— Считаешь, что загонять одного оленя, отрядом в сотню человек, интересно? — С улыбкой спросил Иван, вырываясь из размышлений.

— Безопасно. — Оруженосец обреченно выдал: — А ведь нас могли съесть волки.

— Им бы и тебя хватило. — Пошутил царевич, но решив приободрить слугу, добавил: — В этих лесах давно вырезали все волчьи стаи, чтобы обезопасить селян в окрестностях замка. Забредший сюда волк-одиночка, добавил бы азарта нашему походу, но никак не трудностей.

— А в лесу вы рассказывали о средней численности волчьей стаи.

— Лучшее место для усвоения подобной информации. — Иван ухмыльнулся глядя на обеспокоенного слугу.

Холодный ветер принес запах взошедших посевов. Мирно колышущиеся колосья пшеницы и ржи ждали скорой жатвы, протягиваясь длинными рядами вплоть до стен замка. Вдоль убранства полей проходили два юноши, осматривая осиротелые от непогоды участки. В солнечные дни здесь трудились сотни холопов под надзором хозяев, выращивая овощи и зерновые культуры. Земледельцы снабжали столицу едой, а взамен получали золото и защиту. Патрули кавалерии следили за спокойствием земель, вырезая мелкие шайки разбойников и упреждая нападения кочевников. Эти дикари совершали налеты на мелкие поселения, грабя и убивая жителей, но закрепиться им мешала регулярная армия, мгновенно реагирующая на нападения. За последние годы нападения стали редкостью, однако воевода и главный зодчий убедили царя в укреплении обороны города. Вдали виднелись деревянные стены замка, начинавшие обрастать каменной чешуей. Несмотря на тщательную обработку, дерево оставалось горючим материалом, что могло стать решающим словом при осаде. Мерно растущая кладка из плинфы, и каменных блоков, добавляла городу особенную стать. Первыми каменную броню получили: башни, бойницы и ворота. Замок находился на вершине мыса, возвышающегося над устьем двух рек. Что защищало его от нападения с тыла, и открывало большие возможности в торговле и рыболовстве.

— Пусть мы и смогли обойти патрули, но как мы попадем в замок? — Алексей всматривался в закрытые ворота и черные точки стражников.

— Вместе с возвращающимся патрулем Олега. — Иван, прикидывая, сколько ему придется ждать старого друга, продолжил: — Было бы нехорошо, попади в меня шальная стрела на охоте. Еще хуже, если бы в лесу совершенно случайно оказались разбойники. — С нескрываемой иронией заключил царевич.

— После обеда вас ждут на вече.

— Знаю. Снова будут обсуждать торговлю, дружину и выгодные браки для царевичей. Ничего нового.

— Нельзя так. — Смутившись, пробормотал Алексей.

Царевич поморщился, и приказал слуге остановиться. Он мог приказать стражникам отворить ворота, которые уже ничего не смогли бы испортить в его игре, но Ивану хотелось испытать свою задумку до конца. Долго ждать приемника воеводы не пришлось, вскоре к ним приблизился отряд всадников.

— Приветствую великого царевича, о котором слагают песни бахари! — Полный смысл сказанного понял лишь Иван. Олег снял шлем, и спрыгнув с лошади протянул руку в приветствии.

— Без героев, не будет и песен. — Усмехнувшись, Иван пожал руку другу. — Нам нужно поспешить, сегодня во дворце будут решаться важные вопросы.

Уловив интонацию царевича, Олег лишь покачал головой. Светловолосый дружинник всегда серьезно относился к любой поставленной задаче, а его острый ум и недюжинная сила, делали его идеальным воином и командиром. Благодаря помощи младшего из наследников престола, Олег смог проявить себя и претендовать на титул воеводы. Лояльно настроенный к Ивану дружинник, с недоверием относился к беспечности друга, и часто выручал того из опасных ситуаций.

— В таком случае, дальше вы продолжите путь на лошадях и в плащах разведывательных патрулей. — Холодный взгляд голубых глаз Олега прошел по его спутникам, начавшим приготовления для царевича.