Надоевший затяжной дождь наконец-то закончился, но низко нависшее над Чняконом грязно-серое небо так и не расчистилось. Солнце размытым пятном света пробивалось через похожую на несвежее рваное одеяло плотную пелену облаков, а сферы планеты Саны сейчас вообще нигде не было видно. Даже слабо просвечивающего сквозь низкую облачность излучаемого ей зеленоватого свечения нигде не наблюдалось. Создавалось впечатление, что над этим запущенным тяжело больным городом такое безрадостное пасмурное небо было постоянным явлением и даже в самый разгар яркого солнечного лета здесь всегда неизменно царит мрачная депрессивная осень.

 

Чнякон своей гнетущей атмосферой Пантере сильно напомнил Зандион. Правда, до того, как она избавила его от векового проклятия. Потому что потом его грязно-серое небо почти сразу же расчистилось, став ясно-голубым, а Солнце засияло, как золотая монета. Но прежде он тоже был довольно мрачным и депрессивным, как Чнякон, над которым, по её мнению, также, как и над Зандионом висело своего рода проклятие. И было оно куда более страшным, поскольку уносило больше жизней и ещё в отличие от того имело возможность распространяться – захватывая всё больше территорий. Но Каролина была твёрдо намерена этот город тоже от него избавить.

 

Би’Джей стояла у выкрашенной в уже поблекший жёлтый цвет кирпичной стены заброшенной общественной бани и с еле сдерживаемым восхищением рассматривала нарисованный на ней чёрной краской свой собственный портрет. И пусть рисунок в некоторых местах уже и был заметно подтёрт, он всё равно, по её скромному мнению, оставался очень красивым – чуть ли не произведением искусства.

 

Лицо у смотрящей на неё с исписанной разнообразными надписями кирпичной стены брюнетки абсолютно ничем не отличалось от её собственного. Её правый глаз целиком закрывала тёмная чёлка, а левый надменно смотрел из-под изящно изогнутой брови, словно целясь. Не прикрытая волосами левая скула и тонкие губы имели точно такую же форму. Такое сходство было сравнимо лишь с фотоснимком.

 

Изображённая на стене её темноволосая копия была одета в чёрную майку без рукавов, что позволяло видеть на её голом левом плече татуировку в виде грозно оскалившейся морды пантеры и в чёрные джинсы, между поясом которых и чуть задравшемся краем майки была видна полоска её тела. Вооружена она была так же, как и живой оригинал, «Чампером-10», что держала обеими ладонями у правого плеча.

 

Нарисовавший данный портрет человек стоял в двух шагах у девушки за спиной и, ничего не говоря, просто терпеливо ждал. Он напомнил ей покойного полицейского детектива Ла’Бея, который тоже нарисовал её портрет. Но только изобразил его на каменной плите и сделал это не в наше время, а много веков назад, присовокупив к рисунку обращённое в стихотворную форму пророческое писание.

 

Пантера к своему сожалению не смогла узнать от детектива полный перевод текста. Ведь он, как ей сообщили в Исмирионе, успев перевести до конца только первый стих, умер от кровоизлияния. Во что она не особенно-то и верила. Но, как бы там на самом деле ни было, а эту тайну он унёс с собой в могилу. Но зато теперь у неё есть Алверт, которому тоже что-то известно. И она никому не даст его убить.

 

В том, что этот человек обладает полезной для неё информацией, Каролина нисколько не сомневалась, поскольку он написал про неё пророческую книгу. Правда, о ней пока он ничего конкретного ещё не сказал. Всё только в общих чертах. Но этого ей оказалось вполне достаточно, чтобы сделать определённые выводы. По её мнению этот писатель, как и Ла’Бей был одним из избранных Асазном для его миссии.

 

- Значит, говоришь, ты два года ждал моего прибытия в Чнякон, так? – Повернувшись к стоящему за спиной мужчине, уточнила Би’Джей. – И писал…

 

- Да. Два года. – Грустно усмехнувшись, подтвердил тот. – И за всё это время я ни разу не усомнился, что это случится. И оказался прав – ты приехала.

 

- Но как ты вообще это узнал? – Начала проявлять искреннюю заинтересованность девушка. – Тебя посещали видения или ты видел меня во сне? А?

 

- И то и другое. – Снова усмехнувшись, подтвердил Хэтчер. – В основном это были вещие сны. Но порой видел что-то наяву – это было как озарение.

 

- Ну и что ты обо всём этом думаешь? – Пристально посмотрев ему в лицо, спросила она. – Откуда у тебя все эти видения и главное – в чём их цель?

 

- Ну, откуда они – понять немудрено. – Пожав плечами, ответил писатель. – Само собой мне их посылает Асазон. А с какой целью… Всех предупредить.

 

- Предупредить? – Нахмурив брови, с сомнением переспросила Пантера. – Ты думаешь, цель Асазона – предупредить жителей Чнякона о моём приезде?

 

- Да, Каролайн именно так! – С вызовом посмотрев ей в лицо, заявил он. – А ты, вижу, считаешь, что для Бога это слишком мелко – спасти жителей этого города, так? Но при этом почему-то находишься здесь. Зачем же тогда ты приехала?

 

Каролина не нашла, что ответить этому с виду простому, но на самом деле довольно загадочному человеку и замолчала. Би’Джей просто до этого момента считала, что её визит в Чнякон – это её личная инициатива, а оказалось, что Асазоном это всё было запланировано заранее. Нет, девушка была не в претензии. Она лишь ожидала, что у Бога насчёт неё имеются куда более глобальные планы. Вот и всё.

 

Писатель и героиня его книги так и продолжали молча стоять, ничего не говоря, и украдкой поглядывать друг на друга. Пахнущий недавно прошедшим дождём порыв холодного ветра трепал Пантере её длинные тёмно-каштановые волосы и Каролина, сунув ладони в карманы своей чёрной куртки, зябко повела плечами, пожалев, что не надела поверх находящейся под ней чёрной майки тёплый свитер.

 

- Ладно, пойдём уже. – Мотнув головой в сторону, где неподалёку их дожидалась её машина с находящейся внутри местной наркоманкой, помощь которой им скоро будет необходима, предложил мужчина. – Тебе холодно. Да ещё и дела…

 

- Да, дела… - В свою очередь горько усмехнувшись, протянула Би’Джей и не спеша направилась к своей чёрной Парэнтелле. – Ты давно тут живешь?

 

- Чуть больше двух лет. – Двинувшись за ней следом, ответил Алверт и, догнав её, зашагал с ней плечом к плечу. – После этих снов сюда и переехал.

 

- Вот значит как… - Бросив на него быстрый взгляд, произнесла девушка и удивлённо покачала головой. – Надо же… Ну ладно. А прежде ты где жил?

 

- Это неважно. – Отмахнулся Хэтчер, не пожелав отвечать ей на этот вопрос. – Имеет значение лишь одно – где мы сейчас. Вот что важно, Каролайн!

 

- Почему ты меня всё время называешь «Каролайн»? – Немного недоумённо спросила Пантера, решив сменить тему. – Моё имя «Каролина» как бы…

 

- Да, знаю. – Смущённо улыбнувшись, сказал мужчина. – По сути это же всё равно одно и то же. «Каролайн» – просто современная форма твоего имени.

 

Би’Джей не стала ничего говорить, потому что они уже подошли к стоящей на обочине её машине. Отмытая дождём чёрная Парэнтелла лаково поблескивала, а на её крыше, капоте и багажнике, словно рассыпанные бриллианты, подрагивали от порывов ветра прозрачные капли. Девушка, обойдя свою машину спереди, открыла переднюю дверцу со стороны водителя и уселась за руль. Писатель взял на себя смелость и расположился на соседнем сидении, хотя до этого, по пути сюда, находился в салоне вместе с сидящей сейчас там Камилой Пратт. Пантера не высказала ему на этот счёт никаких замечаний, а молча захлопнула дверцу и, пристегнув ремень, завела мотор.

 

Ехали они в основном молча. Лишь Палочка время от времени, подаваясь вперёд, выглядывала между передними сидениями и, обращаясь к Каролине, подсказывала ей дорогу. Мимо проплывали навевающие смертную тоску окрестности: покосившиеся, потемневшие от влаги, и похожие на гнилые рёбра, деревянные заборы, окружающие испещрённые трещинами, десятки лет не помнящие ремонта, частные дома, серые от непогоды заброшенные сараи и медленно гниющие около них никому уже не нужные, наполовину обвалившиеся, поленницы. На удивление Би’Джей ни одной живой души вокруг не было видно. Этот город казался полностью вымершим.

 

Девушка искренне надеялась, что после того, как она избавит Чнякон от разъедающей его изнутри этой «раковой опухоли», носящей название – «наркомания», он постепенно начнёт оживать, подобно опять распускающемуся, чуть было до конца не завядшему, цветку, и со временем вновь заиграет радостными красками. Но для этого ей сначала нужно уничтожить именно то, из чего изготавливают наркотик.

 

Впрочем, как раз за этим они сейчас и ехали. Камила по просьбе Алверта обещала показать Пантере местоположение теплицы, где выращивают Полонию – растение, из застывшего плодового сока которого в конечном итоге и производят Морван. Так что задача Каролины сейчас заключалась в том, чтобы нанести по наркобизнесу Гарпуна неслабый ущерб. А потом уже можно будет браться за него самого.

 

Час назад, когда Би’Джей пришла домой к Палочке, чтобы познакомиться с писателем, о существовании которого до сегодняшнего дня даже не знала, но который прекрасно, как выяснилось, знал всё о ней, девушке после знакомства с ним и хозяйкой квартиры, а затем последующего введения в курс дела, была предложена помощь в интересующем её вопросе, а конкретно – в уничтожении наркобизнеса Гарпуна.

 

Пантера, приехавшая в Чнякон именно для этого, не раздумывая, согласилась, но попросила Алверта, чтобы тот первым делом показал ей нарисованный им на стене заброшенной общественной бани её портрет. Хэтчер, ничего не имея против, охотно пошёл ей навстречу. Кроме того, ему очень даже польстил проявленный с её стороны интерес к его довольно-таки известному в этом городе художеству.

 

- Кстати, я так тебе и не сказала… - Повернувшись к сидящему на соседнем сидении писателю, произнесла Каролина, когда неожиданно вспомнила о портрете. – Мне очень понравилось, как ты меня нарисовал. Хорошая работа. Правда.

 

- Спасибо. – Коротко усмехнувшись, поблагодарил её мужчина. – Искренне рад, что тебе понравилось. Ты – единственная, кто оценил по достоинству.

 

- Вот здесь остановите. – Прервав в зародыше их только завязавшийся разговор, попросила Камила, обращаясь к Би’Джей. – Нам дальше пешком.

 

Не задавая лишних вопросов, Пантера повернула руль и, съехав с дороги на обочину, остановила свою чёрную Парэнтеллу у небольшого магазинчика. Заглушив двигатель и отстегнув ремень безопасности, Каролина открыла дверцу и выбралась из машины наружу. Подождав пока Алверт с Камилой тоже выйдут, Би’Джей вынула из кармана ключи и, нажав на кнопку брелка, заперла центральный замок.

 

Пантера с интересом огляделась по сторонам. Нигде по-прежнему не было видно ни одной живой души. Правда, на этой улице кое-где виднелись и довольно-таки новые постройки: частные дома или, например, вот этот самый магазинчик, у которого они остановились. Всё равно, как бы там ни было, но жизнь в этом медленно умирающем городе продолжалась. Ему оставалось лишь помочь выздороветь.

 

- Нам – туда. – Показав Каролине рукой на стоящее на другой стороне улицы высокое полукруглое строение из потускневшей рифлёной жести, являющееся ангаром, сказала Палочка и уточнила: – Но лучше пойти в обход. Могут увидеть.

 

- Увидеть? – Удивлённо переспросила её Би’Джей и широким жестом повела рукой, показав пустую улицу. – Да кто увидит-то? Нет ведь здесь никого!

 

- Это здесь – нет, а там – есть. – Заверила её Камила и, верно расценив её взгляд, поспешно добавила: – Там лишь один охранник. Но он с оружием.

 

Мысленно порадовавшись, что на этот раз не придётся устраивать кровавую бойню, поскольку перестрелки в гостинице ей на сегодня хватило сполна, а впереди предстоит и так много чего, Пантера убрала всё ещё находящиеся в руке ключи обратно в карман и, кивнув смотрящей на неё с выжиданием Палочке, сказала: «Ладно, давай – веди!» Камила, которую, судя по тому, как она принялась нервно мять пальцы, уже начинало понемногу «ломать», прервала свои манипуляции и, развернувшись, повела Каролину, а также и последовавшего за ними Хэтчера, через дорогу на противоположную сторону улицы. У них под ногами сытно зачавкала густая липкая грязь.

 

Палочка, следуя своему же совету, повела их в обход – через жилой двор. Би’Джей, перед тем, как скрыться за углом дома, заметила вышедшего их распахнутых дверей ангара какого-то мужчину в форме с пристёгнутыми к поясу пистолетом и резиновой дубинкой. Пока они шли, Камила объясняла Пантере, что теплица находится внутри ангара, а в ней самой есть ещё один человек – её сменщик – парень по имени Норман, которого она попросила не трогать, поскольку он совершенно безобидный и, по сути, неплохой молодой человек, хоть даже и работает на Гарпуна. А вот с охранником она посоветовала не церемониться, потому что он – «конченая мразь».

 

Не участвовавший в их разговоре писатель шёл позади Каролины и любовался её обтянутыми чёрными джинсами упругими ягодицами, которые, будто дразня, плавно покачивались при каждом её шаге. Да и вся её стройная точёная фигура вызывала у Алверта очень сильное желание. Конечно, думать сейчас о сексе было не время и тем более не место, но смотря на неё, он точно забывал, где находится.

 

Занятый своими мыслями Хэтчер «очнулся» только когда они уже подошли к ангару. Он располагался на широкой бетонной площадке, которая была сейчас мокрой после дождя и густо усеяна золотисто-коричневой опавшей листвой. Би’Джей, взяв за плечо идущую перед ней Палочку, а затем, мягко отстранив её в сторону, сама вышла вперёд и, старясь ступать как можно мягче, пошла вдоль стены к углу.

 

Поняв, что уже настало время выбросить из головы все посторонние мысли, писатель «взял себя в руки» и, не желая пропустить ничего интересного, двинулся за героиней своей книги следом, тоже стараясь по её примеру, не производить ни малейшего шума. Выходило у него не особо хорошо – мокрые опавшие листья, не издававшие ни единого звука, когда по ним ступала Пантера, шуршали под его ногами.

 

Добравшись до угла ангара, Каролина остановилась и, подождав несколько секунд, осторожно выглянула из-за него. Увидев, что охранник стоит к ней спиной, Би’Джей выскользнула из укрытия и, хищно пригнувшись, направилась в его сторону. Алверт тоже выглянул из-за угла и начал с интересом наблюдать за её действиями. Ведь одно дело – написать всё это в книге и совсем другое – увидеть воочию.

 

Пантера, бесшумно подкравшись, как большая чёрная кошка, стремительно прыгнула охраннику на спину, сбив его с ног, а затем, схватив обеими руками за голову, сильно ударила два раза лицом о бетонную площадку. Тот коротко хрюкнул и тут же обмяк, потеряв сознание. Проделано это было мастерски. Хэтчер чуть даже не зааплодировал ей от восхищения, но решил себя воздержать, чтобы не шуметь.

 

Каролина не стала доставать спрятанный под курткой за поясом джинсов «Чампер-10», потому что всегда старалась, когда была такая возможность, действовать без оружия. Поднявшись на ноги, Би’Джей взяла охранника за руки и оттащила его внутрь ангара. После чего вернулась и, махнув рукой выглядывающим из-за угла Алверту и Камиле, чтобы пошли за ней, снова скрылась в тёмном дверном проёме.

 

Писатель с Палочкой, получив команду, тут же покинули своё укрытие и, воровато оглядываясь по сторонам, быстро направились к входу. Перед тем, как войти внутрь ангара, Хэтчер бросил взгляд на смазанное кровавое пятно на бетонной площадке, где несколько секунд назад лежал лихо вырубленный Пантерой охранник. Оказавшись в самом помещении, Алверт ускорил шаг и быстро догнал идущую впереди Каролину, которая решительно направлялась к невысокому строению, формой напоминающему небольшой домик с островерхой крышей, только сделанный из стекла. Это как раз и была та самая теплица, где выращивают наркотические растения.

 

Совершенно неожиданно дверь этого стеклянного домика открылась, и из него вышел молодой человек в белом халате и синих брюках. Увидев идущую прямо в его сторону смутно знакомую брюнетку в чёрном, он замер на месте. Би’Джей, поняв, что это и есть тот самый Норман, которого Камила просила не трогать, на ходу сунула обе руки себе за спину и, задрав сзади куртку, вынула из-за пояса «Чампер-10». Шедший позади неё Хэтчер, увидев на мгновение обнажившуюся кожу её поясницы, плотоядно усмехнулся, а парень в халате, расширившимися от ужаса глазами смотря, как вставшая напротив брюнетка направляет на него пистолет, начал быстро бледнеть.

 

- Нет! – Слабо выкрикнула Палочка, не сразу увидев, что происходит, так как шла последней, и побежала вперёд. – Не стреляйте в него! Пожалуйста!

 

- Твоя смена окончена, Норман. – Сообщила ему Пантера, не обращая внимания на доносящиеся сзади крики Камилы. – Ты уволен. Убирайся, давай!

 

- Как это увволен? – С трудом справляясь с волнением, удивлённо пролепетал он и, переведя взгляд на подбежавшую Палочку, с изумлением спросил: – Ккамила?! А ты почему здесь? Что вообще происходит? И кто это такие? Объясни!

 

- Норман, тебе, правда, лучше уйти. – Почувствовав облегчение, что ситуация ещё может обойтись без жертв, сказала ему Палочка. – Я прошу тебя…

 

- Господи! – Воскликнул он, снова посмотрев на Каролину и, по всей видимости, её узнав. – Так это же вы нарисованы на стене нашей бани! Но это…

 

- Норман, уходи! Прошу тебя! – Смотря на него умоляющим взглядом, повторила Камила. – Ты разве не понимаешь, что тебя сейчас просто убьют?!

 

И словно в подтверждение её слов откуда-то издалека совершенно неожиданно раздался выстрел. Би’Джей почувствовала, как что-то шевельнуло её свисающие вдоль правой щеки волосы, и тут же голова Нормана брызнула во все стороны красными каплями. Откинув её назад, он медленно повалился на пол. Мгновенно развернувшись, Пантера резко оттолкнула писателя в сторону и припала на одно колено.

 

И как раз вовремя. Потому что прозвучал ещё один хлопок выстрела, после которого Каролина услышала, как рядом с ней что-то упало. Повернувшись, Би’Джей увидела лежащую на полу мёртвую Палочку. Между её широко раскрытых глаз зияла кровавая дыра. После третьего выстрела Пантера почувствовала, как что-то рвануло воротник её куртки и одновременно с этим чем-то горячим прижгло шею.

 

Теперь Каролина увидела, кто стрелял. Это оказался тот самый вырубленный ей охранник, который к её досаде так некстати очнулся. Он с перекошенным от злости окровавленным лицом шёл прямо к ней, целясь в неё из пистолета. Би’Джей, недолго думая, вскинула руку с зажатым в ней «Чампером-10» и два раза подряд выстрелила охраннику в грудь. Тот, дёрнувшись после каждого попадания, остановился и, слегка покачнувшись, тяжело упал спиной вперёд на пол. Девушка, встав на ноги, не спеша подошла к нему и произвела контрольный выстрел в голову. После чего вернулась к лежащим на полу убитым Камиле и Норману и покачала головой.

 

- Эх… Ребят жалко. – Сказала она вставшему рядом с ней Алверту, убирая пистолет обратно за пояс джинсов. – Надо было мне разоружить этого ублюдка! Понять не могу, почему я этого не сделала? Постой, а ты ведь знал об этом. Так?

 

- Знал, что так будет? Да, знал. – Уточнив, подтвердил Хэтчер и, увидев, как она сразу вскинула на него свирепый взгляд, поспешно добавил: – Каролайн, это должно было случиться по замыслу Асазона. Я лишь пишу, что он мне велит.

 

- То есть ты мог повлиять на ситуацию и спасти их жизни, напомнив мне разоружить охранника. – Вкрадчиво уточнила Пантера. – Но не стал этого делать только потому, что по сюжету твоей книги они погибают. Я правильно поняла?

 

- Давай сейчас не будем разводить дискуссию. – Недовольно поморщившись, попросил писатель. – Мы сюда пришли не за этим. Тебе и это напомнить?

 

Каролина, резко развернувшись, прошла мимо Алверта, толкнув его при этом плечом. Подойдя к теплице, Би’Джей открыла стеклянную дверь и, войдя внутрь, осмотрелась. На расположенных в несколько рядов металлических столах стояли широкие низкие ящики, доверху засыпанные землёй, в которых были посажены ярко-зелёные растения, имеющие круглые синие плоды с недлинными изогнутыми ярко-оранжевыми шипами. Девушка поняв, что это и есть та самая злосчастная Полония, вытянула обе свои руки вперёд и, чуть разведя их в стороны, выпустила из ладоней по ярко-белому лучу света. Увидев, как растения сразу полыхнули огнём, она заулыбалась.