Капли дождя, подсвеченные ярким неоновым светом бесчисленных рекламных голограмм, липли к окну. В стекле отражалось гладкое, идеально выбритое молодое лицо и ярко-красные круглые очки оззи-стайл, надежно скрывающие безразличные, пустые глаза старика. Черные длинные волосы аристократично ниспадали на идеально пошитый красный смокинг из новой сверхпрочной адантиевой ткани.

      За окном дразнила взгляд суета многомиллионного мегаполиса: спешили бесконечные, подсвеченные желтым почтовые хедж-флэги верхнего уровня. На следующем кольце пассажирские баги, на радость многочисленных богатых туристов, соревновались друг с другом в изворотливости и знании городских сетевых потоков. Ниже город, будто разрезанная по спирали луковица, уходил жилыми кварталами в недра Энергетической Платформы - глобального сверхтехнологичного коммерческого проекта Ассоциации.

  Салем хорошо слышал их. Аккуратно перебирают ногами в коридоре, шуршат перчатками, скользя вдоль канатов по стенам, проверяют оружие, рубят пальцами воздух,  всячески избегая слов. Бесшумные профессионалы. Слишком, возмутительно громкие для бессмертных. Оставались считанные секунды прежде чем спецназ ворвется в комнату.

      Ему не было необходимости оборачиваться, чтобы узнать чем занимаются остальные. Чернобородый Морис и атлетичный молчун Люцифер, раскинувшись в креслах, лениво передвигали фигуры по шахматной доске. Два идеальных игрока заканчивали очередную идеальную партию без шанса на победу. Сабина томно полулежала на диване, как всегда витая в параллельных мирах. Малышка Веспер, самая молодая из Посвященных, единственная казалась наделенной эмоциями, периодически звонко похохатывала над чем-то прочитанным в ленте новостей. Она же единственная в группе пользовалась технологичными средствами связи. Странный фетиш, но никто ее не осуждал. Все они несмотря на расслабленный вид прекрасно чувствовали приближающуюся опасность.

     «Жили-были у жилета три петли и два манжета…». Салем резко отпрянул в сторону, за мгновение до того, как первая граната, разбив в дребезги ультрапрочное карбоновое стекло, влетела в комнату. За ней последовали еще четыре. Комната быстро заполнилась удушающим дымом.

    «Если вместе их считать, три да два конечно пять…». За артиллерией тут же последовала пехота. Целая толпа вооруженных до зубов черных фигур заполнила комнату. Серое облако прорезали красные лучи лазерных прицелов, раздались нестройные выстрелы, первые крики ужаса и боли заполнили комнату. Салем, хищно оскалившись,   легко увернулся от очереди и вонзил ладонь в грудь первого врага.

        «Только знаешь в чем секрет? У жилета нет манжет.» Вопли, кровь, оторванные конечности. Он проходил сквозь врагов как косарь, оставляя вместо свеже скошенного сена покалеченные человеческие останки. Чтобы не отравиться газом, Салем просто приказал себе не дышать. Он мог обходиться без воздуха часами. И это лишь немногое, чему он научился за века своей бесконечной жизни.

            Из тумана вынырнула окровавленная морда гигантской тигрицы. А малышка Веспер в животном облике оказалась совсем не малышкой. Быстро учится, отметил про себя Салем нанося очередной смертельный удар.

             Все резко закончилось. Дым постепенно улетучился и результаты побоища теперь стали хорошо видны. Охотники вновь проиграли жертвам, затопив некогда красиво обставленную комнату своей кровью, кишками и прочим биологическим мусором. Салем презрительно скривился. Раз за разом они находят их, нападают и дохнут. Как муравьи под ногами ребенка. Его изумительный костюм испорчен. Нужно искать новый Дом.

            Он внимательно осмотрел участников группы. Люцифер нетерпеливо метался от тела к телу, обыскивая карманы мертвецов. Морис меланхолично расставлял разбросанные фигуры. На доске теперь добавились красные клетки, а черного короля пришлось доставать из чьей-то шеи. Веспер сидела перед диваном, обхватив худые коленки и не моргая смотрела на Сабину. Нежная, невероятно бледная, будто высеченная из фарфора Сабина лежала в той же позе, в которой он запомнил ее в последний раз. Только теперь в районе груди у нее расплылось неровное кровавое пятно.

             - Она даже не пыталась сопротивляться. - констатировала Веспер. - Почему?

     - Такое бывает. Все устают. - Салем смотрел на безжизненное тело Сабины и чувствовал грусть. Впервые за много лет, настоящая живая эмоция.

             - И что теперь будет?

          - Освободилось место. И его нужно заполнить. Я должен поговорить со Всезнающей. Что-то не так.

            Он отвернулся, и не теряя времени на дальнейшие разговоры, поспешил покинуть комнату.

***

Стальная лестница, изъеденная дождем и ветром, тянулась вверх по спирали, проглатывая кошачьи шаги Салема.

Сбоку грохотал дикий нью-рейв и, казалось, что здание трещит по швам, то ли пытаясь поймать волну, то ли держась из последних сил, чтобы не превратиться в крошку.

"Почему каждая ее обитель - это микро-нора над очередным городским танцполом?.."

Коричнево-красная потертая дверь распахнулась прежде, чем Салем успел додумать мысль.

- ...внешний гул помогает мне сосредоточиться. - Рука с большим перстнем поманила внутрь.

Загорелое лицо. Глаза, будто ледяная вода, все такие же ясные. И струящийся поток выцветших, с проседью волос, закручивающихся в жесткие спирали.

- Мне жаль.

- И мне. - Салем вспомнил тонкие запястья Сабины.

- Времена меняются.

- Так происходит каждое столетие. Что изменилось?

- Скорость жизни, люди. Мир меняется. Не говори, что не чувствуешь. То, что годами держалось крепко, теперь срывается в пропасть. Мы не должны измерять время столетиями, теперь каждые 5-7 лет - скачок.

Салем снял очки и поправил и без того идеальный манжет.

- То есть, бессмертные не так уж и бессмертны? - уголок его рта скривился в усмешке.

Всезнающая пристально огледела его с головы до ног.

- Ты пока потянешь. Но знай, любой организм не выносит пустоты. Так же и ваш клан. Сабина ушла не просто так, почувствовала, что нынешний мир скорее переварит ее, чем она его.

Салем втянул носом воздух, почуяв, как этажом ниже раскуривают кальян.

- Есть одно правило: новый Посвященный должен быть из этого поколения.

- Они слабые...

- Физически - да, но тут, - Всезнающая коснулась лба, - тут у них - целая Вселенная. Смирись с тем, что придется как следует поработать. Бриллианты...

- ...получают из алмазов. Однозначно. Я скучаю по старым временам. - Салем критично осмотрел надколотую чашку с чаем предложенную Всезнающей, но все-таки пересилил себя и сделал глоток. Напиток был крепкий, терпкий и абсолютно несладкий.

- Насколько старым?

- Когда я уверенно держался в седле и радовался ветру, и солнцу, и пригоршне медяков у себя в кармане.

- Ты был свободен?

- Я был свободен.

    Салем думал о том, что должен был как старший в первую очередь позаботиться о новом убежище для группы, но они проделывали это столько раз, что никаких накладок быть не должно. Морис наверняка взял все под контроль. Сейчас стоило позаботиться о чем-то более важном.

     - Баланс нарушен. С чего мне начать?

     - Так давно никто не уходил, что ты не помнишь с чего начать? - Всезнающая улыбалась краешками губ.

     - Я не уверен, что найду кандидата здесь. Возможно, в параллельных мирах.

     - Ты можешь путешествовать за пределы?

     - Сабина могла.

     - Сабина не единственная.

    Здание сотряслось от очередного пассажирского состава, со скрежетом промчавшегося над крышей. Пропало и вновь заработало тусклое освещение. Салем был один в комнате. Впрочем, он давно привык к манере Всезнающей завершать разговор. Было сказано все, что должно. Теперь он точно знал свои следующие шаги.

    На такой высоте город окутывало плотное кольцо смога. Природная флора и фауна давно проиграли техническому прогрессу. Точнее технологическому убийству. Мерзкий роботизированный голубь опустился на поручень, сканируя Салема глазами-камерами. Он решил не уничтожать тварь. Силы Ассоциации не смогут подоспеть быстро, а он вскоре  без следа растворится в путаных грязных трущобах Индустриального Квартала.

        «Мы Дома. Икс два Анета Фрол» - игривый голос Веспер в голове подтвердил, что все хорошо. Бессмертные выбрали новый Дом из множества запасных квартир разбросанных по всему городу и ждут его.

         «И еще… Люций ушел.»

       Салем тяжело вздохнул. Этого еще не хватало. Сначала Сабина, теперь очередной срыв Люцифера. Здоровяк за столько безумных лет не смог избавиться от привычки мстить. Ослушался его. Салем мысленно приказал всем оставаться на месте и поспешил к Арсеналу. Времени предотвратить катастрофу было немного.

********

       Надземка, легко скользя по дугообразным энергопутям, неслась над ночным Городом. Солнце год за годом поставляло все меньше света и понятие «суток» в итоге перестало иметь хоть какое-то значение. Корпорации выпускали все новые и новые препараты, мгновенно наполнявшие тело энергией и необходимыми микроэлементами, как следствие сон перестал быть базовой потребностью человека. Город никогда не спал и не останавливался. Человек жил пока работал. Процесс ради процесса. Всемогущая Ассоциация шаг за шагом взяла под контроль все жизнеобеспечивающие системы планеты и стала играть роль неофициального правительства. Если быть точнее, она стала гораздо могущественнее любого существовавшего правительства.

      Салем без особого интереса изучал пассажиров. Его пропитанный кровью костюм не привлекал ненужного внимания. Случайным попутчикам он казался очередным продуктом молниеносно меняющейся моды. Весь вагон был усеян пестрыми персонажами с одинаковыми бесцветными лицами. Проститутки, мелкие клерки, инженеры, торговцы пылью, модифицированные, искусственные, будто манекены, сидели ровными рядами покорно ожидая своих остановок.

     Грязный бородатый субъект, ловко орудуя костылями, пробирался через вагон. Ржавый протез, заменявший правую ногу, беспомощно волочился следом и издавал противный скрежет соприкасаясь с металическим полом. Поравнявшись с бессмертным, попрошайка продемонстрировал грязный прямоугольник картона с нацарапанным «Мы потеряли себя». Салем отстегнул с запястья кредитный браслет и протянул калеке. В красных стеклах очков отразилось удивленное лицо. Бородач, не останавливаясь более, поспешил прочь из вагона унося с собой кислый запах мертвого металла и острую вонь давно не мытого тела.

     Приближались громадные, уносившиеся черными сталактитами в небо, черные высотки района Нью-Вашингтон. Салем поднялся. Путь к оперативной штаб-квартире Ассоциации начинался на следующей остановке.

Это был один из новых, зажиточных районов, полностью построенный на деньги корпораций. Находясь на значительной высоте, уютные улицы Нью-Вашингтона навевали Салему ностальгические воспоминания: дорогами курсировали раритетные бензиновые автомобили, ровные ряды фонарей отгоняли тьму теплым желтым светом, деревянные лавочки на тротуарах, клумбы с настоящими растениями и цветами. Поддерживать рост зелени сейчас требовало колоссальных затрат - новейшие гидропонные системы, искусственное освещение, имитирующее солнечный свет, армия рабочих, обеспечивающих бесперебойную работу оборудования. Ассоциация могла себе это позволить.

     В планетарном масштабе деньги, полностью компьютеризированные, стали прекрасным инструментом сдерживания основной незажиточной массы населения. Других валют кроме кредитов не существовало. Сервера, ежемесячно выпускающие новые квоты кредитов, располагались в АЙ-ТИ-ЭС, одной из множества дочерних компаний, полностью контролируемых техногениями Совета Директоров. Деньги ничем не обеспечивались и ничего не стоили. И тем не менее деньги были всем.

      - Эй, красавчик! Любые твои мечты могут стать реальностью.

   Голограмма перед Салемом кратко показала все топовые предложения ближайшего борделя. Короткостриженная чернокожая девица, вильнув напоследок сочными ягодицами, рассыпалась множеством разноцветных неоновых бабочек. Невидимые, приятные, ласкающие слух голоса твердили со всех сторон: «Будь лучшей версией себя. Новый препарат…» , «Дом удовольствий ждет тебя. Мы точно знаем, что сделает тебя счастливым…», «Новая кола энерджи со вкусом…».

      Салем перешел на бег, ловко лавируя между прохожими. Он знал, что тысячи камер в данный момент сканируют его лицо и это вопрос нескольких минут, когда первые группы нейтрализации ринутся на перехват. Это было неважно. Впереди, в нескольких кварталах сияло тревожными прожекторами зловещее здание Арсенала. Он опоздал.

     Люди вокруг начали проявлять тревогу и спешили убраться подальше от опасной зоны. Громкоговорители резали воздух предупреждениями об эвакуации. Послышались отголоски глухого взрыва. Салем развив скорость, на порядок превышающую стандартный человеческий предел, одним прыжком перемахнул бетонный десятифутовый  забор.

    Во внутреннем дворе Арсенала царила разруха: покореженная спецтехника, вывернутые с кусками стены камеры наблюдения. И множество разорванных тел. Будто неуравновешенный ребенок в гневе изломал надоевший набор игрушек. Массивные входные двери вогнуты внутрь. Салем поспешил в проем.

     В убранстве внутренних помещений преобладала простота и технологичность - никакой лишней мебели и декора, стены и пол светлых тонов, идеально гладкие, местами с внесенными разъяренным бессмертным коррективами.

  Яркий свет на секунду сменился аварийным красным, когда Салем проходил разгромленную проходную. Видимо караульная команда пыталась забаррикадироваться. Глупцы отсрочили смерть ненадолго. Люцифер методично уничтожал логово врага не оставляя ничего, что можно было починить и использовать повторно. Лишь первозданные металл, камень и плоть.

       Он нашел его в огромном ангаре. Видимо именно отсюда штурмовые отряды раз за разом отправлялись на охоту и здесь же состоялось основное сражение. Люций стоял на коленях в центре комнаты, посреди десятков поверженных врагов и горящих джет-флаеров. Его костюм был изодран, пепельные волосы свалялись и блестели от обилия чужой крови, могучие руки бугрились мышцами выдавая пережитое напряжение. Он был похож на древнего греческого бога войны - внешне идеального, бессмертного,  непобедимого, но все-таки человека. Измазанного кровью великого убийцу.

        - Достаточно, Люцифер. Пора уходить.

      - Я не приглашал тебя. - голос великана был непривычно хриплым, дыхание тяжелым Он смотрел на единственную целую дверь впереди. - И я еще не закончил. Главная тварь где-то там.

      - Ты вымотан. Ранен. И забыл, кто главный в клане. Я больше терять никого не намерен.

       - Боюсь, старый друг, тебе придется меня остановить. Я очень, очень устал прятаться. - Люцифер тяжело поднялся на ноги и не глядя на Салема побрел к следующей двери.

    Внезапно сверху раздался оглушающий шум, скрежет и металлическая плита врезалась в пол, перекрыв заветную дверь перед самым носом бессмертного. Плиты начали падать по всему периметру комнаты и заполнять пространство потолка, перекрывая пути выхода и превращая ангар в гигантскую металлическую могилу.

    Люций, зарычав, нанес серию мощных ударов, оставляя на поверхности плиты глубокие вмятины, которые тут же начинали затягиваться, мгновенно возвращая проклятой стене матовую маниакальную гладкость. Салем возбужденно присвистнул. Конечно он слышал об экспериментальных армейских разработках «непобедимого» металла, но в таком количестве… Тут, в этом помещении должно было находиться несколько состояний. Каждый сантиметр этой ловушки стоил баснословного количества кредитов! Он попытался связаться с Веспер, но ощутил пустоту. Ничего. Его мысленный посыл отбивался от стен как мячик, причиняя головную боль.

- Господин Салем! - тяжелый, механически видоизмененный голос гулко разнесся по ангару. - Господин Салем! Вас же в этой эпохе так зовут, не так ли?

        - С кем имею честь говорить?

     Салем заложив руку за спину отвесил показательный полупоклон, при этом внимательно выискивая спрятанные динамики и камеры наблюдения. Зачем кому-то в такой ситуации менять собственный голос? Формальность? Или человек по ту сторону экрана и правда боится…

      - Называйте меня «господин Директор», прошу Вас.

     - Господин Директор звучит очень символично. - он так и не смог определить источник звука. Было похоже на давно и хорошо спланированную ловушку, в которую они добросовестно угодили, понадеявшись на собственную мощь и сноровку. - Думаю, нам давно стоило поговорить по душам.

       - Вы очень негостеприимно обошлись с моим домом, господин Салем.

       - Как и Вы с моим до этого. С многими моими домами.

       - Я слышал, у Вас тоже были потери?

       - Вы хорошо осведомлены, господин Директор.

       - И теперь, чтобы восстановить баланс, Вам нужно найти нового, эм… кандидата?

      Люцифер вдруг перестал мерять шагами комнату и внимательно посмотрел на Салема. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, о чем он думает - откуда чертов ублюдок знает о законах существования Посвященных? Они никогда не давали промашек, никогда не попадали в плен, не давались живыми. Откуда?!

    - Господин Салем, не удивляйтесь. Вы и ваши коллеги представляете собой выдающийся феномен. Мы изучали вас. Готовились. Просчитывали варианты. В поражении залог победы. И вот вы здесь.

      По спине пробежал холодок. Что это? Неужели страх? Они часто обсуждали это. Что можно в какой-то момент просто прийти и решить все силой, нарушив хрупкий баланс державшейся из последних сил планеты. Тогда это казалось простым, но не практичным решением. Было решено выследить неуловимых глав Ассоциации и взять под свой контроль. Шло время, и пока горстка бессмертных бегала по Городам в поисках информации, их изучали, готовились.

      - Господин Директор, раз уж мы заговорили об этом. - он старался тянуть время, пытаясь пробиться к Веспер. Голова горела огнем, тошнота подкатывала к горлу. - К чему вся эта охота? В чем сакральный смысл нашей вечной вражды?

        - Вы всего навсего рудимент, Салем! - взорвался гневом искусственный голос. - Вы  и Вам подобные - паразиты, антилогика! В мире построенном на прагматизме и технологиях вам просто не место! Но вы есть! И эту переменную мы вынуждены учитывать. В итоге вы или сдохните или приползете договариваться. Но выбор этот будет сделан не сегодня. Сегодня вы уйдете.

        Плита, закрывающая дверь в ангар медленно поползла наверх. Салем, боясь спугнуть удачу, коротко кивнул Люциферу и осторожно двинулся на выход. Ничего хорошего, кроме того, что они живы он в сложившейся ситуации не находил. Ничего эти сволочи из Ассоциации не делали просто так. Чувство страшной беды накрыло Салема будто саваном.

       - И еще кое-что, мистер Салем. - в голосе из динамика послышалось плохо скрываемое торжество. - Никто не смеет вредить нам безнаказанно.

           Что-то зажжужало под потолком и короткая вспышка озарила комнату. Салем резко обернулся. По груди, животу, ногам Люция стремительно расползались красные змейки множественных внутренних повреждений. Гигант мгновение бессмысленно смотрел в пустоту, а затем бездыханный грузно повалился на пол.

***

   Пламя печи мгновенно пожрало две аккуратно завернутые в белое человеческие фигуры. Обшарпанный, душный, спрятанный глубоко под землей крематорий издавна становился последним прибежищем для ушедших Посвященных. Не было ни почестей, ни громких слов, ни молитв, только полные злой тоски прощальные взгляды друзей.

   Веспер,  тонкая и бледная, куталась в неуместный для такой жары розовый свитер и рыдала навзрыд. В ее выглядывавших из-под длинной челки больших карих глазах, будто пламя поминальных свечей, мерцал огонь.

      Морис стоял в углу. Хотел казаться невозмутимым, похожий в своем прекрасно сшитом  костюме-тройке на дорогого адвоката. Но его выдавали руки. Черный шахматный король вытанцовывал, прыгая по костяшкам пальцев. В какой-то момент он не выдержал - открыл заслон и бросил фигуру в огонь.

      Салем устало потер переносицу. Как же все изменилось за этот день. Он чувствовал себя виноватым и это сжигало его изнутри не слабее рукотворного жерла вулкана только что уничтожившего тела его близких. Он был глуп, слаб, самонадеян, недооценил противника. Рудимент! Господин Директор был как нельзя точен. После убийства подонок не проронил не звука, просто наблюдал на мониторе, как Салем взвалив на плечо труп Люцифера быстро удаляется из потрепанной базы. Не было ни погони, ни слежки. Они просто дали ему уйти. Продемонстрировали силу.

       Когда оставшиеся Посвященные собрались вместе и осмотрели тело, оказалось что у Люция повреждено абсолютно все: кости, легкие, печень. Голова и мозг казалось просто взорвались в одночасье. Он умер мгновенно. Оружие, которое его убило было совершенным. Салем так и не смог разгадать что это, но раз Ассоциация обладает подобными игрушками, сама игра переходит на совершенно новый уровень и следовать правилам прошлых лет теперь не имело никакого смысла.

       Несмотря ни на что, Салем давно не чувствовал себя настолько живым. Ярость, страх, злость, обида, желание мстить, ломать мебель, бить стены, рвать на куски прохожих, эту  безвольную толпу рабов в услужении маркетологов, поселивших их на нижнем уровне пирамиды Маслоу. Будто дремавшие в улье шершни, потревоженные водой из шланга, чувства разлетались в стороны готовые разить и уничтожать. Он жаждал забраться на вершину гребаной пирамиды и заглянуть в глаза до сих пор безликому Господину Директору!

       - И что дальше?!

       Салем посмотрел на Веспер. И куда делась зареванная девчушка в милашной кофте? В ее вызывающем взгляде он без труда прочел то, что сам много лет прятал за красными стеклами очков. И это оне предвещало ничего хорошего.

       - Какой у нас план? - не унималась Веспер. - Когда и как мы планируем разорвать задницы этим сучьим выблядкам?

          - Знаешь, мне до сих пор тяжело привыкнуть к твоей очаровательной внешности и к тому как сильно она отличается от того пьяного, грубого, несдержанного в выражениях мужика, который за ней прячется.

          - Салем, дорогой, лет этак двести назад я перестала отмечать день рождения. Потом перестала считать прожитые года, жизни, любовников. Нахрен, засунь свои плоские шуточки себе в …

   - Мы слишком слабы сейчас! - Морис поспешил прервать очередной поток архаичной брани, которую Веспер веками копила именно для таких серьезных разговоров. - Чтобы рвать задницы.

       - Я совершил много ошибок и…

       - Распустил сопли как баба! Святой Илон! Салем, поспешу тебя успокоить! Два кретина сами виноваты в своей тупой смерти! Один возомнил себя ядерной боеголовкой и решил победить весь мир, а вторая даже не сопротивлялась когда целая куча очень шумных плохих парней решили ее убить! Так в чем тут, бобровая ты бессмертная жопа, твоя вина?!

     Салем не злился на Веспер. Она и Сабина были более чем близки и вся эта показушная бравада была всего лишь ширмой, чтобы скрыть настоящие чувства девушки. Ей было  больно. Как и всем им.

    - Мы разойдемся. Станем невидимками. Растворимся в толпе. Бросьте стандартную сеть Домов - она может быть раскрыта. - Салем переводил внимательный взгляд с одного на другую. Он принял решение и хотел донести его максимально четко. - Веспер, центральный офис АЙ-ТИ-ЭС. Мы говорили о нем. Нужны данные о населении. Ты знаешь, что искать. Морис, продолжай работать с верхушкой Ассоциации. Господин Директор, я хочу знать все об этом ублюдке. Я прогуляюсь на Свалку. Веспер, если моя догадка подтвердится, нужно будет отправиться в мир Сабины. Мне не дает покоя ее смерть.

   - Свалка? Ты уверен? - Морис поморщился, будто учуяв жуткую вонь. - Существо, которое там обитает было безумно еще до моего посвящения.

  - Мы потеряли Сабину. А это единственный доступный способ выйти за пределы. Я уверен.

    - Ох, я бы поискал еще варианты. Но да ладно. Решение принято. Пусть будет так.

    Они помолчали какое-то время, почтив память друзей давно канувшей в Лету традицией. Затем один за другим покинули душную комнату, чтобы раствориться в технологических артериях неспящего Города.