-нибудь появится возможность представить время в виде товара, это событие мгновенно взорвет рынок. Едва попав на биржу, невероятный спрос на акции времени за считанные секунды поднимет их на самую вершину пирамиды человеческих потребностей. Акции всех крупнейших корпораций будут понуро ютиться в тени фаворита, рыдая и ностальгируя по своему стремительно увядшему величию. Все эти телефоны, автомобили, дома и топовые бренды будут стоить секунды, минуты, часы и дни. Новая валюта немедленно вытеснит все прочие, оставив разноцветные бумажки с голограмами на потеху коллекционерам. Конечно же, время начнет обрастать своей инфраструктурой: биржа времени, полиция времени, временной суд, временной ломбард. И, в конце концов, самым худшим, самым гнусным и ужасным преступлением, затмевающим даже серийные убийства и хроническое нытье, станет кража! Кража времени должна караться жестоко, не подлежать аппеляции, рассматриваться беспристрастно.

Обо всем этом и многом другом рассуждал несчастный Фагот, сидя в кабинете Воланда и по старой Адовой традиции принимая немногочисленных обиженных и нуждающихся в поддержке и понимании демонов. Последние, в свою очередь, цинично воровали его время.

Этот был крайним в списке и особенно мерзким. Нет, он сохранил вполне свои человеческие очертания, но подобный карьерный путь внушал дворецкому исключительно отвращение. Больная, изуродованная душа. Православный в прошлом священник, толстый как бочка с длинной поповской бородой и наглым тяжелым взглядом. Зубы заострились, добавился еще один ряд. Уши деформировались и вытянулись. Пройдя экспрессом все круги Ада, мерзавец обзавелся покровителями и сделал молниеносный скачок из грешника в демоны. И судя по довольной роже это доставило ему удовольствие.

- Я бы хотел пожаловаться. – начал бубнить демон, вальяжно сложив на необъятном пузе руки.

- Что не так? Вид не подходит? Этаж? Скудный минибар? – съехидничал Фагот. Не было никакого настроения любезничать. Хотелось поскорее отыграть роль и заняться действительно важным делом.

- Я бы хотел на сотрудника вашего пожаловаться. – невозмутимо продолжил бывший поп. – На черта, что гибель мою допустил. Я ведь готов был договориться! Даже три души ему взамен предлагал. А этот прохвост что-то про тараканов намолол и рраз - я в Аду! Разве ж это по-адовски?!

- К сожалению такого сотрудника у нас больше не числится. – с досадой поджав губы ответил дворецкий. – И взыскать с него мы уже не можем. Спасибо что заглянул.

- Я договориться хочу.

Фагот устало обхватил двумя пальцами переносицу, зажмурился и неспеша посчитал до семи. Открыв глаза, с сожалением констатировал, что чуда не произошло – он таки в Аду, изображает дьявола, договаривается с демоном. Полный дом, Фагот. Вабанк!

- Ты точно дверью не ошибся? Вид у тебя болезненный.

- Да Вы послушайте хоть, Ваше дьявольщиство! – демон, выжав все мыслимые пределы эластичности живота, наклонился вперед. – Я душу свою отдаю в пользование досрочно, значит. Вы возвращаете меня обратно доживать как смертный. А я Вам подгоняю как на конвейере тепленькие души скоко смогу. Хороша идея? А?!

- А ты чего так назад рвешься?! Вроде и тут неплохо устроился, карьерист?

- Баба у меня там осталась! – задергался демон, затеребил пальцами-сарделями, забегал похотливыми глазенками по сторонам. – Вы б видели! Икона! Ни в жисть не скажешь, что ей четырнадцать! Ну, сейчас-то взрослая уже…

И, наверное, что-то во взгляде Фагота переменилось, так как собеседник не закончив фразу вскочил и превозмогая все мыслимые законы всемирного тяготения, помчался к спасительной двери. Ускорением ему послужил монитор, с оглушительным треском и стоном разлетевшегося вдребезги стекла, впечатавшийся в спину беглеца.

Фагот с наслаждением слушал как тяжелая туша прохвоста постепенно отдаляясь, ритмично громыхает по ступеням, резким скрипом входной двери возвестив о своем окончательном уходе. В доме не осталось никого раздражающего, кроме неподвижного тела его крайне не вовремя решившего впасть в состояние овоща, патрона.

Дворецкий почувствовал облегчение, сбросив массивную личину Воланда. Такое чувство испытывает актер в сложном гриме, вынужденный провести лишние несколько часов на площадке со сломанной вентиляцией. В отражении ближайшего монитора он увидел свое изможденное лицо и помятый костюм – два верных спутника его насыщенных будней в последние дни. И сейчас было самое время проверить остальных.

Атмосфера в библиотеке была более чем рабочей, по крайней мере внешне. В центре, за компьютерным столом сосредоточенно восседал Гермес. Его внешность претерпела кардинальных изменений – простяцкие штаны и цветастую безрукавку заменил дорогой классический синий костюм, сшитый на заказ с аккуратными прорезями для крыльев, на ногах красовались черные оксфорды. В дополнение ко всему бес зачем-то напялил на нос очки с круглыми стеклами и стал походить на инопланетного инженера-захватчика.

Периметр комнаты был заставлен массивными книжными шкафами, на полках которых как в лагере для беженцев вынуждены были вместе ютиться древние фолианты, разнообразнейшие издания Библии, бульварные книженции и комиксы. Штудировать этот багаж бессмертных знаний Ада взялся Бобби, для большего эпатажа натянув на себя кожаную перчатку. Он подлетал к полке, быстро снимал на пол заинтересовавший его том, молниеносно пролистывал и возвращал на место. Оставалось только надеяться, что он и правда успевает читать написанное, а не паясничает, создавая вид бурной деятельности.

- Ну, что, команда мечты, есть результаты? – поинтересовался Фагот.

- Абсолютно никаких, мессир. – недовольно отозвался бес. – В книгах нет ничего даже отдаленно похожего на наш случай. В базах данных тоже. Поисковик на каждый из моих запросов – “Дьявол умер”, ”Воланд в коме”, ”Ад без присмотра”, ”Почему так?” издевательски спрашивает “Вы идиот?”

- Попробуй ввести: “Как пробудить владыку Ада?”

- Эээ, то же самое, только без вопросительного знака.

- Замечательно! – подытожил дворецкий. – Мы по-прежнему ни черта…

- Может быть, я смогу быть вам полезным?

Незнакомец стоял в дверях и лучезарно улыбался. Своей седой растрепанной шевелюрой и козлиной бородкой он напоминал классического американского Дядю Сэма, если бы не светящееся юношеской беззаботностью лицо, лишенное даже намека на возрастные морщины. Одет он был как офицер флота, который не принадлежит ни одной известной стране на Земле. Черный китель с высоким воротником скрывающим горло, широкий алый пояс перехватывающий талию и торчащий за ним отшлифованный до зеркального блеска серп не могли не вызвать в голове дворецкого ряд провокационных вопросов:

- Как ты сюда попал?!

- Да как, переступил порог просто. Сквозь пространство.

- То есть через портал?

- Пусть так.

- В дом Дьявола?

- Именно.

Фагот думал, что отвык удивляться. Что все возможное волшебство он уже испробовал на вкус с момента своей смерти. И вот появляется то ли юноша с шевелюрой старца, то ли старик с молодым лицом и без проблем открывает портал в особняк, из которого сам хозяин никогда не выезжал иначе чем в карете.

- Выпьем? – учтиво обратился к гостю дворецкий, с опозданием вспомнив о манерах.

- С удовольствием, дорогой Фагот! – ответил незнакомец, с легким поклоном прошествовав к одному из незанятых кресел. – Буду признателен, если у Вас найдется бутылочка тсипуро. Ностальгия – напиток, который пьют рюмками.

- Вы в доме искушений. Здесь найдется угол для любой Вашей прихоти.

Хорошо, когда есть веками отработанные фразы. Они в любой неудобной ситуации помогут сойти за интеллектуала. Толстые тома изречений великих людей – кровные враги ума и импровизации. Фагот движением бровей отправил открывшего в изумлении рот беса за алкоголем для незнакомца.

- Вас конечно же мучает вопрос – кто я такой? – начал говорить пришелец, удобно раскинувшись в кресле и принимая из рук бывшего посыльного запотевшую рюмку, до краев наполненную прозрачной жидкостью. Такую же взял и Фагот, в нос ударил стойкий виноградный аромат, дохнув беззаботным морским бризом Фессалии и Крита. – Перед вами капитан единственного корабля, которому позволено бороздить воды Реки Времени. Великий кормчий, официальный делегат Вечности! И имя мне Хронос!

На последней фразе, он, немного расплескав напиток, гордо вскинул вверх рюмку, но не встретив в глазах присутствующих должного восхищения и сопереживания по широкой дуге нелепо опрокинул ее в рот.

- Вы, я думаю не просто в гости зашли? – поинтересовался Фагот.

- Безусловно так! – ответил Хронос, жестом намекнув Гермесу на добавку.

- И цель Вашего визита это… - стоило форсировать диалог, пока владыка Времени не упился вдрызг.

- Сообщить Вам две классически новости – хорошую и плохую! - возвестил делегат, продолжая поглощать тсипуро как сухая земля поглощает долгожданную дождевую воду.

Улыбка Хроноса с каждой новой неудачной попыткой разжечь публику становилась все более кислой. В итоге, видимо решив что проблема не в нем и нужно продолжать работать с тем что есть, он продолжил:

- Ваш босс, пойдя на поводу у эмоций и черт знает чего еще совершил ужасную ошибку. Фатальную ошибку. Он разорвал границы Небытия!

Кажется, владыка пафоса начал сдавать. Его взгляд из требующего восхищения все более напоминал просящий, поставленный голос гастролирующей звезды стал срываться на визг, светящиеся вечной молодостью и вековой мудростью глаза растерянно перебегали с одного сосредоточенного лица на другое. С таким же успехом именитый дизайнер мог делать презентацию своей новой коллекции манекенам.

- Давайте проясню. – сказал делегат обреченно, с должной нотой смирения. – Когда-то давным-давно один смелый и чересчур любознательный Разум нашел Небытие. Оно плавало себе в межпространстве, надежно скованное древними скрепами, сдерживающими безграничную материю созидания. Почувствовав пульсирующую внутри нее энергию и осознав опасность, Разум был готов развернуться и продолжить свое путешествие. Но он ведь был любознателен, я говорил уже. И Разум открыл скрепы и отщипнул крохотный кусочек Небытия. И создал из него Вселенную. Затем населил ее жизнью. Он фантазировал и творил, креативил и наполнял красками. Отщипывал от себя кусочки, мешая их с податливой материей, сливаясь со своим творением. Но цена оказалась высока. Дыра, которая образовалась в Небытие постепенно разрасталась грозя поглотить, втянуть украденную часть обратно. И Разум оказался на перепутье – бросить все и бежать, пожертвовав всем либо закрыть собой разлом, дав шанс зародившейся жизни. И судя по тому, что мы с вами сейчас ведем эту беседу, вы понимаете какое решение было принято. Пока понятно?

- Ты хочешь сказать, что Бог… - неуверенно начал Фагот.

-  Пожертвовал собой ради людей гораздо раньше, чем вы все думали?! – с издевкой перебил Хронос. – Но сказать я хотел о другом. Ваш босс насильно отправив в Небытие того жалкого демона снова открыл дыру. Последнее среагировало на угрозу и потянувшись прихватило почему-то неспособного сопротивляться Воланда следом. А самое неприятное что разлом увеличивается и со временем уничтожит все сущее в этой Вселенной!

- Пиздец!

Взгляды всех присутствующих, тех кто обладал глазами конечно, рванули к пунцово-серому, налитому стыдом и отчаянием лицу беса. Бобби ограничился тем, что выразительно покрутил пальцем у несуществующего виска. Гермес стыдливо переминался с ноги на ногу, как фокусник который в своем коронном номере должен был исчезнуть, но пьяный ассистент забыл подготовить реквизит.

- Перефразирую известную человеческую поговорку – можно забрать беса из посыльных, но посыльного из беса увы. – грустно резюмировал Фагот. – Ты не в больничной очереди, Гермес. Здесь так не выражаются!

- Хм, если отбросить все условности, мелкий очкарик прав. – вклинился в разговор Хронос, вызвав у беса вздох облегчения. – Но есть ведь и хорошая новость! Ситуацию можно спасти. Кто-то должен отправиться в Небытие, найти Воланда и привести обратно. Но, во избежание появления новых аномалий сам доброволец вынужден будет остаться с той стороны.

- Знаешь, в Аду трудно найти добровольцев.

Он знал что это может случиться. Всегда может быть немного хуже. В эту сторону нет совершенно никакого предела. После всего что он во всех смыслах пережил добровольно отправиться в Небытие было как переход на новый уровень в бесконечной, созданной садистами компьютерной игре. Неужели грех его настолько велик, что Бестиарий слишком легкий для него итог?

- Что ж, я готов. Нет смысла медлить. Как попасть в это ваше проклятое Небытие?

- А Вы смельчак, Фагот. – сказал, вставая Хронос, и в голосе его чувствовалось неподдельное уважение. - У Вас есть все задатки настоящего героя. Удивительно, что Вы попали в Ад.

- Все дело в том, что ошибки героев стоят гораздо дороже, господин делегат Вечности.

- Вы правы. Что ж, я могу открыть, как Вы выразились, портал и попробовать сделать так, что о Вашем присутствии какое-то время известно не будет. Но медлить не советую. Не имею ни малейшего понятия, как надолго хватит моих скромных сил на поддержание перехода.

- Хорошо, начнем. Но прежде, я дам несколько наставлений своему заместителю на время моего отсутствия.

Фагот быстро подошел к бесу, опустился на одно колено и понизив голос до полушепота заговорил:

- У меня будет к тебе просьба. Выполни все до мельчайших деталей.

Остаток своей речи он прошептал в ухо помощника сложив руки рупором. О содержании самой просьбы можно было попробовать догадаться по стремительно меняющейся мимике самого Гермеса – его лицо становилось то напряженно сосредоточенным, собираясь складками на лбу, то вытянуто удивленным складывая губы трубочкой, то широким и радостным светясь острыми желтоватыми зубами.

- Все сделаю, мессир! – сказал бес преданно заглядывая в глаза. – А будут указания на случай если у Вас ничего не получится?

- Не хочу нагнетать обстановку, проговорил задумчиво дворецкий. – Но в этом случае всем точно пиздец.

- Прошу простить, дорогой Фагот! Но у нас не так много времени. – засуетился Хронос. Рядом с его стулом материализовалась массивная, пропитанная древностью и тайной, дверь.

- А я думал, у нас в команде Кормчий реки Времени. – усмехнулся Фагот, и неспешно подошел к порталу.

- Но Река не моя собственность. А у рулевого есть график прибытия в порт и серьезные штрафные санкции!

- Что ж, надеюсь Вы хорошо зарабатываете.

Больше не осталось ни причин, ни желания тянуть. Фагот сделал глубокий вдох и шагнул в неизвестность. В лицо ударили солнечные лучи, острыми потоками пробивающиеся сквозь огромные расписные витражи. Комнату наполнял гул множества голосов. Они все были здесь: статный благородный Гавейн, могучий, несгибаемый как старый дуб Борс, мрачный, глядящий исподлобья Модред, хвастун Кей, заставляющий краснеть от своих речей сразу двух ближайших дам, Персиваль, Оуэн, Бедивер… Он шел по красной ковровой дорожке между двумя ровными рядами всех кого когда-либо знал и каждый кричал поздравления и старался ободряюще коснуться его плеча. На помосте возле древнего полированного, вдохновляющего своим изяществом и простотой кельтского алтаря стоял их король и улыбался. Сегодня он взял на себя честь скрепить узами брака своего лучшего рыцаря и прекрасную островную деву. Лицо Артура светилось гордостью, неподдельной светлой искренностью согревая сердце Фагота. Хотя это имя казалось нелепым, чуждым, будто бы взятым взаймы.

Заиграли трубы, наполняя воздух предвкушением и из широко распахнутых тяжелых дверей показалась она. В белоснежном, вышитом золотыми нитями платье подчеркивающем грациозную стройную фигуру. Длинные огненно-рыжие локоны, в которые он так любил зарываться лицом, волнами падают на плечи. Ее большие, острые, наполненные безоблачным голубым небом глаза смотрят на него с покорностью и любовью. Сегодня их день и ничего не сможет его испортить.

- Это не твоя реальность. Очнись.

Кто-то грубо толкнул его в спину. Фагот удивленно оглядывался по сторонам. Больше не было рядом старых друзей, витражей, да и свадьбы тем более. Он как будто резко проснулся, спав до этого с широко открытыми глазами. Вокруг простиралась степь, солнце давно перевалило зенит и подсвечивало розоватым светом огромный человеческий муравейник: тысячи плохо одетых тружеников облепили массивные леса вокруг невероятных размеров статуи, многочисленные надсмотрщики кнутами и криками подгоняли любого, кто хоть на секунду смел отклониться от возложенной миссии, вереницы причудливых похожих на огромных мохнатых ос животных по небу и земле тянули тяжелые повозки со стройматериалами. Они тащили, стучали, били, покрывали позолотой, падали замертво, переступали, без перерыва поднимаясь все выше и выше к голове исполина, которая один в один походила на людское обличье демона жадности Вельзевула.

- Отвратительное зрелище. – выдавил из себя Фагот.

- Всего лишь его идеальный мир, услужливо смоделированный в Небытие. Чем-то напоминает сон. Только существует цена.

Рядом с ним стоял юноша с длинными волосами и бледной кожей. Он был одет в черное, хотя цвет этот казался неполноценным в сравнении с его словно сотканными из мрака глазами.

- Владыка Сон. – почтительно склонил голову дворецкий. – Что Вы здесь делаете?

- Пришел напомнить, что это не твоя реальность.

Фагот почувствовал легкое касание его холодных пальцев на своей груди и резкий толчок. Он стоял на берегу озера. Идеальный овал, очерченный стройными рядами cосен. Седые вершины гор и причудливые белоснежные облака отражались в идеальном зеркале воды. Стрекозы, будто футуристические инопланетные космические корабли сновали туда-сюда, оставляя на водной глади загадочные круги. Свежесть, умиротворение и покой наполняли легкие, возвращаясь в пространство ощущением первозданного величия этого места. Это был рай для рыбака. Одного конкретного рыбака.

- Так вот как выглядит идеальный мир Дьявола?

- Ты долго, Фагот.

Он сидел на берегу, на маленьком складном стуле, в своем старом полосатом костюме-тройке и держал в руках самую обычную удочку. Случайному прохожему нужно было бы иметь шикарную фантазию и острую степень паранойи, чтобы предположить, что этот одухотворенный зажиточный пенсионер на самом деле тот самый злой дух, которым с детства пугают детей практически в каждой религиозно уважающей себя стране мира.

- Как улов? – поинтересовался Фагот, присаживаясь прямо на трав.

- Знаешь, я вообще не уверен что здесь водится рыба. – безразлично ответил Воланд.

- Тогда… Зачем Вы здесь?

- Знаешь в чем главная прелесть этого места, дворецкий?

- Мессир, я вынужден Вас предупредить…

- Что все вокруг порождено моим воображением? Что мы в Небытие? Все сущее в опасности? – усмехнулся Воланд, с досадой вытаскивая пустой крючок и забрасывая снова.

- То есть Вы все время были в курсе? И никакой Вы не пленник Небытия?!

- Я был ослаблен путешествием к Дому Вечности. Поэтому и не хватило сил сопротивляться. А попав сюда решил взять паузу.

- Пауза затянулась, мессир. Пора возвращаться.

Фаготу вдруг стало нестерпимо грустно. Игры в этой лиге были на две головы выше всего, во что он умел играть, даже собранного вместе. Особенно неприятно было осозновать, что его благородные жертвенные порывы всего лишь формальность – минутная замена колеса, чтобы основной болид мог двигаться дальше.

- Ты так и не спросил. – прервал его размышления Воланд.

- И в чем прелесть этого места? – угрюмо отозвался Фагот.

- Тут нет людей. Совсем. Только я и совершенство природы.

- Скучновато. Но Вы всегда были социопатом.

- Знаешь, как мне видится ситуация? Представь себе арену цирка. Посреди сцены сидит человек. На темных трибунах сидят зрители и уговаривают вернуться в зал. С другой стороны бригада осветителей с прожекторами просит его присоединиться и помочь сделать цирк светлее. Но сам человек никуда не хочет, он пьян, а в руке держит револьвер с одним патроном, приставив его к голове. Вррум. Клац. Вррум. Клац. Вррум. Клац-клац. А самое страшное – совершенно не важно насколько светло либо темно будет в зале, однажды он таки вышибет себе мозги и мы не имеем ни малейшего представления, что делать в этом случае.

- Знаете, мессир, все это очень занятно и мы обязательно подискутируем с Вами на эту тему. – рядом с ними материализовалась знакомая дверьпортал и настойчиво хлопнула створкой. – Я сам был человеком, и у меня нет ни одного основания утверждать, что прожил я жизнь иначе чем парень в цирке. Но есть некто, ради нас навсегда ставший затычкой в бочке. И, отдавая дань уважения этой немыслимой жертве, думаю стоит постараться отобрать у придурка пистолет.

- Да будет так. Подробности позже. Но ключ ко всему дочь нашего черта. Есть на примете кто-то ответственный присмотреть за семьей?

- Есть один очень исполнительный бес. Хотя насколько он исполнителен я пойму немного позже. – ответил, нервно улыбнувшись, Фагот.

- Будет война. – внимательно глядя ему в глаза, проговорил Воланд.

- Значит будем воевать, мессир.

Какое-то время они сидели молча, наслаждаясь последними минутами покоя – повелитель Ада и чахлая, но решительная тень от своей былой славы со странным именем Фагот.

- Я узнал все что хотел. Уходим. – неожиданно сказал Воланд, вставая.

- Мессир, Вы идите, а мне нужна буквально минутка.

- Не задерживайся!

Дворецкий остался один, наблюдая как реальность вокруг начинает тускнеть и терять краски, становясь размытой как засвеченная пленка. Он смотрел на дверь, всеми силами стараясь заставить себя не надеяться. Возможно для него лучшим вариантом будет именно этот исход. Каждому по заслугам, черт возьми.

Внезапно дверь в очередной раз распахнулась, вывалив из себя давнишнего падшего попа. В этот раз он был без демонических изменений, хотя утверждать что это сделало его внешность привлекательней дворецкий бы не осмелился. Реальность мигом преобразилась, возведя по периметру свежеоштукатуренные стены и потрескавшийся синий потолок. На стенах висели иконы, в центре стоял небольшой алтарь с массивной раскрытой библией, набор длинных, как пальцы анорексика, свечей. Рядом расположилась небольшая купель. Их глаза встретились.

- А ты тоже из наших? – настороженно осведомился поп.

- Из них самых. – не стал спорить дворецкий.

- А меня вот помиловали. – похвастался довольный Феофан, внимательно разглядывая помещение. – Буду значит отсюда помогать.

- Здорово. – сказал Фагот. – Беги к ней.

- К кому? – с подозрением спросил поп, аккуратно вытирая о рясу вспотевшие ладони.

- Наверное взрослая уже. Тебя же сколько не было? Лет пять? Вспомнит, я думаю. Ждет тебя за дверью.

- Так я пойду?

- Иди.

Фагот проводил радостно семенящего толстыми ногами священника, улыбнулся своим мыслям и шагнул в слабо различимую, неконтрастную дверь портала.