Тропа, рассекающая лес, была сплошь песок и ямы. Велосипеды, хоть и на широких ребристых протекторах, упрямо буксовали и с каждым поворотом педалей, кажется, двигались только медленнее.

Парень, ехавший вторым, оглянулся назад, на девушку. Она, привстав над сиденьем и нагнувшись вперёд, изо всех сил пыталась преодолеть очередную песчаную рытвину. Тонкие руки, сжимающие руль, дрожали от напряжения; выбившиеся из-под шлема белокурые локоны прилипли ко лбу. Переднее колесо велосипеда вошло в песок, как нож в масло, и несколько секунд колебалось в нерешительности: то ли поддаться воле наездницы, то ли увязнуть в обстоятельствах. Девушка резко надавила ногой на педаль, но не сдвинулась с места и на миллиметр. Она раздосадовано всхлипнула и спрыгнула на землю.

Парень нажал на тормоз, бросил велосипед и подошёл к ней.

- Вер, ты как?

- Да никак! Сам не видишь что ли?! – девушка закусила губу и отвернулась, словно для того, чтобы полюбоваться на косые лучи солнца, пронизывающие листву.

- Мы уже почти приехали. Церковь должна быть за поворотом, - бормотал парень, впиваясь взглядом в струйку пота, чертящую плавную линию от Вериного виска к ложбинке шеи. – Хочешь пить?

Он начал снимать со спины рюкзак, чтобы достать бутылку с водой.

- Серёга, вы чего, блин?! – раздался громкий голос парня, подъехавшего к ним со спины. – Вроде были все вместе, оборачиваюсь – а вас нет!

- Ты что, уже в штаны наложил? – Серёга прищурился и посмотрел на Макса, едва сдерживая улыбку.

- Ага, кирпичами. Заодно дорогу домой пометил, не заблудимся.

Вера прыснула от смеха и повернулась к парням. Макс слез с велосипеда, подошёл к ней и притянул к себе.

- Не хочу, чтобы симпатичная блондиночка, по законам жанра, пострадала первой, - сказал он, пристально смотря на девушку.

Уверенным движением Макс приподнял её лицо и начал целовать: долго, настойчиво, влажно.

Серёга отвернулся, засунул руки в карманы спортивных брюк и принялся ковырять кроссовком песок. В очередной раз пожалел, что не курит – можно было бы хоть чем-то себя занять и отойти подальше. А так, в голову лишь лезла дурацкая старая песня, которую его мать заслушала до дыр: «Я пытался уйти от любви, я брал острую бритву и правил себя…»

- Чего залип-то? – Макс резко положил руку Серёге на плечо и рассмеялся. Тот вздрогнул, но тут же взял себя в руки.

- Дальше пойдём пешком, немного осталось, - сказал он.

Треугольником двинулись вперёд: Серёга первым, шагая решительно, быстро; Макс с Верой чуть позади, расслабленно воркуя и перешучиваясь друг с другом, в унисон с щебечущими птицами.

Через пятьсот метров тропа вильнула влево и высыпала искателей приключений на широкую поляну, с противоположной стороны окаймлённую, как кружевом, журчащей рекой.

- Должно быть, там, на другом берегу, - Серёга повернулся к друзьям и показал рукой на склонившуюся над водой старую иву.

Оттуда берег, заросший густым кустарником, поднимался круто вверх и тянулся к небу кудрявым березняком. Головокружительную синеву над зелёными макушками грубо вспарывал чёрный коготь – скособоченный, ржавый купольный крест.

 

- Слушайте, а почему вода такая чёрная? – спросила Вера, стоя на берегу и всматриваясь в вялый, грязный поток.

- А какого ещё цвета должна быть речка-вонючка? Струсила уже, да? – Макс подкрался к девушке сзади и легонько толкнул. – Бу!

Вера по инерции сделала шаг вперёд и наступила в воду.

 

- Идиот! - повернулась она к Максу и принялась рассержено, резко бить его по рукам.

 

Макс лишь смеялся в ответ и ловко уворачивался от её маленьких, сжатых кулачков. Эта игра-танец, это извечное "пристань-отстань", выхваченное солнцем из густого леса, словно прожектором, и обвитое пахучим майским воздухом, катилось кубарем по зелёной траве, как может катиться только в юности - захлёбываясь от нетерпения, цепляя репей оголённых эмоций, лая, но не кусая.

 

В тот момент, когда Макс наконец-то поймал Веру в капкан собственных объятий, сцепил её запястья за спиной и наклонился для сладкого, с трудом отвоёванного поцелуя, из леса вышел Серёга, волоча за собой высохший ствол.

 

- Думаю, это нас выдержит, - сказал он. - Макс, помоги.

 

Макс чмокнул Веру в губы и неохотно выпустил из рук. Вместе с Серёгой они взялись за узловатый остов и потащили к реке.

 

- Вечно ты весь кайф обломаешь! Не мог в лесу ещё пару минут поторчать! - сказал Макс, понизив голос.

- Вон там узко, попробуем перебросить, - Серёга показал налево, где русло действительно сужалось.

 

Парни дошли до берега, перехватили ствол дерева и поставили его вертикально прямо у кромки воды.

 

- Здесь неглубоко, даже если упадём - нестрашно, - сказал Серёга.

- Верка мне уже готова дать, сечёшь? - прошептал Макс, пытаясь заглянуть другу в глаза.

- Я думал, вы уже... - Серёга смотрел на воду, засунув руки в карманы.

- Не, она ж целочка, не хочет так быстро, - Макс скабрёзно улыбнулся.

- Ладно, давай наклоняй, я буду придерживать.

 

Макс навалился на ствол, и он с грохотом рухнул в реку наискосок, не достав противоположного берега. Серёгу, стоявшего ближе, обдало водой.

 

- Бл..., я же сказал, аккуратно! - выругался Серёга.

- Да ни х... ты не сказал! - рассмеялся Макс, вовремя отошедший подальше от брызг. - Придётся лезть в реку.

 

Серёга исподлобья посмотрел на друга, отлично понимая, что сам Макс ни в какую реку лезть не собирается. Только не в его новеньких найках и штанах с анатомическими карманами.

 

- Ну давай, полезли, - процедил Серёга сквозь зубы.

- Ты уже намок, зачем нам обоим... Я отсюда подтолкну. Эй, Вера, иди сюда! - Макс отвернулся и помахал девушке рукой.

 

Серёга сжал кулаки и перебирал в голове ругательства. Не первый раз его раздирало желание разбить Максу лицо в кровь, хоть они и дружили с детства. Но сейчас - опять - не место и не время... Этот скользкий гад ещё и Веру позвал.

 

Серёга снял кроссовки, аккуратно уложил в них носки, закатал штаны выше колена и зашёл в воду. Нужно было остыть.

 

Течение в реке вяло омывало ствол, не в состоянии сдвинуть его с места. Ступая по илистому дну, Серёга ухватился за сук и потащил поваленное дерево к противоположному берегу.

 

- Правее! - крикнул Макс, обнимая Веру и показывая рукой.

- Без тебя вижу, бл..., - себе под нос выругался Серёга.

 

Тяжёлый ствол шёл с трудом, увязнув сучьями в иле там, где изначально упал. Пока Серёга толкал и тянул, вода дошла ему до пояса. Нужно было подхватить ствол снизу и вытащить из болотистого дна.

 

- Может, ему помочь? - спросила Вера, прижимаясь к Максу.

- Да, пойдём. Но сначала... - Макс обвил девушку руками и принялся целовать.

 

К тому моменту, как они закончили и подошли к берегу, Серёга уже закрепил ствол над рекой и выжимал свою футболку.

 

- Максим, давай сфотографируемся! Здесь отличный вид! - чуть не завизжала Вера, ловя в объектив телефона перекинутое бревно и нависшую над водой старую иву. - Серёжа! Сфотографируй нас!

 

Серёга вздрогнул от этого ласкового "Серёжа" - так его называла только мать, и то в детстве. С тех пор, как умер отец, он был исключительно "Сергей" дома и "Серёга" для всех остальных.

 

Парень повесил мокрую футболку на сук, ловко пробежал по бревну босыми ногами и взял у Веры телефон. Макс, взобравшись на ствол, принял "брутальную позу": подбородок чуть вскинут, грудь расправлена, пальцы в карманы брюк. Вера прильнула к нему слева, бочком, положила руку на широкое мужское плечо и согнула стройную ножку в обтягивающих лосинах. Серёга сделал несколько фотографий, коря себя, что согласился.

 

Вера выхватила у него телефон и стала рассматривать получившиеся кадры.

 

- Да, очень классно! "Покоряем реку" - так и напишу, тэг #природа#приключения#любовь#май_2017.

 

Серёга улыбнулся, подобрал свой рюкзак и кроссовки и ступил на бревно.

 

- С великами не пройдём, бросайте их здесь, - сказал он.

- Какого фига? - запротестовал Макс. – Я свой велик три месяца из Москвы ждал, тут индивидуальная сборка.

 

Серёга пожал плечами и, не оглядываясь, прошёл по бревну.

 

Макс встал у воды в нерешительности, оглядываясь по сторонам. Серёга явно его подставил. До поездки он утверждал, что река здесь будет не толще пальца, и они легко её перепрыгнут. Врал. И что теперь, если велики украдут? Отец голову открутит, вот что. Тут один велик под сто тысяч стоит, а их два, Верин тоже. Серёге-то терять нечего, он свой велик из говна и палок собирал…

 

- Максим, мы идём? – спросила Вера.

- Да идём, идём, - отмахнулся он и направился к брошенным на траву велосипедам.

 

Его вдруг стало всё раздражать: солнце, нещадно бившее в макушку, мошкара, облепившая руки и шею, Верка, лезущая со своими вопросами. Стояла бы себе спокойно в стороне и молчала… И вообще вся эта поездка – дикий бред. Что мы, церквей не видели? Ну и что, что заброшенная? И про чёрные нимбы наверняка – миф…

 

Макс подобрал свой велосипед и повёз его к опушке леса, чтобы спрятать в кустах. Хотелось что-то кинуть, ударить, порезать, изничтожить… Небрежно бросив велосипед под раскидистый, цветущий белым куст бузины, парень встал на месте и засунул руки в карманы. В кармане – на удивление – нащупался складной армейский нож, который ему подарил старший брат. Димка в этом году получил старшего лейтенанта, и отец очень гордился им: жал руку при встрече, звал «Дмитрием Александрычем» и ставил Максиму в пример. Макс же, как и десять лет назад, видел в Димке лишь здоровенного жлоба, который только и норовил перещеголять в чём-то младшего брата. Удавалось ему это на раз-два: он был выше, сильнее, умнее – и отец всегда был на его стороне.

 

Макс достал нож, раскрыл его и провёл пальцем по лезвию. Острое, сволочь! Димка подарил его скорее в насмешку: Макс неоднократно высказывался за обеденным столом, когда собирались всей семьёй, что презирает военных и применение грубой мужской силы считает ниже своего достоинства. За что, конечно же, получал очередную оплеуху от отца. Теперь же ему казалось, что этому ножу и этому острому лезвию нужно непременно найти применение… Не просто же так ему блестеть на солнце…

 

Макс прошёл сквозь густую траву в лес, где, смело и невпопад, росли молодые берёзы. Их тонкие гладкие стволы, казалось, намеренно привлекали внимание, как девушки, надевшие короткие юбки в первый день жары. Парень провёл рукой по белоснежной коре – и, размахнувшись со всей силы, вонзил туда нож. Волна облегчения – и мгновенное последующего стыда – захлестнула его с головой: сердце бешено билось в груди, в ушах, в запястьях. Он вынул нож, посмотрел на него, как будто видел в первый раз, и снова замахнулся для удара. Несколько колюще-режущих секунд спустя Макс заметил, что тонкую кору легко подцепить, что она слезает рваными бинтами с обнажённого ствола, и от этого ему захотелось смеяться… Он забыл про Серёгу, забыл про Димку, забыл про Веру, ждущую его на берегу, и лишь исступлённо рвал и колол, замахивался и смеялся, вырезая на беззащитном дереве весь свой гнев и всю свою боль.

 

Вера стояла на берегу, пролистывая ленту в инстаграме. Связь была ужасная – фотографии грузились по несколько минут, проступали уродливыми пикселями или размытыми очертаниями. Её последний пост – «покоряем реку» - уже набрал больше ста лайков, и ей хотелось ответить на комментарий («Отпад! Куда это вы зобрались?»), но телефон упрямо отказывался отображать текстовое поле… После нескольких неудачных попыток обновить страницу и открыть-закрыть приложение, она вздохнула и убрала телефон в карман.

Краем глаза она заметила, что Макс пошёл в лес, и решила, что он по нужде, скоро вернётся. На другом берегу Серёга ходил взад-вперёд, что-то высматривая в зарослях. Мокрые штаны из дешёвой синтетики, закатанные до колен, уродливо облепили его худые ноги так, что видны были швы от нижнего белья. Вера подумала, что если бы Серёга не стоял сейчас к ней спиной, она бы легко рассмотрела и очертания того, что трусы прикрывали…

Девушка тихонько хихикнула – и в этот момент Серёга повернулся к ней.

- Давай помогу перебраться, - сказал он и ступил на бревно.

Вера залилась краской, потому что штаны действительно оставляли мало для воображения, и, кажется, Серёга заметил, куда – по инерции – устремился её взгляд.

- Я сама попробую, - с трудом выговорила она, и, стараясь не смотреть на парня, медленно пошла по перекинутому стволу.

Серёга забрался в воду параллельно с ней и вытянул руку вверх.

- Если что, хватайся.

Вера кивнула и сделала ещё несколько муравьиных шагов, выставив руки в стороны для баланса.

- Утонуть не утонешь, но испачкаешься здорово. Река торфяная, видишь, какая тёмная? Здесь болото рядом, - объяснял Серёга, внимательно наблюдая за Верой.

Девушка вдруг залилась смехом и, потеряв равновесие, резко замахала руками. Серёга проворно поймал её ладонь и замер.

- Вер, ты чего?

- Ой, не могу! – она согнулась от смеха и, казалось, вот-вот упадёт.

Серёга, не теряя времени, схватил её в охапку и, дрожащую, заливающуюся, в несколько шагов перенёс на другой берег.

- Макс… - проговорила она, захлёбываясь смехом, - Макс мне сказал… А-ха-ха… Да и я подумала, что… Что река чёрная… потому что… А-ха… Потому что место такое страшное!

Вера, раскрасневшаяся и взволнованная, стыдливо посмотрела на Серёгу.

- Я дура, да? – спросила она.

Серёга не удержался от улыбки и инстинктивно подался вперёд, чтобы её обнять. Вера резко изменилась в лице и отпрянула назад.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Девушка скользнула глазами по волосам на Серёгиной груди, по грубым пальцам в заусенцах, по копеечным трусам, выглядывающим из копеечных штанов, по грязным ступням, в иле и песке – и не смогла сдержать брезгливой гримасы на лице.

Она знала, что нравится Серёге. Она многим нравилась. Но не мог же он всерьёз рассчитывать, что она будет с ним? Что он мог ей дать? Такие, как он, всю жизнь работают на неблагодарной работе, несут домой нищенскую зарплату, по вечерам сидят дома перед телевизором, а по выходным ездят на рыбалку. К сорока годам они лысеют, обзаводятся пивным животом и хорошо, если не спиваются к чёртовой матери.

Вера не хотела такой жизни, «как у всех»: не хотела стоять у плиты, жарить котлеты, вытирая пальцы о домашний халат, не хотела подбирать за мужем грязные носки, водить сопливого ребёнка в детский сад и самой гробиться с утра до вечера на работе. И дело было даже не в деньгах – хотя они, конечно же, делали жизнь проще – дело было в сознании таких людей. Они ничего не хотели. Их существование ограничивалось рутиной: работа-дом-телевизор-дача. Им этого было достаточно. О чём с ними было говорить?.. Если бы не Макс и его безумные, авантюрные идеи, Серёга бы просто сидел дома, играл в компьютерные игры или дрочил на тёлочек в интернете.

Вера отвернулась, отошла от Серёги на несколько шагов и достала мобильник. Серёга склонил голову, снял с ветки мокрую футболку и стал одеваться.

- Блин, здесь вообще не ловит, - с досадой произнесла девушка.

В этот момент Макс вышел из леса, схватил свой и Верин рюкзаки и перешёл по бревну. Лицо его озаряла улыбка, глаза горели.

- Я издалека заметил, за деревом есть тропа. Пойдёмте!