Главный страх Елены с детства – собаки. Она бежала из последних сил, не видя ничего под ногами, и это сыграло с ней злую шутку. Споткнувшись обо что-то твердое, она упала на землю и сильно ударилась головой.

В глазах все помутнело, а затем сознание и вовсе затянулось сплошной чернотой. По телу пробежалась легкая дрожь, и Елена потеряла сознание. Успела подумать, что это, возможно, смерть, которая поможет воссоединиться с семьей. Миг, который имеет смысл…

А смысл есть! Так говорят люди, которые проходили через ад потерь близких и знают мощь боли. Нужно жить дальше, строить свое будущее.

Только судьба решила подкинуть Елене новую колоду карт, чтобы она сыграла еще раз.

Очнувшись, она приоткрыла глаза. Жгучая, нестерпимая боль терзала плоть, но страдания приглушили, а то и лишили памяти. Елена ничего не помнила, в сознании всплывали только отрывки, отдельные эпизоды.

А очнулась она в светлой комнате. Облокотившись на спинку кровати, стала внимательно рассматривать помещение. Огромные окна, роскошная драпировка стен, элегантная мебель – все напоминало будуар принцессы. Встав с кровати, она подошла к зеркалу. В нем отразились припухшие веки и растрепанная грива черных волос. Сжав руками голову, она попыталась вспомнить, что же случилось, но думать было очень больно – никак не удавалось сосредоточиться.

Тогда Елена решила привести себя в порядок. Она приняла душ и переоделась. Сумка с вещами стояла у двери. Достав косметичку, как  смогла, замаскировала косметикой ссадины и царапины. Высушила волосы и прикрыла прической лицо, затем внимательно, еще раз, осмотрела следы ночных разборок.

Удовлетворенная осмотром, соорудила на лице приветливое выражение и даже улыбку:

- Нет уж, дорогуша! Голыми руками меня не возьмешь, и не надейся! – обращаясь к Александре в пустой комнате, заявила она.

Немного побродив по комнате, она решилась выйти, покинуть ее. Распахнула дверь – в глаза ударил поток солнечного света.

– Доброе утро, Елена!

Присмотревшись внимательней, Елена увидела бабушку Лизу, восседавшую во главе стола, в другом конце – девушку. Саша… Фонари… Она вспомнила и лес, и подвал – словом, все, и глаза снова наполнились жизнью.

– Елена, ты в порядке? – с сомнением спросила Елизавета Александровна.

– Да… Кажется… – пройдя в гостиную, Елена присела за стол.

– Я рада. Вижу, вы познакомились с Александрой.

За столом повисла тяжкая и вязкая тишина. Елизавета Александровна, сделав глоток из чашки с чаем, стала наблюдать за девушками, взгляды которых высекали искры, причем с явно отрицательными зарядами.

– Я очень рада была познакомиться с вашей внучкой. Кстати, не удержалась и показала ей окрестности вашего поместья, – и Саша отпила из своей чашки. Пальцы, которыми она держала чашку, подрагивали.

Елена не понимала, что происходит.

– Ну, что ж, завтракайте быстрей и отправляйтесь в школу. Скоро выпускные экзамены, вам не стоит пропускать занятия, – Елизавета говорила и продолжала внимательно смотреть на девушек, ожидая их реакции.

– В школу? Какую школу? – Елена совсем перестала понимать… Что говорить, и как относиться ко всему, что происходит?

– Александра, разве ты ничего не сказала Елене? – и бабушка строго взглянула на Сашу.

– Думала, вы сами сообщите эту новость. Ведь я и так преподнесла ей первый сюрприз.

– Ну, что же, – довольная улыбка смягчила строгое выражение лица Елизаветы Александровны. – С сегодняшнего дня ты будешь учиться в элитной частной школе.

– Замечательно, – еле выдавила из себя Елена, ошарашенная известием. Решение было, по сути, оскорбительным – ее даже не спросили, хочет она или нет.

– Тогда, с вашего позволения, я удаляюсь. Не опоздайте на занятия! – бабушка встала из-за стола и вышла, шурша платьем.

За столом остались Саша и Елена. Их взгляды снова скрестились. В комнате становилось жарко. Сорвавшись со стула, Елена накинулась на свою похитительницу. Завязалась драка.

Внезапно дверь распахнулась, и вошел дворецкий. Вовремя! Успел разнять девушек, вцепившихся друг другу в волосы.

– Как это понимать, барышни? – сердито проговорил он.

– Я-то что? Всего лишь опрокинула чай на Елену, а она накинулась на меня, – жалобно, разыгрывая из себя жертву, выдавила Саша.

– Что?! Да я тебя придушу собственными руками! – возмутилась Елена.

– Та-а-ак! – возмутился дворецкий. – Никто никого душить не будет! Вам ясно?! – уже спокойнее и строже спросил он.

Ответом была тишина.

– А теперь разойдитесь по разным комнатам, живо! И собирайтесь в школу! Машина уже ждет.

Взяв вещи, необходимые для первого дня в школе, Елена направилась на улицу. Ее переполняла ярость. Она готова была сорваться из-за пустяка. Выбежав на улицу к машине, обнаружила новый «сюрприз». Выругалась… Колеса авто были спущены, а водитель с Сашей успели уехать. Что там умудрилась наплести водителю эта авантюристка, Елена не знала, но была уверена: спущенные скаты – проделки Саши.

Выбежав на главную улицу, она отправилась к школе, которая находилась на въезде в город. Радовало одно: у нее была очень хорошо развита зрительная память. Куда идти, она знала – запомнила, еще въезжая в город, когда искала нужный адрес. Это был последний год учебы и первый день в элитной школе, поэтому опаздывать – непростительная роскошь, которую позволить себе она не могла.

Город был тихим – по пути Елена встретила только одного пожилого мужчину, который выгуливал собаку.

Осень щедро украсила парк и сквер. Мягкое тепло остывающего солнца не жгло, а ласкало разгоряченную гневом кожу на лице. Ветерок был почти нежен, не то, что ночью, когда Елене было так плохо. Девушка прошла мимо небольших магазинчиков, отметив, что по пути не встретился ни один крупный супермаркет. Глушь!

Волевая, независимая и сильная личность, Елена легко приспосабливалась к обстоятельствам, не уступая в главном. К этому приучила жизнь. Ведь она почти год жила без родителей, погибших в автокатастрофе.

Сегодня был один из тех дней, когда зеленоглазой брюнетке нужно было стать хамелеоном и слиться с окружающими, просто раствориться в толпе школьников.

Массивные ворота загораживали школу, которая была похожа на замок, разместившийся на довольно большой территории, без оглядки на окружающий ландшафт. Внушительность и масштаб постройки поражал воображение. От удивления Елена замерла на месте. Прежняя ее школа и рядом ни стояла, по сравнению с этим сооружением – новой школой, в которой Елене предстояло заканчивать учебный год. Огромные окна украшали кружева вьющихся растений, над которыми уже поработала осень, разбрасывая по каким-то своим законам все оттенки красок. Мраморные колонны уходили в небо. Красный кирпич устилал всю территорию, а ухоженные газоны, кустарники и роща на территории внутри двора пленяли сказочным разноцветьем.

Девушка с трудом пыталась представить, что находится внутри. Медленно продвигаясь по двору, она так засмотрелась, что не заметила парня, который шел ей навстречу. Видимо, он тоже отвлекся или просто задумался. Мгновение – и толчок! Елена упала на мягкий ковер газона.

– Извини! Извини, пожалуйста! Я не заметил! Ты не ушиблась? – протягивая руку, произнес парень.

– О, нет! Это я виновата – просто задумалась, – подняла голову Елена, окинув взглядом случайного виновника ее падения. Отметила нездешнюю смуглость кожи. Белокурые волосы, оригинальная стрижка как-то не очень вязались с этим загаром, который можно получить только на курортах Средиземноморья. «Видать, из крутых, богатеньких», – подумала она.

Протянув ему руку, встала. Взгляд его серых глаз завораживал – сумерки предрассветного неба чудились в этом странном темно-сером оттенке глаз. Легкая улыбка скользнула в ответ на собственные наблюдения и мысли: «Кажется, он мне нравится…». Сама себе удивилась – так быстро ее увлечь пока никому не удавалось.

– Меня зовут Марк. Я новенький в этом городе, но он мне уже нравится. Улыбка на его лице заставляла биться сердце Елены сильнее, волна внезапно нахлынувших чувств даже испугала немного. Мощь обаяния, исходившего от случайного знакомого, была настолько сильной, что Елена сделала исключение из правил собственной жизни. Долго не раздумывая, она тоже представилась.

– Меня зовут Елена, я тоже здесь совсем недавно, а точнее, второй день.

– Красивое имя, – улыбнувшись, сказал Марк. В воздухе зависла пауза. Внимательно взглянув на девушку, Марк заговорил первым:

– Сегодня мы с друзьями устраиваем небольшую вечеринку у меня дома. Родителей не будет. Если хочешь, приходи – должно быть весело!

Елена насторожилась:

– Это вряд ли… У меня очень строгие родители – боюсь, они меня не отпустят.

Каким-то образом Марк понял, что это была лишь отговорка. А Елена сразу сообразила, что выбрала не очень правильный тон. Просто пока в ее планах не было настроения заводить знакомства, да и о родителях сказала, видимо, напрасно.

– Очень жаль, – в голосе парня прозвучала нотка разочарования.

– Послушай, мне нужен кабинет химии, – Елена попробовала исправить положение – разойтись вот так с сероглазым парнем ей не хотелось. – Ты бы не мог показать, где он находится?

Марк сразу заулыбался:

– Запросто! Заодно, может, уговорю тебя прийти, – и поправил лямки рюкзака, выглядывавшего из-за спины.

– Ну, это вряд ли, – повторила девушка, но прозвучало это теперь почти как «да».

– И всё-таки, я попытаюсь.

По дороге к кабинету Елена узнала много нового: например, учитель истории Владимир Вячеславович может спросить одну и ту же тему пять раз, а учительница русского языка и вовсе забывает дать домашнее задание. Или, например, в лесу на территории школы растут редкие растения, а этой школе уже более 300 лет, и кого попало сюда не берут. Оказывается, школа закрыта для посторонних, а учатся здесь только избранные. Приезжают со всех уголков страны и не только.

Школа и правда внутри отличалась роскошью интерьера: многочисленные коридоры и холлы для отдыха, стильно и элегантно оформленные стены, позолоченные перила – все это говорило, даже «кричало» о том, что школу содержат хорошие спонсоры.

В коридорах было пусто. Это означало одно: урок уже начался, а Елена опоздала, что было совершенно некстати. Первое впечатление о ней явно будет негативным.

Марк шел рядом, и лишь изредка бросал взгляд на свою новую знакомую. Видимо, она ему понравилась. До этого у Елены был печальный опыт в отношениях с парнями, поэтому она решила не торопить события. Случалось: встретит симпатичного парня, а в душе – пусто. Пообщались – разбежались. Для себя она решила, что еще слишком молода для серьезных отношений.

Сегодня Елена выглядела восхитительно. Да и внутренне приготовилась к первому дню – заготовила речь для знакомства, пару язвительных фраз для местных остряков, если попробуют зацепить.

Наконец они подошли к кабинету химии. Только дверь отделяла ее от класса, и сейчас все зависело только от нее: как себя покажет, так и утвердится в новом коллективе. Марк бросил еще раз свой взгляд на Елену и обаятельно улыбнулся:

– Ну, вот мы и на месте…

– Спасибо, что помог добраться, сама я блуждала бы по этим длинным коридорам еще очень долго… Я у тебя в долгу, – поправляя прядь черных волос, почему-то волнуясь, произнесла Елена.

– Ну, что ж, рад помочь. Увидимся на вечеринке!

Елена удивленно ответила:

– Я же сказала, что не смогу прийти.

– Ты же в долгу, – Марк улыбнулся, не дожидаясь возражений, повернулся и отправился по коридору дальше.

Этот парень был настойчив. Видимо, всегда добивался, чего хотел. Да и Елене он уж очень понравился. Она сделала глубокий вдох и зашла в кабинет. Стоя у двери, она почти физически ощущала взгляды десятков пар глаз. И в каждом взгляде было свое, особенное выражение. Ей стало совсем не уютно.

– Извините за опоздание, – промолвила Елена. По классу пронесся шелест шепота.

– Ты, наверное, новенькая? Елена Григорьева, если не ошибаюсь? – сказал пожилой мужчина, приспустив очки.

– Да, это я, – робко ответила Елена. Ей стало немного страшновато. Елена не считала себя пугливой: не боялась пауков и змей, не закатывала истерик при виде букашки. Наверное, одной из слабостей ее натуры была единственная – новые знакомства. Дружила с многими в прежней школе, но к подругам не имела привычки привязываться – слишком переменчивы девчонки в своих привязанностях и интересах.

– Присаживайтесь, а впредь постарайтесь приходить вовремя.

Сделав пару шагов вглубь класса, она присела за пустую парту. Учитель продолжал рассказывать о чем-то у доски. Окинув взглядом окружающих, Елена поняла, что опасаться здесь некого – все такие же ребята, с которыми совсем скоро она будет общаться, как со старыми друзьями. Минут через десять прозвенел звонок, и поток ребят ринулся к выходу. Елена не спеша собрала свои тетради, попрощалась с учителем, чтобы произвести хорошее впечатление, и покинула аудиторию.

Теперь школа кишела учениками. Все куда-то спешили, десятки голосов доносились со всех концов коридоров и холлов. Елена понимала, что сейчас настало ее время. Выпрямив спину, вскинула голову, отправляя пряди роскошных волос по местам, и направилась вдоль коридора. Высокие каблуки добавили к росту еще сантиметров восемь, а уж грациозную походку она отработала давно. Ее фигура притягивала взгляды. Да! Кажется, сегодня она была королевой бала!

Свернула к туалетной комнате и вошла. Как ни странно, помещение, да еще в такой час, пустовало. Подошла к зеркалу, посмотрела на свое отражение и улыбнулась. Сейчас она себе нравилась! Она сделала это! Произвела такое впечатление, что уж сегодня точно будет первой обсуждаемой личностью в школе.

Прислушалась: кто-то приближался к туалету. Решила спрятаться в кабинку. Дверь хлопнула – кто-то зашел… По голосам определила – двое. Девушки о чем-то болтали. Елена прислушалась к их разговору.

– Ты видела эту новенькую? – спросила одна из девушек, цокая каблуками.

– Я видела в окно – она шла с Марком. Кажется, он пытался ее соблазнить чем-то. Ты бы видела, какими глазами он на нее смотрел!

Заглядывая в щелочку, Елене удалось рассмотреть говорившую. Она была высокого роста, волосы пепельного оттенка модно подстрижены. Елене эта девушка показалась очень симпатичной. Интуиция и опыт подсказывали: незнакомка похожа на тех девчонок, которые обычно держат школу в страхе и являются образцом для подражания.

– Ну да, знаем-знаем – проходили! Мне их жалко, – с усмешкой произнесла «платиновая стрижка». – И зачем они ведутся, не понимаю.

– Не знаю, насколько это правда, но говорят, что она внучка Елизаветы Александровны.

– Это еще кто?! – с удивлением спросила девушка, которую Елене так и не удавалось рассмотреть.

– Да ты что! Она же участвовала в восстановлении этой школы! Да и сейчас является одной из главных спонсоров.

Информация ошеломила Елену – голову заломило от боли, словно тысячи молоточков одновременно стали забивать в череп гвозди. Почему ей раньше об этом никто ничего не говорил? Вот это да!

– Да, ну и ладно, я последний год в этом гребаном заведении, потом уезжаю в Италию.

Платиновая блондинка, подпирая стенку, продолжила разговор.

– Знаешь, до недавнего времени я думала, что Саша – ее дочка и единственная наследница.

– Брось! – как бы в отместку, сказала девушка, которую Елене так и не удалось увидеть.

– У нашей Саши нет соперниц, да и бабка ее любит, а эта новенькая и рядом ни стоит.

– Ладно, забудем о ней… Как там наши дела?

– Я вчера была в часовне, почти все готово… Скоро Хэллоуин…