Глава 1

Февраль 1920 года.

- Мы задержимся здесь, не на долго! - Сказала Элоиза Фуллертон и помогла дочери затащить через порог тяжёлый чемодан.

Оставив чемодан возле стены Клер подняла голову и огляделась по сторонам. В несколько шагов преодолев коридор, который был оклеен обоями в бесвкуссный белый цветочек, юная особа толкнула стеклянные двери и оказалась в гостиной. С потолка свисала большая люстра, её блеск был слишком тусклым, для хрусталя. Всю противоположную стену занимало два огромных окна, через которые сейчас лился холодный дневной свет. Коричневые шторы были собраны в аккуратные пучки по бокам. В середине гостиной лежал ковёр, рядом с ним располагался диван и одно кресло, второе стояло возле окна. Слева от Клер размещалась узкая лестница с перилами. Справа, прислонённые к стене, стучали большие часы с маятником, остатки прежней роскоши прошлого века. Остальное пространство довольно скромного зала, занимал камин. Всё было выдержанно в кофейных тонах.

Клер поджав губы, сняла перчатки и расстегнула серое пальто.

- У нас дома и то поуютнее было. - Пробормотала она себе под нос.
 
- Клер, подойди сюда, деточка! - Позвала мать.

Вздохнув, четырнадцатилетняя девочка снова вернулась в коридор.

- Ты что все свои вещи вместила в один чемодан?! - Изумлённо поинтересовалась Элоиза, расплачиваясь с возницей.

Это была тридцатишестилетняя женщина с миловидной внешностью, недавно она перекрасилась в блондинку и сделала каре, дань свежей моде. Об истинном цвете волос можно было только догадываться. На ней была тёплая светло-коричневая шубка и муфта, в которой она старательно пыталась отогреть озябшие руки.

- Да мама.

- Надо же. - Хмыкнула женщина и поблагодарив слугу закрыла за ним дверь. - А я уже испугалась, что мы что-то потеряли.

- Это было бы не удивительно. Последний месяц мы в постоянных разъездах! - С укоризной бросила Клер.

Элоиза внимательно посмотрела на дочку. Тёмные волосы были заплетены в аккуратную косу, до лопаток. Большие зелёные глаза, светились недовольством. "Бедняжка устала и личико бледненькое", покачала головой она, "но до чего же похожа на отца, такая же красавица!"
На лице матери расплылась нежная улыбка, и Клер сразу стало теплее в холодном, не протопленном доме.

- Ну же, не ворчи! Скоро придёт экономка, которую я наняла вчера и наведёт здесь порядок. А пока, давай выберем тебе комнату?! - Предложила Элоиза и обняв дочь за плечи направилась с ней к лестнице.

Клер прижалась к ней и решила больше не портить настроения ни себе, ни матери. В конце концов ей нравиться мистер Ирвинг, новый муж мамы, который должен был появиться с минуту на минуту.

Первое их знакомство с Клер состоялось ещё полгода назад, в день помолвки. Мистер Ирвинг был само очарование. Его плотная фигура была очень подвижна и на протяжении всего вечера не переставая варьировала между гостями. Как выяснилось позже он обладал довольно твёрдым характером, умел без криков настоять на своём, когда он был доволен на его лице появлялась неповторимая мальчишеская улыбка. И тогда мистер Ирвинг давал слабину и мог поддастся на любые уговоры, как сообщила ей Эмма, его двенадцатилетняя дочь, от первого брака. С Эммой, Клер познакомилась перед самой свадьбой, в январе. Медовый месяц длился три недели, в Италии, девочки поехали с ними. И это пошло всем на пользу, там все сдружились и стали воспринимать друг друга, как семью, ну или почти как семью. Теперь они снова вернулись в Лондон, и им предстоит несколько недель прожить здесь, в пент-хаусе мистера Ирвинга, пока не закончиться ремонт в его поместье в графстве Сюррей, а точнее в деревеньки под названием Окли.

Осмотрев три комнаты, Клер остановила свой выбор на более просторной со светлыми обоями и двуспальной кроватью. Выглянув в окно, Клер с одобрением отметила:

- Как здорово, отсюда видна проезжая дорога. - А через секунду добавила повернувшись к матери. - И кажется... мистер Ирвинг подъезжает к дому!

- Уже! - Радостно воскликнула Элоиза и сделала пару шагов к двери, а затем остановившись строго проговорила. - Клер, ты можешь не звать его отцом, но пожалуйста попытайся обращаться к нему менее официально, вы же не первый день друг друга знаете!

Клер нахмурилась. Повисла пауза.

- Я жду ответа. - Досадливо проговорила мать.

- Хорошо. - Буркнула Клер и быстро улыбнулась одними губами.
 
- Спускайся через минуту, встречать родственников. - С этими словами Элоиза вышла из комнаты.

Девочка снова повернулась к окну. У ограды припарковался чёрный автомобиль Ford-T, самая продаваемая модель 20-х гг. Из машины вышел её отчим, с заднего сиденья вылезла Эмма поправляя шапочку на голове, а затем тот за кем отчим и отправился сегодня утром в поездку. На тротуар спрыгнул старший сын мистера Ирвинга - шестнадцатилетний Найджел, которого сегодня отпросили с занятий, из школы-интерната Брайсток, в котором он учился уже пятый год.

Юноша был среднего роста, имел худощавое телосложение, что подчёркивало чёрное пальто. На голову был натянут кепи. Выражение лица, как заметила Клер, пока он шёл по двору к парадной двери, было серьёзное и даже немного настороженное. Однако в Найджеле угадывалось что-то хулиганское и задорное, нечто, что привлекало к нему внимание.

Клер усмехнулась, может у них найдётся много общего, ведь они почти ровесники. Она отошла от окна и сняла пальто. Затем оправила складки на сиреневом платье прямого покроя. Юбка доходила подолом до сапог, девочка поразмыслив решила расстегнуть шерстяной жакет того же цвета, и перед тем как выйти из комнаты, бросила быстрый взгляд в зеркало.

- О, вот и ты моя маленькая красавица! - Поприветствовал её Ирвинг и по-отечески чмокнул Клер в щёку.

Девочка смущённо улыбнулась. Элоиза открыла шкаф и стала раздавать всем вешалки.

- Здравствуйте дядя Ирвинг.

Он потрепал её легонько по голове и поспешил помочь снять пальто своей дочке Эмме. Юноша нерешительно застыл в дверях, спрятав руки в карманы. Неожиданно в дверь позвонили. Он посторонился в сторону и позволил Элоизе открыть дверь. Теперь в маленьком коридоре оказалась ещё и экономка.  Миссис Фуллертон взмахнула руками и попросила экономку подождать её на кухне.

- Найджел, что же ты стоишь, снимай пальто и проходи в зал, скорее! - Обратилась к нему Элоиза.

Ирвинг тоже решил вмешаться.

- Давай сынок! А я пойду поговорю с экономкой!

Чуть прищурившись и облизав губы, парень неторопливо начал расстёгивать своё пальто. Женщина протянула руку.

- Я Элоиза, но ты можешь называть меня тётей... или мамой!

Сняв кепи, Найджел вежливо улыбнулся и пожал ей руку.

- Очень приятно с вами познакомиться, тётя! - Ответил он глубоким, хорошо поставленным голосом.

- Давай пальто и шапку, я повешу! - Засуетилась Элоиза. - Обувь пока не снимай, здесь холодно.

Он кивнул. Эмма бросилась к Клер и поцеловала её в щёку в знак приветствия, Найджел вслед за сестрой перевёл взгляд на худую девчонку в сиреневом платье.

- Ну как тебе здесь? - Поинтересовалась она у собеседницы.

- Нравиться. - Поддерживая радостный тон, ответила Клер и почувствовав на себе взгляд посмотрела на юношу. Он криво усмехнулся и сделал шаг в сторону девочек.

- Ты наверное уже слышала обо мне, я Найджел. Ну а ты... моя новая сестрёнка?!

- Конечно, привет. - Улыбнулась она. - Меня зовут Клер.

- Отлично! Но я бы предпочёл отложить более тщательное знакомство до ужина! - Подмигнул он ей и прошествовал в гостиную. - В школе отвратительно кормят! - Уже за дверью пояснил он.

Клер подняв бровь проводила его взглядом, мысленно посоветовав ему быть менее заносчивым.

- Дай время мальчику освоиться! - Послышалось за её спиной.

- Мама я всё понимаю, я уже большая! - Ответила Клер и взяв за руку Эмму решительно направилась в гостиную.

- Могло быть и хуже. - сказала Элоиза шёпотом, когда осталась одна и скрылась на кухне, надо было как можно скорее распорядиться насчёт ужина.

***
- Ты уже видела фотографии нашего дома в Окли?! - Поинтересовалась Эмма усаживаясь на диван рядом с братом. Он развалился на пол дивана и Клер ничего не оставалось, как занять кресло.

- Нет, не видела. На самом деле Эмма, мне бы не очень хотелось уезжать из Лондона.

- Понятно. - Сочувственно закивала девочка, и русые волосы, барашком уложенные на голове, затряслись в такт, а на чёлке от шапочки встал хохолок.  Найджел и Клер одновременно улыбнулись, но как только встретились взглядами, улыбки обоих тут же померкли.

- Хм, что смешного я сказала? - Нахмурила носик девочка.

- Ничего, просто у тебя чудесная причёска! - С готовностью отозвалась Клер.

- Правда? Я могу сделать тебе такую же! - Обрадовалась Эмма.

И тут Найджел не выдержал и в голос расхохотался. Прядь его русых, чуть более тёмных, чем у сестры волос, упала ему на глаза.

- Не... не стоит! - Запинаясь пробормотал он в ответ спустя несколько секунд. - Кивни ещё раз сестрёнка!

Эмма обиженно прикусила губу. Клер осуждающе взглянула на сводного брата.

- Пойдём в уборную, я поправлю тебе волосы.

- Ага! - Догадалась Эмма. - Ну вы...

Пресекая дальнейшую тираду младшей сестры, Клер насильно увела её в ванную.

Когда она вернулась, оставив Эмму в уборной, в гостиной уже появился Ирвинг и негромко переговаривался с сыном. Но кое-что Клер расслышала.

- Если я ещё раз увижу тебя с ними, за уши отдеру! Мне ещё краснеть...

- Отец, ну прекрати, я действительно свалял дурака. Ну я тебе обещаю, больше такое не повториться. - Раздражённо оправдывался Найджел и теребил свою рубашку с рисунком в красный и чёрный квадратик.

- Ладно. - Нехотя смирился отец. - И пожалуйста, постарайся не хамить своей мачехи и её дочки. Клер хорошая девочка, не ищи с ней ссоры...

Найджел зевнул, и закатил глаза. Его облик говорил, "ну зачем мне всё это надо" Затем он поднял руку, прерывая наставления родителя и согласился с ним.
За спиной раздался звук приближающихся шагов, Элоиза шла с новой служанкой и что-то увлечённо объясняла. Чтобы скрыть своё занятие, девочка быстро прошмыгнула через дверь и разговор собеседников прервался на середине слова.

- Мама с экономкой идут сюда, сейчас будем ужинать! - На последних словах Клер сделала ударение.

- Давно пора! - Отозвался Найджел.
 
Ирвинг неодобрительно помотал головой глядя на сына.

- А ну сядь нормально, и дай Клер место присесть! - Приказным тоном выговорил он.

Скривив лицо, Найджел неохотно пристроился на краю дивана, а когда Клер садилась пустил в неё уничтожающий взгляд. Она лишь надменно подняла бровь, так, будто совершенно здесь ни при чём.

В гостиной наконец появилась экономка и сделав всем маленький реверанс поспешила к камину с кучей приспособлений для разжигания дров. Ирвинг, ещё застав время джентльменов встал и великодушно предложил ей свою помощь, так бы поступил настоящий джентльмен, коим он себя и считал, не без основания.

- Кстати, если ты так привыкла к жизни в столице, то тебе будет ужасно скучно в провинциальном домике. - Обратился к ней Найджел через минуту.

- Я так не думаю. - Спокойно ответила девочка. - Дядя Ирвинг, а в деревни есть библиотека или ещё какое-нибудь учебное заведение?!

- Библиотека...? Нет не видел ни одной, но есть школа, там ещё ведутся вечерние курсы. Не волнуйся, мы с Элоизой тебе что-нибудь подберём.

С каждым словом лицо Клер мрачнело всё сильнее, перехватив издевательский оскал Найджела она и вовсе разозлилась. А Элоиза не нашла лучшего момента, чтобы появиться в дверях зала со словами:

- Ну что подружились?! Можно идти к столу!

***
- Да, нам ещё долго не оправиться после войны! - Изрёк Ирвинг откладывая вечерний номер газеты.

- Что там пишут?! - Озабоченно спросила Элоиза.

- Нет, дорогая, не будем портить аппетит, разговорами об этом! - Ответил он с улыбкой и принялся за свой суп.

Найджел усиленно налегал на еду. Клер даже стало жаль его на секунду, похоже он действительно был очень голодным. Эмма с распущенными волосами сидела рядом с ней и рассказывала собеседнице о своей подружке со школы. Клер её почти не слушала, она была крайне расстроена. И самообладание было готово вот-вот сорваться с её лица. В этот момент она ненавидела всю эту семейку вместе взятую. Она исподлобья оглядела всех по очереди. Да, определённо ненавидела. Кто ей заменит двух подруг соседок, с которыми она прожила бок о бок, всю жизнь. Кто будет вносить в её досуг разнообразие? Ведь в деревне абсолютно нечем заняться! Она сойдёт с ума от скуки. И Найджел задел за живое, отпустив замечание, что она будет жутко скучать о жизни в Лондоне, это правда. Как с этим справиться? Задавалась она вопросом, весь остаток ужина, совершенно не участвуя в общем разговоре. Что почему-то не укрылось от внимания Найджела, так как отодвинув от себя тарелку он отпустил неожиданное замечание:

- Похоже сегодня, мне не удастся получше узнать свою новую сестру, она явно не в духе. А другой случай подвернётся не так уж скоро!

Клер оторвалась от своих горьких дум и с удивлением взглянула на него. "Неужели у меня всё на лице было написано? Я не заметила, чтобы он хоть раз на меня взглянул за ужином..." Но этот паршивец, её сводный братец, всё-таки поставил её в неловкое положение, и надо было выкручиваться.

- Прошу прощения, но я просто неважно себя чувствую!

- А что у тебя болит? - Тут же повернулась к ней Эмма.

- Голова.

- Возьми у меня в чемодане, аспирин! Или опий, но только одну чайную ложку, и постарайся заснуть! - Наставительно проговорила Элоиза.

- Спасибо мама. Спокойной всем ночи!

Клер встала из-за стола и даже не взглянув на Найджела пошла к себе наверх.