Глава восьмая

О том, что отец объявил о помолвке, девушка не знала. Граф Дэ Бертран был абсолютно уверен в том, что чувства молодых взаимны. Да это, впрочем, его особо не волновало. Он давно решил, что выдаст Софи за виконта, и в том было его слово.

Когда девушка не спустилась к обеду, Томас решил сам навестить дочь и принести ей известия о помолвке.

-Софи! – он негромко постучал в дверь.

-Да, отец? Дверь не заперта, входи. – ответила Софи.

Девушка лежала в постели, прикрыв лоб влажным полотенцем. Жара и волнение отразились головной болью. Плотные шторы были задернуты, в комнате царил полумрак.

Граф вошел и присел на край кровати.

-У меня для тебя хорошая новость, милая Софи!

-Да? Ну, порадуй меня! – улыбнулась девушка, морщась от покалывания в висках.

-Через полтора месяца свадьба! Я уже договорился с маркизом Лё Февром, он привезет из  Парижа своего портного, чтобы у тебя было самое шикарное платье!

-Что-о?! – Софи вскочила как ошпаренная.

-А что такого? Ты вчера так некстати упала в обморок… Я взял на себя смелость объявить о помолвке в твое отсутствие. – пожал плечами граф.

-Но как ты можешь решать за меня?! Это моя жизнь, и выбор должен быть мой! – возмутилась девушка.

-Софи! – строго прикрикнул отец. – Ты – моя плоть  кровь, и я лучше знаю, что нужно нерадивому ребенку! Николя станет твоим мужем, и нечего спорить! Или ты избрала кого-то другого? – нахмурился он.

-Я… Я не хочу замуж за Николя!

-Но почему? Что препятствует?! Совсем недавно ты смотрела на него влюбленными глазами! – удивился граф, не понимая реакции дочери.

Софи молчала. Как сказать отцу, что ее сердце занял заклятый враг?

-Скажи мне, дитя! Или это твой очередной каприз? Пора вырасти и подумать о будущем, моя дорогая!

-Я думаю о будущем, папа. Но я не вижу его с виконтом. Не люблю его! – всхлипнула Софи.

-Да плевать, любишь ты его или нет! Главное, что он тебя любит! И он – достойный кавалер, который сможет обеспечить тебе безбедное будущее и подарит здоровых детей!

-А если я люблю другого? – внезапно спросила Софи, когда граф уже было, собрался уходить. Застыв истуканом на пороге, он медленно повернулся и посмотрел на дочь.

-Кого?! Если ты оставила свою честь, не вступая в законный брак, я скорее убью тебя, чем позволю позорить свое имя! – он молниеносно подскочил к Софи и схватил ее за плечи. Девушка испуганно смотрела на разгневанного отца.

-Нет, я – честная девушка, и тело мое доступно будет лишь супругу… - шепнула она пересохшими губами.

-Кто?! – кричал разъяренный граф.

-Граф Жерар Гилен. – выдохнула Софи.

Дэ Бертран отпустил девушку и, оглушенный, спустился на пол, во все глаза смотря на дочь, не в состоянии вымолвить ни слова.

-Никогда! – вскочил он, и, размахнувшись, влепил Софи пощечину. Девушка вскрикнула и схватилась за покрасневшее лицо.

-С этой минуты ты под домашним арестом! Я запрещаю тебе выходить даже в сад! Свадьбу я перенесу, она состоится гораздо раньше. Через неделю вы с Николя обвенчаетесь, а официальная церемония состоится в назначенный срок. И если ты попытаешься изменить этот план, ты узнаешь, что такое гнев отца! – прошипел сквозь зубы граф и, выдернув ключ, запер дверь с другой стороны.

Софи, обхватив голову руками, впала в отчаянье. Внезапно, за один миг, краски мира для нее поблекли, и жизнь стала казаться невыносимо тусклой и жестокой. У нее не было сил ни плакать, ни кричать, она лишь безмолвно смотрела в потолок.

Навещать ее было запрещено даже Маргарет. Но ночью, когда отец спал, сестра приходила к комнате Софи, и они разговаривали через двери.

-Может, лучше смириться? Софи, подумай! Николя – прекрасный молодой человек, что ты теряешь?

-Но я не люблю его! Ты советовала мне внимать зову сердца. Оно стремится к Жерару!  - плакала девушка. – Что мне делать? Боже, что же мне делать?! Я не хочу жить!

-Милая, родная моя сестра… Как утешить тебя? Как помочь? – заламывала руки Маргарет, искренне переживая за Софи.

-Слушай! Если я напишу записку, ты сможешь передать ее Гилену? – в голосе девушки прозвучали нотки надежды.

-Я не знаю. Это очень рискованно… - сомневалась Маргарет.

-Прошу тебя! Я убью себя! Но не выйду замуж за Николя!

-Не глупи! Хорошо. Я попробую передать послание. – наконец согласилась девушка.

Стремглав Софи кинулась к столу, и дрожащей рукой вывела:

« Дорогой Жерар, душа моя! Я знаю, что эти строки могут казаться Вам сумасбродством, но, поверьте, это – вопрос жизни и смерти для меня!

Через пять дней назначена моя свадьба. Человек, за которого я должна выйти замуж, не любим мною, ибо сердце принадлежит Вам, и только Вам! Я заперта в доме, у меня нет возможности даже бежать! Но я молю Вас, ради всего святого, помогите! Вы вольны отвергнуть меня, отречься, но прошу, спасите от нежеланного брака! Я буду ждать Вас! Если через пять дней до рассвета Вы не объявитесь, я покончу с собой, унеся свою Любовь в могилу!

Искренне Ваша, Софи Дэ Бертран.»

Запечатав конверт, девушка просунула его под дверь. Маргарет пообещала доставить письмо как можно скорее, ибо состояние сестры беспокоило все больше. Темперамент Софи мог сыграть с ней злую шутку, толкнув на отчаянный шаг. Этого сестра допустить не могла. Как бы она не любила отца и не корилась его воле, Софи была ей также дорога. Разрываясь от сомнений в правильности выбора, Маргарет таки решилась, и уже следующим утром, когда солнечные лучи еще не коснулись земли, она неслась через лес на лошади в поместье Гилена.

Граф сидел на веранде, и издали увидел мчавшуюся всадницу. Подумав, что это Софи, он выбежал ей навстречу.

Подъехав, Маргарет спешилась и подошла к графу. Он в недоумении смотрел на незнакомку. Черты лица ее были схожи с Софи, и он догадался, что перед ним – старшая дочь Дэ Бертрана.

Холодно поздоровавшись и пристально рассматривая высокого статного мужчину, Маргарет молча протянула ему конверт. Жерар благодарно кивнул.

-Где Софи? – тревожно спросил он, глядя в темные глаза молодой женщины.

-Здесь все написано. Прощайте, граф! Я не могу долго задерживаться по известным вам причинам. – Маргарет запрыгнула в седло и без оглядки понеслась назад, оставляя Жерара в полном недоумении. Поднявшись на веранду, Гилен распечатал конверт и прочитал неровные строки. Отложив письмо в сторону, он долго задумчиво смотрел на линию горизонта, простиравшуюся вдали.

Глава девятая

Софи мерила шагами комнату. До венчания оставалось три дня.

-Она сама не знает, чего хочет! Поверьте, мсье Николя, этот дурной каприз скоро прекратится. Девочка просто испугалась, только и всего. Но, внемлите моему опыту – будет лучше, если вы таки обвенчаетесь пораньше.  – потягивая дорогой коньяк, рассуждал граф Дэ Бертран. Растерянный виконт крутил в пальцах трубку, уже битый час собираясь закурить.

-Я не понимаю ее! То она пылает ко мне нежностью, то вдруг ее чувства резко охладевают…

-Убеждаю вас, мой друг, это просто баловство! Став вашей супругой, беспечное дитя остепенится и успокоится. Немного терпения!

-Думаю, вы правы, дорогой граф! Отец сказал мне тоже самое, и я склонен доверять вам обоим. Что же касается этого подлеца, графа Жерара Гилена, я с ним разберусь. Соблазнять чужую женщину! Это низость! Он поплатится за это своей кровью! – зло ухмыльнулся Лё Февр.

Маргарет вымолила у отца одну прогулку с Софи в саду. Вечер был настолько тих и прохладен, что граф Дэ Бертран сдался, но с условием, что за ними присмотрит Николя.

Несчастная девушка после нескольких дней заточения выглядела просто удручающе. Она похудела, в глазах пропал задорный блеск, а ответы казались больше машинальными, чем осмысленными.

Отойдя вглубь сада, Маргарет попросила виконта пересесть на другую скамейку, чтобы они могли побеседовать наедине. Расположившись напротив, Николя не сводил с сестер глаз, хотя слышать разговора не мог.

-Софи, я не зря вымолила для тебя прогулку и привела именно на это место!

-Почему? – безразлично спросила Софи.

-Софи! – знакомый низкий голос заставил девушку дрогнуть. Позади них находился густой кустарник, и за ним скрывался Жерар. Как Маргарет удалось организовать эту встречу, оставалось лишь догадываться.

-Милая Софи! Я пришел поговорить с вами! Не оглядывайтесь, и произносите слова как можно тише, я все равно пойму.

-Прошу прощения, но покинуть вас я не могу. Мне придется стать невольным свидетелем ваших откровений. Так что, не обессудьте! – вмешалась Маргарет.

-Сударыня, не беспокойтесь. То, что я поведаю, касается и вас тоже. Потому ваше присутствие не лишнее, а, скорее, наоборот!

-Говорите! – шепнула Софи.

-Прочитав ваше письмо, я не мог не откликнуться на него, ибо питаю к вам те же чувства! Но послушайте. Вражда между мной и вашим отцом не на пустом месте. События эти давних лет, и слышать правду вам будет тяжело. Я рискую жизнью, придя сюда и открывая вам завесу прошлого. Считайте, что теперь моя жизнь в вашей власти, и вы вольны выбором, как с ней поступить!

Много лет назад, неподалеку церкви, в которой вы бывали, стояло поместье. Владел им Томас Дэ Бертран, молодой граф.

-А… - открыла было рот Маргарет, но Жерар попросил ее не перебивать, а дослушать до конца.

-Граф безумно полюбил девушку по имени Кристина Селен. Она была дочерью простолюдина, и не относилась к знатному роду. Официальный брак их был невозможен.

Но, втайне от всех, они венчались. Официально же граф заявил о своем намерении безбрачия. С Кристиной они встречались тайно. Вскоре родился мальчик. Граф планировал продать поместье и, забрав супругу и сына, скрыться в другой стране.

Дабы сберечь тайну, мадам Селен поселилась в соседнем селении, вплоть до того, пока мальчику не исполнилось четырнадцать. Однажды они вернулись в поместье Дэ Бертрана.

Граф вышел навстречу, но не узнавал ни Кристину, ни сына. Всмотревшись в его лицо, женщина поняла, что перед ней – не ее возлюбленный, хотя сходство было поразительное. Она объявила графа самозванцем и хотела бежать, но была нещадно заколота шпагой. Мальчику удалось скрыться.

Долго бродил он по свету неприкаянный, ища нити прошлого и судьбы его настоящего отца. Устроившись на корабль юнгой, он как-то разговорился с одним из моряков, в прошлом отъявленным преступником. Тот поведал ему историю о беглом рыцаре-предателе, который был невероятно похож на одного знатного человека. Рыцаря звали Агост Рутон. Это был беспощадный и жестокий человек, обладающий хитрым умом и множеством амбиций. Наняв для подмоги людей, среди которых был и собеседник юноши, Рутон однажды напал на владения графа, убив слуг, самого Томаса и священника, который стал свидетелем разыгравшейся бойни. Сжегши дотла поместье и церковь, лже-граф поселился на его землях, выдавая себя за Томаса Дэ Бертрана. Много лет он скрывался от глаз, ведя затворнический образ жизни. А после уже никто не находил, что перед ними – псевдо-личность. На этом рассказ моряка прерывался, ибо, получив награду, он исчез из Франции и пошел на флот, где и рассказал эту историю.

С каждым произнесенным словом глаза сестер распахивались все шире, а дыхание учащалось. Отказываясь верить услышанному, они переглянулись.

-Что вы хотите этим сказать? – ледяным тоном спросила Маргарет, обращаясь к Жерару, но глядя на застывшую, словно изваяние, Софи.

-Этот мальчик, сын графа Дэ Бертрана – я! А ваш отец – тот самый предатель, убивший мою семью! И настоящее имя его – Агост Рутон!

-Вы лжете! Это не может быть правдой! – вскрикнула Софи и Николя, услышав возглас, поднял голову и посмотрел на девушек.

-Потому ваш отец и ненавидит меня! Он знает, что я вернулся на родную землю, и знает, что я рано или поздно ему отомщу!

-Вы – грязный подлец и лжец! Я не верю ни единому вашему слову! Это вы – самозванец! – Софи вскочила с лавочки и бросилась к Николя.

-Я выйду за тебя замуж! Хоть прямо сейчас! Идем в дом! – девушка схватила за руку обескураженного виконта и побежала через сад. Маргарет, не шелохнувшись, сидела на скамейке.

-Уходите сейчас же, мсье Жерар. Я не выдам вашего присутствия, но позаботьтесь о том, чтобы духу вашего здесь не было! Пока я не передумала! – Маргарет встала и спешно направилась к дому, подавляя желание позвать охрану. Она не знала, верить ли словам графа Гилена, но была рада, что так все обернулось. Этот разговор вернул рассудок Софи, и она не натворит уже глупостей. А что касается причины вражды между ее отцом и этим графом…Было бы интересно услышать версию из других уст. Маргарет привыкла доверять только самой себе, но признать, что ее любимый отец – беспощадный и жестокий убийца… Нет, это слишком!

После ужина она вышла на терассу, где отдыхал граф Дэ Бертран.

-Отец, можно спросить тебя?

-Конечно, дорогая! – улыбнулся седовласый мужчина, откладывая в сторону книгу.

-Расскажи о наших предках! Ты никогда не говорил о них, а мне было бы занятно вникнуть в историю нашего рода… - как бы невзначай пожала плечами Маргарет.

Томас замешкался, опустив взгляд вниз.

-Почему тебя это так интересует, доченька? – насторожился он.

-Бывая в Лондоне, я часто гостила у семьи Пунсон. Они показывали мне свое генеалогическое древо, рассказывая о предках. Это так увлекло меня, что захотелось узнать больше и о своем происхождении…

Граф нервно теребил манжет своей рубашки, не зная, что ответить. Он досконально знал судьбу Томаса Дэ Бертрана, но происхождение его рода никогда не интересовался. Безусловно, это было огромное упущение с его стороны, но он и предположить не мог, что спустя почти сорок лет этот вопрос поднимется.

Он в двух словах рассказал несколько фактов о семье Дэ Бертран любознательной дочери. Все же, какова была его досада, когда и это не удовлетворило Маргарет!

-А когда построен наш дом? Не так давно, правда? Где наша семья жила раньше?

-Милая, ты задаешь слишком много вопросов, а твой отец, признаться, очень устал. Иди лучше к Софи, развлеки ее. Обсудим этот вопрос несколько позже. – отрезал Томас, открывая книгу, тем самым давая понять, что разговор окончен.

Маргарет поджала губы и вышла в сад. У нее был аналитический склад ума, и несоответствия она улавливала сразу. В истории отца их было предостаточно…Более того, в доме не было ни единого фамильного портрета. Словно прошлое сознательно стерто. Неужели, правда, что фамилию Дэ Бертран они носят незаконно?

Ее разум был в смятении. Дождавшись, пока ее супруг уснет, и в доме погаснут огни, молодая женщина накинула темный плащ и тайком отправилась в поместье графа Гилена. Если бы она знала, что ночью планируется облава…

Глава десятая