16:27

Я курил. 

Прямо сейчас, здесь, в этом раскошном холле, закину ноги на единственный крохотный столик.

Но при этом не замечал удовольствия, что это дело мне всегда приносило. Этой расслабленности, этой вдумчивой минуты умиротворение и безмятежности. 

Этого проблеска защищённости от извне. Пожалуй, и полезной рассеяности.

Вздох одинокого человека вырывается вместе с дымом. Стеклянный взгляд вперед, в никуда. Последняя затяжка, это когда обжигает закостенелые пальцы, и ты тушишь уродливый, заслюнавый бычок по инерции, по инстинкту. Не думая.

Мозг тебя заставляет. Он точно отмерил до секунды время тления этого белого солдатики смерти, посчитал количество затяжек, пока твой взгляд бессмысленно упирался в стену. Он же и затушил остатки фильтра. На автомате. 

Я скажу Вам, что это тоже самое, как и управление кораблём. 

Втаптываешь его, окурок, в хромированную пепельницу. Без отчёта. Ты параллельно находишься Там, и с запозданием пытаешься разобраться в отгремевшей буре космического сражения. Уловить детали, понять его конституцию, принципиальную схему. Малейшие и утаенные от тебя строки еще одного листа бескровной истории. 

Почему бескровной? 

Знаете насколько огромен космос? Я не знаю.

Но зависнув за семьсот световых лет от ближайшей цивилизованной песчинки в безвоздушном и беззвучном пространстве, один, в толще невидимой радиации, и низкой температуры, ты отчётливо ощущаешь, как страх клубком сворачивается в глотке где-то над кодыком, по хозяйске ограничивая твой кислород. 

А когда индуцированный импульсный излучатель в это же время проделывает дыры в тоненькой скорлупе твоего коробля... 

Давно известный факт: блок системы жизнеобеспечения даёт команду центральному энергоузлу об аварийной записи последних событий на отдельный носитель пилота, с последующей его эвакуацией. Только так, и именно в этой последовательности. Мгновение, и без твоего участия приборы управления вырывает из рук, шлем захлопывается, сбрасываются страховочные ремни. Пропадает искусственная гравитация, пропадает питание. Мгновение, и под грохот вырывающегося в вакуум воздуха кабины, тебя вышвыривает в открытый космос, дальше и дальше от недееспособного судна. 

Одно мгновение. 

Считаете мало? 

Одно мгновение, чтобы осознать свое заранее проигрошное положение. Ты один. Ты далеко. И тогда, на смену страху, приходит всезаполняющий, парализующий ужас, что рывком затягивает петлю тебе на шею. Стягивает по рукам и ногам. Это больше не твои конечности, ты задыхаешься, в то время когда костюм исправно воздух подаёт. Кровь вскипает от лошадиной дозы выробатанного адреналина, ей мало кислорода, и под давлением она брызжет из носа. Прямо на стекла шлема. 

Ты в шоке. 

Можно кричать, истерично смеяться, пускать сопли и слюни, но единственный, кто тебя слышит, это ты сам. 

Ты один. Ты далеко. 

А еще можно пытаться содрать с себя шлем для расгермитизации скафандра...

Контролируя работу сердца по милесекундам, артериальное и венозное давление, неполный анализ крови, и активность выборочных долей мозга, костюм реагирует, и вкачивает в тебя приличное количество инцизивного антипсихотика - это конец. 

Пальцы прекращают искать несуществующие застежка на шлеме, расслабляются. Картина с мирриадами бесконечно далёких звёзд теряет фокус. Сознание затухает, ты плывешь. Ты тонешь - кусок органики под герметичной пласталевой оберткой, повисшего в пространстве, с пустой надеждой, что рядом окажется хоть кто-то. 

Ты один. И уже отказываешься понять насколько далеко. 

Всего лишь мгновения. Секунды. 

Всё ещё думаете, что они малы в человеческом понимании? 

По мне, как ещё одна жизнь. 

А дальше все просто: запасы свободного кислорода на 18 часов, затем искусственная кома ещё на 96, с целью снижения уровня потребности жизненно необходимых ресурсов. По истечению, новая запись на носителе. Дата, время, причина. Сохранить.

А скафандр ждёт. Бокса питания хватит на десятилетия - железо терпеливо и стойко к холодному космосу. 

Ты- нет. 

Среди пилотов такую находку называют выкидышем. И не многим приходилось узнавать насколько хорошо сохраняется тело в такой оболочке. Всё же объёмы поиска колоссальны. Мне же приходилось дважды. Поэтому и говорю: космос действительно бескровен.

16:41

Еще один вздох. И никакой расслабленности и безмятежности. Пора. 

В пепле утапливаю третью, по привычке провожу ладонью по бритому затылку, и поднимаюсь. Комната отдыха, в которой я дожидался встречи, не отличалась особенностью. Глухие стальные стены с холодным, параллельным плоскости, освещением, стол и пара стульев из под гаальских рук, решетка воздухазабора под потолком. Светильники аварийного освещения. Запрятанная узкая дверца коммуникационного шкафа со знаками предостережения. И две двери. 

За одной ждал не столь желанный для меня разговор, поздравления, слова благодарности, и все остальное, что имеет так мало значений. За другой свобода тела и духа - единственный на станции бар, горячий душ, и крепкий сон. На данный момент действительно важные ценности. 

Потому, на правах местного героя, плюнув на все, сдергиваю куртку со спинки стула, и направляюсь в переговорную без приглашения. 

Тяжёлый хлопок ладонью по кнопке открытия двери. По хозяйке прохожу внутрь, и плюхаюсь в неплохое кожанное кресло под два удивлённый взгляда. 

-Я помешал? 

Кабинет представлял из себя вполне приемлемое обозначение зажиточности его хозяина. Все эти стальные переборки, стальные стены, потолок, стальная решетка вместо пола - обыденность, присутствуюшая всегда и везде . Но не здесь. Сталь дёшева, бесвкусна, легка в обработке и имеет территориальный масштаб в настоящей промышленности на десятках планет. И не только людских. 

Здесь присутствовал вкус. Вместо холодного серого металла стен, настоящие панели из цельной древесины. Вместо отзеркаленного потолка - углепласт приятного бежевого цвета. На полу старомодный неестественно чёрный залив, отполированный и сверкающий. 

Добавьте продуманную направленную освещённость, скудную, но не малоценную, мебель. Немного приятных мелочей, к примеру разросшийся карликовый лимон, и вы поймёте как выглядит личный кабинет Фрэнка Доммера, вице-призедента одного из филиалов переработки менеральной руды коммерческой компании Paclator Universal. 

Он стоял посреди всего этого убранства, прямо перед опрятного вида пеленгом, облаченного в презентабельный костюм. 

Проклятые пеленги. Строгий темно-зелёный пиджак, или куртки по тонкой фигуре, с нашивками, лычками и ленточками по всей груди. Босые лапы, выше что-то вроде бридж. Я понял, что низкорослый друг Фрэнка, явно доведенный до коления ещё до моего появления, так же из коммерческой ниши, и потому самым безразличным тоном я поприветствовал зеленокожего на его родном. 

Не из-за уважения. Только ради того, чтобы увидеть нервно дернувшиеся концы отростков, свисающих с осклизской морды гуманоида, и прищур изучающих горизонтальный зрачков. В общем, чтобы поддеть. Маленькая, но приятная мелочь для меня. 

Взгляд карлика скользнул на мою набедренную кобуру, потом на чёрный с алым знак отличия Рейнджеров и положение рук. Мимолетно, будто без интереса, но ход мыслей полурослика я уловил сразу. 

Бедный Фрэнк. 

Но, по правде сказать, плевать я хотел на положение дел Фрэнка. Он один из моих партнёров в обустройстве кое каких взаимных вопросов, обговаривать делали которых в слух при посторонних не стоило. И только. Он помогал мне, а я ему, все просто. Сплошная взаимность, и обоюдная заинтересованность, что, надо признать, давало гарантию на конечный результат этих дел.

-Прошу прощения, Циряк, - Френк извиняющеся посмотрел на пеленга, и приблизился ко мне. - Это Марк Ахилин, известный в Федерации пилот, безудержный исследователь дальнего космоса, и достойный выпускник академии Космических Рейнджеры, - он как-то натянуто улыбнулся. - К слову сказать, надежнейшая личность. 

Пеленг не удостоил меня вниманием.

-Буду считать, что мы придём к единому мнению и без вмешательства со стороны. Твоё решение нам не понравилось, - произнес он, направляясь к дверям. - Но не забывай: сроки у тебя очень малы, Доммер. Нужно ускориться. 

-Я учту, - Фрэнк сунул руки обратно в элегантные брюки и кивнул на прощальный знак зеленокожего. 

Дверь закрылась. 

-Неудачная встреча? - Спросил я тут же. - Дай угадаю: сорвалась многомиллионная сделка? 

Фрэнк постоял, глядя вслед ушедшему, после чего развернулся, и зашагал к своему столу. 

-Церемония награждения проходила вчера, - громче, чем следовало, объявил он. - С вручение наград, премий, а так же с занесением личного счета каждого в архим Рейнжеров. - Он наклонился, и что-то достал из ящика стола. 

Небольшой, сиреневый контейнер, с ладонь в размере, повертел в руках, задумчиво разглядывая. Я, как и остальные рейнджеры, знал содержимое, но мало интересовался им. Меня больше привлекла мягкость коженной отделки подлокотника кресла, в котором я вольготно развалился. 

-Среди остальных участников сражения в нашей звёздной систем, Вас, мистер Ахилин, стоит отметить отдельно. Шесть уничтоженных кораблей доминаторов, активная помощь товарищам по оружию, а так же своевременная... 

Хорошее кресло. Мягкий, но в меру, наполнитель, и цвет в тон кабинету. Со вкусом у Френка полный порядок. Настолько, что даже сложно представить ту сумму, что он отдал за это кресло и его близнеца, простаивающего пустым у противоположной стены. Комфорт, ничего не скажешь. А роскошный комфорт дорого стоит. 

Проводишь так пальцем по подлокотнику. Голову под ионный выстрел на то, что материал явно не земной. Уже как четыреста лет данная отрасль производства вне закона на зелёной планете. Как и другие оставшиеся сотни, если не тысячи направлений. Сложно развивать промышленность, когда целая планета представляет собой безграничный природный заповедник, с крохотными жилыми уголками для вознесенных персон. 

Но, черт возьми, кажется, кожа лошадиная. Или я ошибаюсь? Впрочем, кто я такой чтобы совать нос в его дела, пока между делом он все ещё бубнит. 

-Что ты делаешь? - мой тихий тон обрывает его. 

Это помогает. Он отбросил награду на край стола и уставился на меня. 

Руки в карманы:

-Объяснишься? 

Тут необходимо сказать, что речь зашла не о встрече пеленга и такой акулы бизнеса среди звёзд, как Фрэнк, закончившейся столь скоропостижно и, видимо, плачевно. А об итогах и плодах предыдущей нашей с ним встречи, произошедшей за пять или шесть дне ранее. 

Ну, теперь моя очередь смотреть на него. 

-Обязан? 

-Мог бы. Хотя бы из человеческого отношения. 

-Отношения пораждают отношение. И наоборот. Твоя наводка оказалась липовой, где меня ждала целая свора подготовленных обезьян. - Я поднялся и прошёлся до середины комнаты. - Они ждали меня. И для меня это стоило не малых усилий и средств. Так о каких отношениях ты говоришь? 

Фрэнк смотрел на меня. 

-Я начинаю подозревать что-то, - добавляю тихо, почти ласково. - Не решил ли ты... 

-Если бы решил, Марк, то устроил все намного проще. - заверил он. - Ты понимаешь это. Сколько их было? Цель была среди них?

-Четверо. Я же сказал - обезьяны. 

-Это плохо, - его пальцы забарабанили по столешнице. - это плохо. Значит, я где-то ошибся. 

-В чем? 

Он не ответил. Аккуратно присел на край стула, сцепил руки замком и игнорируя все вокруг, вдруг вдарился в раздумья. Сказать, что я удивился - ничего не сказать. Неизменно уверенный в себе пятидесяти летний бизнесмен, медленно потух. Плечи его опустились, изменилась осанка, сгорбилась спина. Его глаза лихорадочно забегали, не скрывая поднимающейся тревоги, может даже страха, но он заговорил медленно и рубленными фразами:

-Я объяснял тебе цели этой компании. Её последствия в удачном случае. И неудачном. 

-О нарушении процесса переработки? Я помню что-то... 

-Дальние последствия, Марк. Более глубокие. 

-Какие? - Я почувствовал, как от всей этой запутанности и недосказанности, гнев закипает во мне. Всем своим нутром я чуял, что Фрэнк водит меня за нос, и довольно ловко, что, естественно, мне вовсе не понравилось. - Может хватит недомолвок? 

Он поднял глаза. Секунда, и в них преобразилась осмысленность:

-Ты не справился. 

Он шутит? 

-Ты так шутишь? 

-Ты провалился. Какие шутки, Марк? Цель не устранена, и последствия будут тянуться ещё очень долго.

Я деликатно кашлянул. 

-Для твоего бизнеса? 

Фрэнк стрельнул в меня взглядом, но осекся. Надо отметить старик быстро справился с раздражением, прежде чем сболтнуть лишнее. Именно здесь я и понял, что для меня информация тщательно порцируется, и не выдаётся в полном объёме. 

Я взглянул на него совсем по другому. 

-Наверняка он в курсе, - Фрэнк продолжил, так и не ответив на вопрос. - Времени все меньше..

Ладно, попробуем по другому:

-Есть ещё один момент. - Засучиваю рукав и вывожу налодонник из спящего режима. - Я нашёл это на носителе одного из тел. 

Пара быстрых нажатий, веерообразное движение в сторону середины кабинета, и перед нами развернулось двумерное изображение. Снимок. 

-Что это? - Фрэнк обогнул стол, приблизился к галограмме и застыл, тщательно разглядывая представленное. Рыже-коричневый свет изображённой поверхности планеты отразился на его сосредоточенном лице, но брови магната сходились все ближе и ближе. В итоге он разочарованно вздохнул. Снимок самой поверхности планеты не представлял никакой ценности. Это могло быть любительское фото, или момент памяти, запечатленный перед долгой дорогой. Но в центре картины замерла внушительного вида станция, населением как минимум на пару тысяч душ. Сложность состояла в том, что ни я, ни, похоже, Фрэнк, судя по его сосредоточенному лицу, не смогли понять не то что место, но и классификацию станции. Она могла быть такой же коммерческой, промышленной, перерабатывающей, военным опорным пунктом. В конце концов даже заброшенной колониальной. 

-Я не смог выяснить где это, - решил ответить заранее на всплывающий вопрос. 

-А координаты? - Фрэнк обернулся, - такие вещи прописываются в памяти. 

Я покачал головой:

-Стерты. 

-Досадно. - Доммер бросил последний взгляд на картинку, и решительно прошёл к столу.

-Компьютер, - отчётливо произнёс он команду, - внешний анализ изображения. - Над столом вспыхнула виртуальная клавиатура, замелькали ломанные линии аналитических графиков, колонки писем внутреннего сообщения, и графы отчётности. - Сейчас посмотрим. 

-Отфильтруй. - посоветовал, не сводя глаз с него. - Вместимость: не больше пяти тысяч. Класс планеты: с высоким содержанием металла. Без атмосферы. - Я сложил руки на груди. - Это уменьшит время поиска.  

-Это капля в море. - Фрэнк нажимал и нажимал по несуществующие клавишам. - На чьём теле ты нашёл фото? И хватит пялиться. 

-Феянин. Но не стоит. Пробивай по всем категориям. 

Ещё пара стремительных движений рук партнера, и он опперся на край стола, задумчиво следя за ходом сканирования. По изображению пробежала голубой волной разделяющая сетка, замелькали цифры сравнений. И компьютер вывел ответ:

"Отрицательно."

"Слишком быстро" - сразу понял я. Компьютер проанализировал слишком быстро. 

Фрэнк думал не больше секунды:

-У тебя что-то ещё для меня? 

-Нет. 

-Тогда на этом все. - Под соответствующий официальный тон Фрэнк сворачивает галаграмму снимка, "тушит" компьютер, и ловким движением бросает мне сиреневую коробку через пол кабинета. - Награда для победителя. 

-В напоминание о побежденных, - неизменный ответ. Впрочем, без особой радости. Ловок, прохвост. 

Я уже находился в дверях, когда Френк окликнул меня. Осмотрел придирчивым взглядом, руки опять в карманах. 

-Отдохни, Марк. Пару дней, может неделю. Выглядишь паршиво.

-Героям не нужен отдых - мёртвые не устают. 

-Космос продержится и без тебя. В конце концов, ты свободный пилот. Я разве должен напоминать тебе об этом?

-Вот именно. - Буркнул я захлопывающейся сворке. - Свободный.