Небольшое помещение тату-салона «Альтер-Эго» тонуло в разбавленном желтушном свете полумраке, так как было освещено только стоящей на столе лампой. На стене над столом висели различные рисунки для татуировок. Здесь были и демонического вида обнажённые красотки в окружении змей и шипастых роз и скелеты в развивающихся плащах на конях и мотоциклах и ещё несколько видов довольно обычных абстракций. А чего не хватало на стене, можно было попробовать поискать в каталогах.
Машинка татуировщика, негромко жужжа, закрашивала в чёрный цвет тонкой еле заметной иглой нарисованную на голом молочно-белом женском плече голову грозно оскалившейся пантеры. Морда хищницы из семейства кошачьих смотрелась вполне натурально. Её уши были свирепо прижаты, усы топорщились в разные стороны, а на оскалившихся очень острых клыках выступило несколько маленьких капелек крови, отчего создавалось впечатление, будто она только что отведала свежего мяса.
Темноволосая девушка, на чьём плече делали эту татуировку, сидела боком к рабочему столу татуировщика, положив предплечье обрабатываемой им руки (на которую был направлен свет настольной лампы) на крышку стола, и смотрела прямо перед собой. Одета она была в чёрную майку без рукавов и чёрные джинсы, а ноги у неё были обуты в такого же цвета кроссовки. Однако на этом её гардероб не исчерпывался, поскольку со спинки стула, на котором она сидела, свисала её чёрная кожаная куртка.
Сам татуировщик представлял собой тучного и абсолютно лысого мужчину лет сорока с небольшим одетого в тёмно-серую футболку с короткими рукавами и тёмно-синие джинсы. Его крупные руки были покрыты сложными рисунками цветных татуировок, в которых переплетались между собой змеи, розы с шипами и ножи, а на его обритой наголо макушке был изображён пронзённый с обеих сторон двумя скрещенными между собой мечами оскаленный череп увенчанный надписью «Не шути со мной».
Подведя последний штрих, он выключил машинку и, аккуратно положив её на стол, взял из лежащей на нём уже вскрытой упаковки специальную салфетку, а затем, слегка смочив её в обеззараживающем растворе, начал осторожно промокать ей выступившие на коже клиентки капельки крови. Закончив это, татуировщик убрал использованную салфетку и, взяв из упаковки свежую, аккуратно положил её на чуть припухшую кожу поверх рисунка. После чего приклеил салфетку полосками лейкопластыря.
Назвав хриплым басом цену за проделанную работу, он начал снимать перчатки, а девушка, молча кивнув, встала со стула и, сняв с его спинки свою кожаную куртку, полезла во внутренний карман. Достав бумажник, она вынула из него две купюры и положила их татуировщику на стол, а затем, слегка морщась от боли, стала медленно надевать куртку. Плечо саднило, словно от укуса вредного насекомого и его всё время хотелось почесать, но девушка без труда сдерживала этот неразумный порыв.
Надев куртку, она поправила свои длинные тёмно-каштановые волосы и направилась к выходу. Колокольчик над дверью, словно попрощавшись, деликатно звякнул, когда она вышла из помещения наружу. День был в самом разгаре, но из-за грязно-серого пасмурного неба казалось близится вечер. До наступления зимы оставалось почти два месяца, но её дыхание уже ощущалось в прохладном осеннем воздухе. Тихо вздохнув, темноволосая девушка зашагала к стоящей неподалёку чёрной Парэнтелле.
По пути она бросила мимолётный взгляд в сторону, где в десяти метрах от её машины стояла чья-то Бета-Ламира тоже чёрного цвета. Стёкла её окон были густо затемнены, отчего разглядеть – один человек в ней находится или несколько брюнетке не удалось. Эта машина привлекла её внимание тем, что начала следовать за ней от самой станции метро, где она оставляла припаркованной свою Парэнтеллу. И теперь эта Бета-Ламира уже находилась здесь, что по понятным причинам девушку и насторожило.
Звали брюнетку Каролиной. А точнее – Каролиной Би’Джей Олисен. У неё были карие глаза, чуть выпирающие скулы и красиво очерченные тонкие губы. Роста она была невысокого, а на вид ей было не больше двадцати пяти лет, хотя в следующем месяце ей должно будет исполниться тридцать два. Она уже почти семь лет вообще не старела и практически была бессмертной благодаря прохождению курсов усовершенствования в секретной лаборатории, где из неё в итоге сделали универсального агента.
В недалёком прошлом (хотя ей казалось, что это было давно – много лет назад) она была агентом Федеральной расследовательной службы, а с недавних пор работает на религиозную организацию, именуемую Исмирион, что с древнеэндерлийского языка означает «Истина мироздания». Эта сверхсекретная правительственная организация занимается исследованием Божьего промысла, а именно – анализирует необъяснимые события этого мира, по результатам которых пытается понять замысел Бога.
Каролина попала в эту организацию по очень веской причине – не так давно им стало известно, что она является самой настоящей Божьей посланницей, которая в прошлой жизни была самой Великой Просветительницей, согласно древней легенде сожжённой на костре мятежным народом города Зандиона. Узнав, кем она является на самом деле, директор Исмириона сразу же отдал распоряжение – завербовать её в эту организацию. Что и было исполнено его главным помощником в самом срочном порядке.
Первой её миссией было найти похищенную древнюю реликвию, представляющую собой каменную плиту с портретом Великой Просветительницы с одной стороны и с написанным на древнеэндерлийском языке текстом с другой. Имеющая свой личный интерес в этом деле Каролина охотно взялась за выполнение этого задания, поскольку надеялась, что взаимовыгодное сотрудничество с организацией Исмирион поможет ей узнать всю правду о своём истинном предназначении данном ей самим Богом.
Во время поисков плиты ей пришлось убить бывшего напарника, который являясь заложником долга, никак не мог смириться не только с её уходом из бюро, но и с её совершенно беззаконной борьбой с преступным миром. Не желающая возвращаться обратно в ФРС и уж тем более садиться в тюрьму (что ей грозило в альтернативном варианте) девушка была вынуждена инсценировать свою смерть. Однако в бюро ФРС оставались в неведении совсем недолго и в итоге бывший напарник её нашёл.
В тот роковой трагический день ситуация сложилась таким образом, что если бы она тогда не выстрелила, то от руки бывшего напарника погиб бы единственный человек, который знал, где именно находится похищенная им плита. Каролина оказалась перед нелёгким выбором, и принимать решение ей пришлось практически мгновенно. И она его приняла. А приняв, спустила курок. В итоге плита была найдена, а в совершенном ей убийстве бывшего напарника обвинили того, кто похитил эту реликвию.
С переводом текста на её обратной стороне были некоторые трудности, но потом в поле их зрения попал полицейский детектив, который, как выяснилось, и оказался тем, кто в своей прошлой жизни нарисовал на плите портрет Великой Просветительницы и ещё написал тот самый текст. Вышло так, что тяжело раненого детектива отвезли на базу Исмириона, но когда он пришёл в себя, то по утверждению Полковника, успел перевести до конца только первый столбец текста, после чего умер от кровоизлияния.
В этом переведённом первом столбце текста, обращённом в стихотворную форму, помимо того, что ожидает на протяжении нелёгкого пути Великую Просветительницу, говорилось также, что она должна будет снять проклятие с города Зандиона. Приняв решение выполнить данную ей Богом миссию, Каролина отправляется в Зандион, где начинает вступать в смертельную схватку с прибывшим в этот город на поиск плиты демоном Ведона, после убийства которого и выполняет своё предназначение.
После того как она сняла проклятие с города Зандиона к ней сразу вновь вернулась потерянная в прошлой жизни сверхъестественная способность, о которой она не стала говорить руководству Исмириона, так как они тоже утаивали от неё важную для неё информацию. Она лишь «попросила» у Полковника неделю отпуска, поскольку ей было необходимо хоть немного побыть одной, чтобы осознать свой вновь обретённый дар, который ей вернул с какой-то лишь ему ведомой целью Бог по имени Асазон.
Подойдя к своей машине, Би’Джей достала из кармана куртки ключи и, нажав кнопку на брелке, отперла им центральный замок. Парэнтелла в ответ приветливо пиликнула своей хозяйке и та, открыв дверь, уселась на водительское сиденье. Протянув левую руку, она взялась за ремень безопасности и, перекинув его через себя, пристегнулась. От этого движения боль в её татуированном плече тут же усилилась, но девушка даже не поморщилась, поскольку в своей жизни испытывала боли и посильнее.
Сделать на плече татуировку пантеры Каролина хотела уже давно, когда ещё работала в бюро ФРС, потому что кличка «Пантера» была тогда её оперативным псевдонимом, но так как специальным агентам было запрещено иметь особые приметы, ей пришлось отказаться от этой идеи. Конечно, она могла её сделать сразу после увольнения из бюро, но такого желания у неё тогда не возникало. И вот спустя три с лишним месяца, когда оно у неё появилось снова, девушка решила уже в нём себе не отказывать.
Вставив ключ в замок зажигания, Би’Джей повернула его и её чёрная Парэнтелла в ответ, бархатисто фыркнув, заурчала, как довольная кошка. Переключив передачу, девушка крутанула руль и, вдавив педаль газа в пол, выехала на дорогу. Теперь она собиралась поехать к себе домой – отдыхать, поскольку именно с сегодняшнего дня и находилась в заслуженном недельном отпуске, так как считала, что за недолгое время сотрудничества с организацией Исмирион сделала для неё больше, чем надо.
«Интересно, что же они от меня скрывают?» – Имея в виду руководство Исмириона, подумала Пантера. – «Так, а что если детектив озвучил и остальные два столбца стиха, и в одном из них было сказано, что после снятия проклятия с Зандиона ко мне снова вернётся этот дар, а в Исмирионе решили от меня это скрыть, потому что испугались? В целом логично, но что-то испуганными они сегодня не выглядели. И вообще не было похоже, что они догадываются о моём даре. Или они делали вид, что не догадываются? Да и смерть Ла’Бея кажется подозрительной. А что если он умер не от кровоизлияния, а его на самом деле убили, чтобы он не смог рассказать мне все три стиха полностью? Может у меня и паранойя, но почему тогда Полковник не позволил мне с ним проститься? Да потому что не хотел, чтобы, увидев его тело, я поняла, почему он умер!»
Придя к такому выводу, Каролина с трудом подавила в себе вспыхнувшее желание повернуть обратно и вернуться в Исмирион, чтобы ворваться в кабинет директора и выпустить в аппарат, поддерживающий в его теле жизнь, яркий луч света, который за секунду поджарит в нём всю электронику, покончив тем самым с директором раз и навсегда. Почему именно с ним? Да потому что он – мозг Исмириона! И это он взял на себя моральное право отдавать приказы и решать – кому жить, а кому нет!
Полностью успокоившись, Би’Джей в очередной раз посмотрела в зеркало заднего вида и снова увидела позади чёрную Бета-Ламиру, которая, то пропадая, то вновь появляясь в поле её зрения, опять следовала за ней. «Кто же это может быть?» – Забеспокоилась девушка. – «Ведон? Но в ордене меня считают мёртвой. Проблема с ФРС тоже решена, как сообщил Полковник. Мистер Олдман и агент Стэнли мертвы. А может это ещё один псих вроде Хранителя? Но кем бы он ни был, я должна с ним разобраться!»
Поскольку в сложившейся ситуации ехать домой Пантере было нельзя, она придумала, как ей поступить с преследователем. Нет, она не собиралась в этот раз провоцировать аварию, так как полагала, что этот способ как тогда с Хранителем проблему не решит. А Каролине было нужно выяснить, кто её преследует и с какой целью. А как это лучше всего сделать в такой ситуации? Правильно! Заманить преследователя по возможности в какое-нибудь абсолютно безлюдное место и разобраться с ним прямо там.
К счастью подходящее для проведения этого мероприятия место находилось совсем недалеко и Би’Джей, прикинув кратчайший маршрут до него, свернула на первом же повороте. Увидев в зеркале заднего вида вновь появившуюся Бету-Ламиру, девушка довольно улыбнулась, а затем, сделав ещё поворот, съехала с дороги на территорию нежилого района. Это были задворки какого-то заброшенного предприятия, куда уже никто давно не заглядывает. Просто идеальное место для насилия и убийства.
Проехав ещё немного вперёд, Пантера остановила свою Парэнтеллу и, дождавшись когда появившаяся сзади Бета-Лимира тоже остановится, стала вылезать из машины наружу. Захлопнув дверцу, Каролина увидела стоящих у Беты-Лимиры троих мужчин откровенно криминальной внешности. Одного взгляда на них ей было достаточно для того, чтобы убедиться в ошибочности своих предположений относительно личности и цели преследователя, так как их внешний вид совершенно с ними не вязался.
Выглядели они как самые обыкновенные бандиты невысокого уровня, что выдавала не только их неброская и совсем недорогая одежда, но и красующиеся у них на машине номера провинциального городка Чнякон. На вид им было от сорока до тридцати лет. Самый старший был невысоким лысым здоровяком с внешностью борца-тяжеловеса, тот, что был чуть помладше, был выше его, но поуже в плечах и имел русую шевелюру, а самый младший был очень худ и темноволос. Би’Джей, оценив ситуацию, испытала смешанные чувства разочарования и облегчения. Хоть они были и мелковаты для неё, но зато с ними проблем не предвидится. Мужская троица медленно направилась к ней. На лицах приближающихся к девушке мужчин заиграли ехидные усмешки.
- Поверить не могу, Штык. – На ходу бросив взгляд на русоволосого, обратился к нему худой брюнет. – Наша добыча сама загнала себя в ловушку. Вот так удача!
- Да мне самому не верится, Червь. – Довольно улыбаясь, поддержал его тот. – Лучшего места без её помощи мы бы точно не нашли. Впервые в столице и вот тебе!
«Червь? О Боже… Хотя конечно! С такой рожей более подходящего прозвища и не подберёшь!» – С иронией подумала Пантера, отходя от своей машины и, изобразив на лице натуральный испуг, с еле заметной дрожью в голосе спросила:
- Ребята вы что? Вам от меня что-то нужно?
- Догадливая. – Посмотрев на брюнета, сообщил ему русоволосый, а затем, переведя взгляд на Каролину, уже обращаясь к ней, сказал: – Ну, конечно же, нужно, красавица! Машина нам твоя нужна. Да и с тобой нам тоже хотелось бы поразвлечься.
- Моя машина?! – На этот раз с неподдельным изумлением спросила у него Би’Джей, сделав вид, будто не заметила, как они, окружив её со всех сторон, встали так, чтобы отрезать ей путь к возможному отступлению. – Ребята, вы это всё серьёзно?
- Конечно, серьёзно! – Не переставая скалить в противной ухмылке свои гнилые зубы, подтвердил худой, доставая из кармана куртки газовый баллончик. – Сначала мы тебя отымеем в перед, в зад и в подмышки, а когда прикончим – заберём машину.
- Слышала, что тебе сказал мой друг, красавица? – Спросил её русоволосый, доставая из-за пазухи расстегнутой куртки армейский штык-нож, а затем, увидев её испуганно расширившиеся глаза, добавил: – Ну? Сама разденешься или помочь тебе?
- Давай, сними с себя всё! – Поддержал товарища брюнет, откровенно её разглядывая. – Покажи нам, какую ты себе татуировку сделала и в каком месте.
Будь пистолет при ней, девушке было бы достаточно вынуть его из-за пояса и показать его им, и тогда вся эта компания пустилась бы в бегство, но выданный ей Полковником «Чампер-10» лежал сейчас в бардачке, откуда она его решила не доставать, поскольку и без него с недавних пор являлась не менее, а может и более опасной, чем была прежде.
Её противники, даже не представляя с кем им приходится иметь дело, чувствовали себя чересчур уверенными, ошибочно полагаясь на своё численное превосходство, богатый криминальный опыт и скудное вооружение, считая это вполне достаточным, чтобы справиться с хрупкой девушкой, которая, по их мнению, уже поняв, что попала в крупные неприятности, была этим фактом сильно напугана и полностью готова к употреблению.
Прекрасно видя, что мужчины не готовы к атаке с её стороны, Пантера решила развеять их иллюзии на этот счёт. Не забывая о стоящем позади низкорослом здоровяке, Каролина резко выбросила левую ногу вперёд, угодив подошвой кроссовка русоволосому в живот. Охнув, тот согнулся пополам и, схватившись свободной рукой за ушибленную диафрагму, осел на асфальт. Больше не обращая на него внимания, Би’Джей слегка повернулась и, разведя руки в стороны, выпустила сразу из обеих ладоней по оставшимся двум противникам по яркому лучу света. Лысый здоровяк и худой брюнет, тут же вспыхнув, как факелы, с воплями разлетелись в разные стороны, а девушка снова повернувшись к русоволосому, с размаху врезала ему ногой по лицу, отчего тот выронил свой штык-нож и, схватившись обеими ладонями за разбитый нос, с болезненным стоном опрокинулся спиной на асфальт.
Сделав к нему шаг, Пантера подняла с асфальта его штык-нож и, опустившись перед продолжающим жалобно стонать и невнятно ругаться русоволосым на колено, схватила его за отворот куртки, а затем, уперев кончик лезвия ему под подбородок, заставив его оторвать руки от своего окровавленного лица и уставиться на неё испуганно вытаращенными глазами, спокойным, но не предвещающим ничего хорошего тоном начала говорить:
- Слушай меня внимательно, мразь. Сажать за решётку таких как ты раньше было моей работой, а теперь я вас просто уничтожаю. Машина вам, значит, моя понадобилась… Я думаю, вы её не для себя хотели приобрести. Скорее всего, это был чей-то заказ. Я хочу знать – чей. И ещё, кто помимо тебя в вашем городе занимается криминальным бизнесом. Скажешь, и тогда я тебе обещаю, что ты умрёшь быстро и безболезненно.
Под аккомпанемент вопящих от боли сгорающих заживо его людей, которые замолчали практически сразу же, как она закончила говорить (видимо оба скончались от шока), её слова звучали ещё более пугающе. Штык так до конца и не понял, что произошло с Червём и Танком. Почему они вдруг воспламенились, но он не желал повторить их ужасной участи, а потому до последнего надеясь на её милость, принялся всё ей рассказывать.
Он рассказал ей и про свою криминальную деятельность и про наркобизнес Гарпуна, для выполнения заказа которого и приехал со своими ребятами в этот город. Несмотря на то, что его речь была сбивчива и тороплива она при этом являлась достаточно содержательной, и поэтому, слушая его, Каролина почти не сомневалась, что этот русоволосый неудавшийся похититель чужих автомобилей искренне желает рассказать ей всю правду.
- Это всё? – Уточнила Би’Джей, когда Штык закончил свой рассказ, и как только он торопливо кивнул, убрала упирающееся ему под подбородок лезвие его штык-ножа и, отпустив отворот его куртки, встала. – Ну, хорошо. Тогда ты мне больше не нужен.
Сказав это, девушка вытянула в направлении его лица раскрытую ладонь свободной руки и, за секунду до того, как из неё вырвался яркий луч света, который навсегда погасил для него свет солнечный, Штык наконец-то вспомнил, где видел эту брюнетку. Это именно её портрет был нарисован их местным писателем Алвертом Хэтчером с помощью баллончика с чёрной краской на кирпичной стене их заброшенной общественной бани.
0
