***

Легкое прикосновение вернуло сознание, голова звенела, правый бок саднило, а спину жгло, словно ошпаренную. Протяжный стон вырвался наружу прерванный мучительным кашлем. Слабость, овладев телом, не ослабляла хватку.
Стиснув зубы, приоткрыл тяжелые веки, темный размытый силуэт маячил на фоне ослепляющего света.
- Доктор, – попытался вымолвить, но смог издать только хрип.
В ответ врач успокаивающе положил руку на плече. От бережных касаний боль в боку постепенно уходила, пока совсем не пропала. Поддерживая мою голову, врач напоил горьким лекарством.
«Мне всё приснилось», - подумал, прежде чем погрузился в глубокий сон.
Дни слились в один собранный из обрывков воспоминаний: вот размытый силуэт доктора что – то бормочет и накладывает на глаза компресс. Вот поит лекарством. Вот я корчусь от боли, а неизвестный пытается ее приглушить.
Однажды пробудился, а слабость пропала, словно навеянная страшным сном. Всё приносило удовольствие: мягкое и теплое одеяло, отдаленное щебетание птиц, незатейливая мелодия ветра.
Блаженно раскрыв глаза, оцепенел. Помещение и близко не походило на больничную палату, а скорее напоминало зал в злополучном подземелье, только стены и пол шатра обтянуты меховыми шкурами.
«Спокойно. Не паниковать. Надо тихо выйти и осмотреться», - отбросив шкуру медленно сел. На голое тело тут же налетел прохладный ветерок.
Заныло между лопаток, постарался дотянуться до больного места, но тут же отозвался правый бок, перевязанный длинными листьями. Бросив затею, поежился. Поднимаясь, укутался в накидку и заковылял к выходу.
Через пару шагов голова закружилась, в глазах потемнело, телом овладело бессилие, ноги подкосились в паре шагов от выхода, живот начал судорожно сокращаться. От напряжения бок заныл, вознаградив пульсирующей болью и багровой жидкостью сочащейся сквозь повязку. Утирая тыльной ладонью рот, заметил, как черные когтистые лапы испещренный сединой переступают порог.
Пытаясь унять дрожь, я поднял глаза. Тело существа прикрывала густая шерсть, глиняная чаша, удерживаемая на животе передними лапами. Волчья морда сродни человеческому лицу, прикрытая пасть создавала впечатление улыбки, мудрый взгляд казался очень знаком.
Волк опустил чащу и молча, протянул ко мне лапу похожую на мою кисть, лишь аккуратно сточенные когти напоминали о чуждом происхождении. Как только я сжал мягкую розовую ладонь, волк помог осторожно подняться. Я заметил, что существо еле достает мне груди, но значительно превосходит шириной. Волк, не теряя времени, поднырнул под руку помогая добраться назад. И бережно уложив на лежак, принялся ловко разматывать припарку на боку. Я хотел, было начать сопротивляться, но вовремя передумал.
- «Чего он хочет»? - спросил внутренний голос.
Второе Я молчало.
- «Нет, он не желает зла», - решил сам не получив ответа.
- «А если все-таки желает»?
В голове полная тишина.
- «А что я могу? Даже пару шагов не удается сделать», - рассудил себя.
- «Эй. Ты где второе Я»?
- «Видимо обиделось», - сделал вывод.
Мысли прервал, другой, более молодой волк, только что вошедший в палатку. Я прочел в его глазах опаску, хоть серая морда и не выражала эмоций. Перестав на меня глазеть, он издал тихий вой.
- Отец, там Архип … - разобрал я неведомо как.
- Вы разговариваете? – потрясенно выдохнул я.
Тот, кого назвали отцом, словно ошпаренный, одернул руки от повязки.
- Ты нас понимаешь?! – вместо ответа протянул пожилой волк.
- С трудом, – ошарашено произнес.
- Как–то всё это странно, - нахмурил он брови.
- Папа… - подал голос серый.
- Он еще не готов. Скажи, когда наступит время, мы его приведем.
Молодой волк кивнул и поспешил скрыться за занавеской.
- Я лекарь Изгой - Бидж, а это был Кель. Мой сын и ученик, - провыл волк, хлопая по груди.
- Влад, - еле выдавил из себя, но, собрав в кулак остатки мужества, продолжил. – Где я?
- После того как ты ударился головой, я вытащил тебя на поверхность и принес сюда в племя Амарок.
- Амарок?
- Да. А ты, из какого племени? Надеюсь не из хранителей леса?
- Хранителей? Нет! Не знаю. Я человек. Шел себе домой и вот просыпаюсь под землей совершенно голый, - слова сами понеслись потоком.
- Тише, тише, не волнуйся. Сейчас вредно, - успокаивающе завыл Изгой – Бидж. Как только я начал дышать ровнее продолжил снимать повязку. Вскоре я увидел аккуратную вязь шва, проходившую по всему боку.
Подвинув чашу ближе, Бидж вытянул лист, пропитанный тягучей слизью, я отвернул голову, чтобы сдержать рвотные позывы. От прикосновений боль сменялась легким покалыванием, а вскоре полностью исчезла.
- Спасибо за помощь, – я благодарно произнес.
- Ты удачлив. Еще полдня и слизень окончательно бы поглотил тебя. Тогда б я не смог вас разделить.
- Слизень? Разделить? Ты вообще о чем?
- Не торопись. Я все расскажу. Слизни – мерзкие подземные создания, будто пиявки присасываются к спине и медленно поглощают сознание несчастной жертвы…
Продолжая слушать, я нащупал большой рубец в указанном месте.
…потом они забираются в голову и выходят на поверхность, чтобы обманом увести как можно больше амароков. А, иногда, они выползают по ночами на землю, чтобы нападают на спящих. Мы потеряли многих соплеменников, прежде чем научились узнавать зараженных и вовремя их разделять. Тебе повезло, что был без сознания. Иначе пришлось бы терпеть невыносимую боль. Я проходил через это, - Бидж повернулся спиной и показал круглый, размером с теннисный мяч, шрам между лопаток. - Возникли сложности, ведь я впервые столкнулся с таким созданием как ты, а слизень почти овладел разумом. Но, не беспокойся, сейчас все в порядке, только нужно вывести яды оставленные слизнем, да позаботиться о ране.
- А ты что делал, если там так опасно, как говоришь?
- Собирал слизней, – оскалил зубы лекарь. – Из них получается отличное средство, которое притупляет боль, помогает против гниения и хорошо заживляет раны. Кстати, припарки вымочены твоим слизнем, – провыл Бидж, указывая на бок.
Я молчал, обдумывая сказанное.
- Вот. Выпей, – произнес лекарь, протягивая чащу наполненную красной жидкостью.
- Надеюсь это не кровь? – спросил, скорчив мину.
- Нет, травяной отвар. Выпей и постарайся заснуть.
Он взял опустевшую чашу и направился к выходу.
- Постой. Что за охотник преследовал меня? Он еще шумно сопит.
- Не понимаю о чем ты, – ответил Бидж и скрылся за шкурой.
- «Наверно, это слизень», - растеряно подумал я и, удобнее, улегся на лежаке. - «Интересно где это я? На Земле ли? Такое вообще возможно?
Слабость и отвар неумолимо брали свое, глаза незаметно сомкнулись.
Пара следующих дней прошла как в тумане, боку окончательно излечился, но лихорадка не уходила. Жар немного отпускал, чтобы с новой силой накатить.
- Снадобья не помогают, остается травница, – пробормотал лекарь под нос, копаясь в плетеных корзинках и смешивая в крошечном туеске различные травы. Собрав все необходимое, Бидж тщательно его протряс и повесил себе на шею.
- Лежи смирно, – обратился, с головой укутывая меня в шкуру, будто гусеницу в кокон.
Две пары рук тяжело подняли и потащили неведомо куда. Не в силах пошевелиться мне ничего не оставалось, как немощно болтаться. Прошло несколько мгновений, прежде чем амароки бережно меня опустили, и Бидж развернул шкуру.
Я попытался оглядеться, но не смог поднять даже головы.
- Не спеши, – произнес лекарь, помогая лечь удобнее.
Теперь я смог разглядеть, что нахожусь в небольшой глиняной постройке. Тем временем в проходе появился Кель, держа в руках глубокую бадью, доверху набитую тлеющими углями. Он сочувствующе посмотрел на меня, высыпал содержимое в кострище и незамедлительно вышел.
- Надеюсь – поможет, - сказал Бидж.
Угли, шипя, проглотили туесок, лекарь выскочил наружу, плотно закрыв за собой шкуру.
Заклубился едкий бело – серый дым. Я закашлял. По телу пробежала сильная дрожь, будто кто - то тряс за плечи.
«Что со мной», - задыхаясь, подумал.
Немеющие конечности начисто отказывались слушаться. Попытался застонать, но не смог раскрыть и рта. Страх сковал разум. Веки медленно закрылись под собственной тяжестью. Я лежал в полнейшей темноте, пока сон не взял верх надо мной.

***

Непроглядный почти осязаемый мрак обволакивает меня, разворот, яркий, до рези в глазах свет заливает далекий проем впереди. Пара неуверенных шагов в его сторону, невидимые стены отвечают гулким эхом, ноги обжигает холодом.
Перебарывая страх, двигаюсь вперед, поднимая высоко колени. К ритмичному эху присоединился едва улавливаемый шум. Резкая остановка, задерживаю дыхание, сквозь утихающие отголоски шагов пробивается знакомое сопение неведанного существа.
Волосы встали дыбом и принялись шевелиться, будто маленькие змейки. Мурашки забегали по телу, словно в разоренном гнезде.
Срываюсь на бег, думая только о спасительном свете впереди. Страх жжет пятки. Охотник не отстает. До границы света пара шагов, делаю последний рывок и, осознаю, что перебираю ногами, повиснув в воздухе. Чем яростнее барахтаюсь, тем сильнее затягивает обратно во мрак. В ужасе оглядываюсь…

***