Глава шестая

На вечер был назначен бал в честь дня рождения Софи. Но девушка ходила немного опечаленная. Она знала, что графа Жерара Гилена не было в списке приглашенных, но не решалась задать вопрос отцу. Скорее бы собрались все гости, чтобы они с Маргарет могли отлучиться на минутку и остаться наедине. С вежливой улыбкой девушка встречала новоприбывших гостей и провожала их в гостиную. Встревоженный Николя носился вокруг Софи, раздражая этим ее все более. Наконец, улучив момент, она подошла к сестре и шепнула ей на ухо:

-Маргарет, ты срочно мне нужна! Идем в сад, я хочу поговорить!

Девушка кивнула и, что-то сказав супругу, через черный вход вышла за Софи.

-Что стряслось, милая сестренка? На тебе сегодня просто лица нет!

-Ах, Маргарет! Как сказать тебе? Присядем!

Девушки опустились на край фонтана, скрытые от любопытных взоров серебряными струями.

-Ты знаешь, кому принадлежит поместье на востоке от нас? За лесом?

Маргарет помолчала, всматриваясь в лицо сестры.

-Я знаю, что его зовут граф Жерар Гилен. И еще знаю, что он враг нашему отцу. Потому нам запрещено появляться в тех краях.

-Маргарет! Граф не представляет собой никакой опасности!

-Откуда тебе это известно? – насторожилась девушка.

-Я была у него… - сжала губы Софи и виновато опустила голову.

-Что-о?! – Маргарет задохнулась от услышанного. – Ты в своем уме? Тебе жить надоело, что ты рискуешь собой и покоем нашего отца? Ты об этом подумала? Софи!

-Сестра… - девушка взяла за руки Маргарет и взволнованно оглянулась по сторонам.  – Он читал мне стихи. Ты знаешь, он писатель и поэт! Таких животрепещущих строк я не слышала более!

-Софи! Дитя мое… Граф – чудовище, ты совсем не знаешь его! Не зря слуги прозвали его Дьяволом! Ты же знаешь об этом? Никакие слухи не рождаются на пустом месте, поверь! Будь осторожна, сестра!

-Но он прекрасен… - взмолилась Софи.

-Не перечь! Поклянись, что больше  ты никогда не ступишь по ту сторону леса! Пообещай, или я расскажу отцу!

-Нет! Пожалуйста, Маргарет, не нужно! Я обещаю… - глаза девушки стали влажными от подступающих слез. Маргарет наклонилась и обняла Софи, плечи которой вздрагивали от беззвучного плача.

-Милая моя! Не плач! Поверь, так будет лучше! Вытри же слезы свои! Сегодня – твой день рождения, и не стоит омрачать столь радостное событие! Пойдем в дом! Наверное, Николя уже с ума сходит от твоего отсутствия!

Софи всхлипнула и улыбнулась. Она представила виконта, носившегося по залам с глуповатым выражением лица в поисках младшей дочери графа Дэ Бертрана.

-Твое мятежное юное сердце ищет пристанища. Поверь мне, это скоро пройдет! Отведи в нем место для единственного, кто станет твоим супругом! Николя ждет, и он – лучшая пара тебе! Не забивай голову дурными мыслями! К тому же, виконт молод и красив. А граф, насколько я слышала, старик, да еще обезображен ужасным шрамом! – с материнской лаской Маргарет погладила сестру по щеке.

-Конечно, он старше Николя… Но он не так уродлив, как толкуют! У него красивое благородное лицо, такие чувственные губы и бездонные глаза…

-Сестра! Прекрати сейчас же! Или отец будет поставлен в известность о твоих похождениях! Ты – благочестивая девушка, и не в пору тебе видеться неизвестно с кем! – вспылила Маргарет, гневно взмахивая руками. – Николя сегодня сделает тебе предложение, и ты примешь его! Или я задушу тебя собственными руками!

-Ах… - вздохнула Софи.

-Идем!

Девушки поднялись и, оправив платья, пошли к дому, в котором шумели гости, в ожидании именинницы.

Благодаря урокам актерского мастерства в Лондоне, Софи «одела» дежурную улыбку, и никто не догадывался о том, что творилось в душе несчастной девушки. В действительности, она боялась того, что Николя действительно сделает ей предложение. Еще неделю назад она была уверена, что станет его супругой, а теперь? Сейчас сердце ее разрывалось от страданий, ибо в нем прочно поселился таинственный граф, которого так ненавидел ее отец. Что будет, если кто-нибудь узнает о ее чувствах? Или это лишь временное явление, как убеждала Маргарет? О, боги, боги, за что посылаете юной душе такие испытания?

Но вскоре Софи увлек праздник, и она почти забыла о тревоге. Кружила в танце со счастливым Николя, и отец, глядя на них обоих, не мог нарадоваться. Близилась полночь.

Расположившись на веранде, гости наслаждались танцами и вином. Вдруг музыка стихла, и на терассу вышел граф Дэ Бертран. Прокашлявшись, он обратился к присутствующим.

-Многоуважаемые дамы и господа! Должен заметить, что сегодня торжественный день не только по причине именин моей младшей дочери, милой мадемуазель Софи Дэ Бертран.

Сердце Софи ушло в пятки, и она пошатнулась. Маргарет, которая находилась рядом, поддержала сестру под руку.

-Дыши глубже!  - шепнула она сестре.

-Бедненькая, так распереживалась! Очевидно, ей не стоило пить так много вина… - отметил про себя маркиз Лё Февр, наблюдая, как Софи бледнела на глазах.

Софи догадалась, о чем хотел объявить ее отец, и внезапно упала в обморок, прямо в объятия Жоржио, стоящему позади.

-Воды! Скорее воды! – вскрикнула Маргарет, наклоняясь над бесчувственной сестрой. – Расступитесь, ей нужен воздух!

Мадам Тисо, расталкивая гостей, пробивалась к любимой девочке с кувшином живительной влаги. Она сбрызнула бледное, словно снег, лицо и легонько похлопала девушку по щекам. Ресницы Софи дрогнули, и она слегка приоткрыла веки. Из ее уст вырвался слабый стон.

-Мсье Дэ Бертран, я думаю, лучше будет пока предоставить леди покой! – обратилась гувернантка к взволнованному графу.

-Да, да… Бедное мое дитя!  - согласно кивнул взволнованный отец.

Молодой виконт подошел к графу и предложил отнести девушку в ее покои.

-Хорошо, дорогой виконт! Мадам Тисо вас проводит. Но не задерживайтесь долго, любезный Николя! Сейчас ей нужен отдых. Вы же видели, как она переживает! – строго отметил отец Софи, которая без чувств лежала в объятиях Маргарет.

Николя поклонился графу и, аккуратно подхватив легкую, словно пушинка, девушку, последовал за мадам Тисо.

Глава седьмая

Когда Софи открыла веки, светало. Из сада доносилось чарующее пение соловья. Густой аромат сирени наполнял комнату.

Девушка приподнялась на перине и огляделась. Все, что произошло вчера, казалось сейчас дурным сном. Но нет, это была явь! Неужели отец объявил о помолвке?

Софи силилась вспомнить. Отпив глоток воды из стакана, который оставила на ночном столике мадам Тисо, девушка откинулась на мягкую подушку и закрыла глаза. Перед глазами ее стоял Жерар, а в ушах звучал его тихий глубокий голос…

Девушка встала и спешно оделась. Тихо приоткрыв дверь, она бесшумно проскользнула мимо комнаты мадам Тисо и кабинета отца, спустилась по лестнице и прошмыгнула в сад через черный ход, молясь, чтобы остаться незамеченной. Вдоль сада, скрываясь за высоким кустарником, она неслышно вывела из конюшни свою лошадь и повела за узду к лесу. Ловко впрыгнув в седло, когда риск быть увиденными миновал, Софи поспешила к поместью Гилена.

Услышав шум за домом, девушка не стала подниматься на крыльцо, а пошла на звук, в надежде, что застанет там мсье Форте, который поставит в известность о ее визите своего господина.

Но за домом слуги не было. Вместо него, поливая себя из ковша водой, стоял сам граф. Вода, стекая по его волосам и мощному обнаженному торсу, сверкала в лучах зарождавшейся зари. Веки Жерара были закрыты, потому он не знал, что за ним, широко распахнув глаза, наблюдала Софи. На ощупь он зачерпнул воду из глубокой бочки и, подставляя под струю затылок, вылил на себя содержимое ковша. Встряхивая волосами, он резко отклонился назад и, откинув ковш в бочку, оглянулся. Застыв от удивления, он смотрел на Софи, которая, влекомая неизвестным ей чувством, подошла к графу. Протянув дрожащую руку к его груди, она провела кончиками пальцев по его гладкой блестящей коже и подняла взгляд.

-Софи…

Девушка дрогнула и, будто пробудившись, кинулась прочь. Девушка побежала вдаль от особняка. Гилен что-то кричал ей вслед, но она не слышала.

Поравнявшись с фасадом церкви, она стремглав вбежала в исповедальню и упала на колени, горячо молясь. Сердце ее трепетало, словно пойманная птица, а в животе порхала сотня бабочек. Слезы текли по ее пылающим щекам, а тело содрогал озноб.

-Господи! Спаси и помилуй мою грешную душу! Боже мой… Что  же это? Прости, прости… - пересохшими губами она шептала молитвы, а с ресниц срывались соленые капли.

Вдруг Софи почувствовала на плече нежное прикосновение. Открыв глаза, она повернула голову. Перед ней на коленях стоял граф. В голубых глазах его была тревога.

-Милая Софи, что с вами?

-Я не знаю… Простите, я не нарочно…Я не хотела… - голос девушки дрожал.

-Успокойтесь, дитя мое! – Жерар нежно обнял ее за плечи, и девушка разрыдалась. Он ощущал ее горячие слезы через тонкую батистовую рубашку.

-Я…Мне пора…- Софи встрепенулась и отстранилась от графа.  – Простите меня…

Залившись густой краской, она выбежала из церкви. Граф Гилен долго смотрел ей вслед, одолеваемый смятением.

В дом он вернулся  с тяжелым сердцем. Многие годы он вынашивал в голове план мести. А теперь…

Для человека страшнейшей карой является пережить собственное дитя. Лишить жизни дочерей Агоста – вот была цель графа Гилена. Но он и представить себе не мог, что случайно заблудшая девчонка, которой он желал смерти, пробудит и всколыхнет в нем целый поток чувств! Аромат ее золотых волос, взгляд чистых, как хрусталь, глаз – все это порождало в нем вдохновение, и он писал, писал… А она приходила к нему в снах, где они, держась за руки, и танцуя под неслышимую мелодию, кружили на берегу озера. Невинное дитя, неужто ты должно расплачиваться жизнью за грехи родителя? Нет!

За тридцать шесть лет жизни его сердце ни разу так не пылало! Что же это? Рок, судьба? Прихоть шальной Фортуны? Жерар не находил себе места, обуреваемый думами и страстями.

Софи пронеслась в свою комнату, чуть не столкнув с лестницы встретившуюся ей Маргарет. Та удивленно посмотрела вслед сестре.

«Что это с ней? И где она была, ведь часы едва пробили семь?»

Девушка взяла кувшин с морсом и поднялась наверх. Тихонько постучав в двери, прислушалась.

-Софи, открой, пожалуйста!

Замок щелкнул, и дверь отворилась. Невидящим взглядом Софи смотрела сквозь сестру. Бледнее мела было ее лицо, курчавые волосы растрепались, а подол платья был подран, и местами на нем торчал репейник.

-Господи всемогущий! – всплеснула руками Маргарет, роняя кувшин. Сладкая малиновая жидкость разлилась по полу, забрызгав юбки девушек. Софи молча втащила сестру в комнату за локоть и захлопнула дверь.

Присев на край кровати, она опустила взгляд на дрожащие руки.

-Маргарет… Со мной что-то произошло сегодня… - не своим голосом прошептала Софи.

-Скажи, кто причинил тебе вред?! – Маргарет села на корточки перед сестрой и смотрела ей в лицо.

-Никто. Я просто бежала через лес… Падала, наверное. Не помню. Все как-то быстро и непонятно…

-Что произошло? Что ты делала в лесу?!

-Я видела Жерара сегодня… Молчи! Я знаю, что ты хочешь сказать. Но, заклинаю, дослушай меня! Только тебе я могу открыться!

Маргарет кивнула.

-Проснувшись на рассвете, мне захотелось проститься с графом. Мне предстоит помолвка с Николя, и потому наша встреча с Жераром должна была быть последней. Я обещала тебе не преступать границы поместья, но, увы, не смогла сдержать слова. Это выше моих сил.

-Я догадывалась… - кивнула Маргарет.

-Никем не замеченная, я взяла коня и поехала в поместье Гилена. В поисках графа я обошла дом. Жерар стоял на заднем дворе…

Софи замолчала, силясь найти слова далее. Маргарет терпеливо ждала.

-Он был без рубашки и поливал себя водой, не замечая моего присутствия. Я смотрела на него, не в силах оторвать взгляд. Прекрасней Аполлона!.. Живое воплощение совершенства! Не знаю, что стало, но желание коснуться его тела овладело мной, и я подошла, положив ладонь на его грудь…

-Софи… -выдохнула Маргарет.

-…потом я развернулась и убежала. Там есть заброшенный костёл, и я молила в нем о прощении грехов, о спасении своей слабой души… Но меня словно на части раздирает изнутри! Сердце бьется так сильно, что мне трудно дышать… Что это, Маргарет? Что со мной? – Софи трясло, словно в лихорадке, холодными, как лед руками, она сжала ладонь сестры.

-Я не осуждаю тебя, милая. Но и не хвалю. Могу сказать лишь одно: желание плоти, что постигло тебя впервые – это нормально и естественно. Не пугайся!

Знаешь, я долго думала над твоими словами касательно графа. У отца я попыталась выведать, что же за вражда лежит меж ним и Жераром Гиленом. Но он уклонился от ответа.

Я сама никогда не видела того, кого ты так красочно описываешь, но склонна доверять тебе. Ты – моя сестра, и я поддержу тебя. Возможно, за это душа моя сгорит в Аду, но это мой выбор.

Слушай же сюда. Если ты действительно любишь этого графа, если это не пустая прихоть юности, то будь с ним. Я бы мечтала видеть тебя с Николя, но это – выбор твоего сердца, здесь я не имею права вмешаться. Знай заранее, что отец не одобрит твоего выбора, и это может обернуться трагедией.

Внимай зову своей души, тщательно прислушайся к своим чувствам!

 Ты либо осчастливишь Николя, либо разобьешь сердце. Думай, сестра! Ты – честная девушка, так будь честна и с собой! – с этими словами Маргарет обняла сестру и оставила. Упав лицом в перину, Софи разрыдалась.