В это злачное утро, едва успев открыть глаза, я отчетливо поняла: что-то не так.

Свет. Он слишком упрямо пробивался через запотевшее окно, желая разбудить меня самым жестоким способом. И грачи - кричали так, как будто их всех разом решили перестрелять. С последним я была даже согласна. Словом, всё было против меня. Даже, Генри… - Клэр, - грозный голос отца выставил меня вон из мира сладких грёз и фантазий.

- Я уже встала, - соврала я, думая, что он ещё не успел войти ко мне в комнату.

- Я вижу, - его голос стал уж вовсе явственным. Значит, пора вставать.

- Если ты сейчас же не встанешь, ты опять опоздаешь Брэндон, и твоему бой-френду придется ждать тебя снаружи. Под дождём, - последнее было сказано с ядовитой усмешкой.

- Он мне не бой-френд, - заскулила я, запустив в Генри подушкой, когда тот на цыпочках выбирался из моей комнаты. Уж не знаю, чего бы его больше обрадовало, то, что я опоздаю в Брэндон или то, что Дин будет мокнуть под дождём. Что-то мне подсказывало, что ответ очевиден.

- Да? - съязвил он. - Уже? - это пробудило меня окончательно. Почему он так его ненавидел? Хотя, нет. Ненависть - уж слишком сильно сказано, он, скорее, его недолюбливал.

- Папа, - воскликнула я, чтоб хоть как-то заглушить голос совести, призывающей встать с кровати сию минуту.

- Всё, - сообщил он мне довольным голосом, - я уже уехал на работу. Меня здесь нет, - сказав это, Генри шумно спустился по лестнице, ведущей на первый этаж, и вскоре послышался гул захлопнувшейся входной двери.

Я моментально вскочила с кровати и прильнула к раскрытому окну, - мелкая морось захлестала меня по лицу, окончательно пробуждая ото сна. Стальной взгляд моментально приковал меня на месте. «Дин», - стукнуло мне в голову, и через секунду, я сломя голову неслась к входной двери.

- Твой отец очень дружелюбен, - сквозь плотно сжатые губы, процедил он. Я виновато улыбнулась. Ну, что я могла сказать?.. Извини, но мой отец тебя не переносит! Возникнут вопросы, ответы на которые я сама пока не знаю.

- Ты давно приехал? - невинный вопрос, не требующий ответа, потому что и так всё очевидно.

- Наверно, минут двадцать назад.

- Извини, я никак не могла проснуться, - я натянула на себя ветровку, готовая в эту же самую минуту уже лететь навстречу учебному дню в Брэндоне.

- Куда так торопишься? - удивился морфий, пытаясь остановить мой бешеный бег со временем. - Нам сегодня ко второй паре.

- Что-что? - моему негодованию не было предела.

- Я специально сказал Генри, будто нам к первой паре, - начал объяснения Дин. - Надо поговорить.

- О чём? - он заставил меня сесть с ним за обеденный стол. - Не уверен, - морфий запнулся, словно готовил какое-то страшное признание, - но мне кажется, Генри знает о том, что случилось на той вечеринке у Сью.

- Этого не может быть! - судорога галопом пробежала по моему нутру.

- Я случайно услышал разговор твоего отца с какой-то женщиной, - его глаза сделались стеклянными. - Твоя мама?.. - предположил он в полголоса.

- Нет, точно нет, - казалось, я уверяла себя в этом. - Моя сестра её убила, - сорвалось с языка.

- О, - его правая бровь поползла вверх от недоумения, требующая немедленного просвета ситуации.

- Моя сестра - Эль Картрайт - убила мою маму во время… - я запнулась, замечая, как я рассказываю всю подноготную под гипнотическим взглядом стальных очей. - Во время войны, - переделав фразу, закончила я.

- Войны? - пуленепробиваемый взгляд желал продолжения моей исповеди.

- Ей нужна была я, - слеза без спроса скатилась по щеке. - Мама просто оказалась слишком рядом.

- А Генри, - предположил Дин.

- Он всегда был для нас с Эль авторитетом, поэтому ему удалось спастись самому и спасти меня.

- Значит, вы скрываетесь, - как бы про себя произнес Дин, не отдавая себе отчета, в том, что я это услышала.

- Да, уже много лет, - я прервала расспрос, сказав, что мне нужно отойти в ванную.

Меня прорвало, - слёзы дорожками лились из глаз, словно в мыльной опере и не желали прекращаться, хоть я их и взывала к послушанию. Здравый рассудок утверждал, что я не должна была касаться своего прошлого и забыть его как дурной сон, но моё положение не давало мне возможности забыть о нём. Забыть прошлое, значит порвать все нити к моему отмщению и спасению Келена - моего брата, сидящего в заточении моей сестры. Как всё трагично.

Как всё нелепо - я рассказала часть своей предельно скучной жизни самому обыкновенному, надеюсь, человеку, который неизвестно ещё что подумал о моей не совсем обычной семейке. Прекрасно - моя сестра есть мой персональный киллер, прикончивший родную мать, отец - пожизненный манипулятор. Да, пожалуй, он точно мной очарован…

- Ты в порядке? - поинтересовался Стэффорд, приоткрыв дверь ванной комнаты.

- Да, можно сказать и так, - я убрала пшеничные волосы в конский хвост, предвкушая дорогу до Брэндона. - Мы можем ехать.

- Хорошо, я буду ждать тебя в машине, - сообщил он, оставив меня наедине с собой.

Я чувствовала необходимость прояснить ситуацию или же сказать, что пока не готова раскрыть все карты. В любом случае, что-то я всё же должна сделать! Словно в бреду я села рядом с ним в тачку, до конца не понимая, что я собираюсь сделать и куда еду. Прямо как тогда, в тот вечер у Сьюзен. Малейшее упоминание о прошлом вызвало во мне море эмоций, совладать с которыми не было ни сил, ни времени. Я знала, месть самое бесполезное человеческое чувство, которое только можно было придумать, причиняющее только ещё больше боли. Но я жаждала её - жаждала как никто другой в этом мире и ничего не могла с этим поделать. Хоть, и обманывать себя нет смысла - я не смогу убить её, даже зная, сколько боли она принесла всей нашей семье. И до сих пор приносит… «Келен», - пронеслось в голове, спутывая всю цепочку воспоминаний о прошлом. Сердце сжалось еще большей болью.

Я кинула взгляд на Дина. Он был необыкновенно молчалив, хотя, я знаю, в его голове путалась тысяча вопросов, ответить на которые без моей помощи он не мог. Его они мучили, как и всё что касалось загадок моей жизни, но все же, он не осмеливался их озвучивать. Или боялся в ответ получить немое молчание. В любом случае, мы уже въезжали на парковку Брэндона, а он так и не промолвил ни слова, лишь плотно сжатая полоска губ говорила о том, что ему есть, что мне сказать.

- Подожди, - я прервала его попытку выйти из салона «БМВ» раньше, чем он скажет мне то, что его терзает. Похоже, по моему маневру он понял, что может говорить.

- Всё хорошо, Клэр, - стальной взгляд впился меня. - Я не хочу тебя потерять.

- Ты не потеряешь, - уверила я его, зная наверняка, что так и будет. - Никогда.

- Как бы я хотел, чтоб это оказалось правдой, - он откинулся на спинку кресла, проводя рукой по уложенной шевелюре. - Ты ведь многого ещё не знаешь.

- Это неважно, - сообщила я. - Каким бы ты ни оказался, ты именно такой, который мне нужен.

Он молчал, будто не знал что сказать.

- Есть вещи, в которых признаться не так-то уж и просто, особенно тем, кто дорог, - я продолжала буравить его взглядом, не отрываясь ни на секунду. Это выглядело так, будто все мои потаённые мысли вырвались наружу. - Просто нужно время.

- Я боюсь, что его не хватит, - признался он.

- Однажды я тебе всё расскажу, но не сейчас. Ни сегодня. Я пока не уверена, что мне хватит сил это сделать.

- Однажды, я и сам тебе всё расскажу, - серые глаза вновь приковали меня на месте. - Ну, а пока, просто верь мне…

- Я верю, - моментальный ответ, не требующий никаких раздумий.

Стэффорд отстегнул ремень безопасности и потянулся ко мне. И откуда у этого парня такая стальная хватка?! Я улыбнулась собственным мыслям, хотя, действительно, в его обществе фраза «стальные объятия» перестает быть метафорой. Он весь горел, казалось, у него жар, когда тонкие пальцы вырисовывали контур моего лица. Но обнадеживать себя нет смысла. Горячие губы коснулись моего лба. Я так и знала, после того поцелуя,- на вечеринке - он не рискнул повторить свой подвиг. Хотя, в коме он тоже не оказался, - последнее для меня в новинку. Наверно, я слишком его люблю, раз не отправила его в реанимацию.

- Как покойника, - я скорчила гримасу в ответ на его поцелуй в лоб. Он скривил улыбку.

Как только я вышла из серебристого «БМВ» поток холодного воздуха вызвало во мне мелкую дрожь. Но дождя, к счастью, уже не было. Моё появление на тачке Стэффорда уже перестало быть новостью номер один, что, безусловно, очень радовало. Мы могли спокойно пройтись в столовой вместе под руку, не ожидая того что, как только мы пройдем, начнутся бесконечное ёрзанье на стульчиках и буравящие взгляды. Хотя, если вспомнить, что было после вечеринки у Сьюзен, - он даже не мог меня просто обнять без осуждающих взглядов в нашу сторону. Наверно, время сыграло в этом свою решающую роль. Ведь рано или поздно, ко всему можно привыкнуть, даже к тому, что «вечно одинокий Дин Стэффорд наконец-таки нашел свою половинку». Это была цитата. Я к этому относилась скептически, нет, не к тому, что меня считали его половинкой, а к половинкам вообще. На мой взгляд, мужчина не может быть чьей-то половинкой, - он целый и неделимый, как Канада, например. Но и это, конечно, было моей тягой к независимости и свободе, коей меня прививали с самого детства. Хотя, говорить о свободе в моем-то положении было бы абсурдно. Дин стал неотъемлемой частью моей судьбы, чем-то жизненно необходимым. Моим морфием.

- У тебя английский во втором корпусе, - сообщил он мне, вытаскивая из машины мою сумку. Я всё ещё не могла привыкнуть, что он знал всегда, где и когда у меня урок.

- А у тебя?

- Экзамен, - ответил он мне так, словно это было обычным делом. Мне экзамены ещё со школьной скамьи внушали страх, ну, или, по крайней мере, преждевременную трепку нервов.

- По-моему ты мог бы спокойно проучиться на третьем курсе, - осторожно заметила я. - И не изводить преподавателей своими совершенными знаниями. - Он скривил улыбку.

- Ты опоздаешь, - предупредил он меня, не удостоив ответом мою реплику.

- Встретимся на ленче, - заключила я, разомкнув его стальные объятия и рванув в сторону второго корпуса. Стальной взгляд не выпускал меня из виду, пока я не оказалась за стенами Брэндона.

Английский и следующая за ним юриспруденция прошла без приключений. Вернее в том заслуга, наверно, преподавателей. Они сегодня особенно старались мне не докучать. Вероятно, я уже прошла испытательный срок и стала типичной студенткой. Но некоторым из ребят, а конкретнее сказать почти половине, я до сих пор мнилась новенькой. Лорэн, к моему удивлению, исчерпала всю свою кладезь нелепых слухов и невероятных подробностей моей биографии и снова, медленно, но верно пробивалась ко мне в друзья. Случайно услышав, как «лестно» она отзывается о моем романе со Стэффордом, я ужаснулась. Ну, уж нет, не надо мне таких друзей!

Я могла гордиться собой - проучившись тут уже полтора месяца моя «популярность» сошла на «нет». Генри уже не допрашивал меня о событиях, происходивших со мной в Брэндоне, предоставив мою жизнь мне. Поэтому мне не верилось, что он мог знать, о произошедшем на вечеринке. Я слишком хорошо знала своего отца, - он не стал бы от меня скрывать мои же проказы: будь ему известно о моем участии в том замыкании, он уже бы давно сделал мне выговор и вытянул обещание, что такого больше не повториться под угрозой переезда. Он знал наверняка, по каким причинам у меня не было ни малейшего желания покидать этот город. Но прошло уже почти две недели и, ни слова о том, что случилось. Это на него не похоже!

- Как Дин?.. - поинтересовалась Сьюзен, пытаясь вызвать во мне признаки жизни

- У него экзамен, - коротко ответила я, заметив перед собой порцию «оливье». Когда я успела себе его купить?! - Я не выспалась, - объяснилась я с подругой, видя её крайнее недоумение.

- Ну, хорошо, а то я испугалась, - многозначно сказала Сьюзен, откусывая яблоко. - Ты на парах как неживая, - вся в себе. Я уж подумала с парнем что-то не ладное.

- Нет, всё в порядке, - успокоила я её, почувствовав за спиной его присутствие. Аккуратный поцелуй в макушку. Ошибки быть не могло, это Дин.

- Отлично, - сообщил он мне, отвечая на немой вопрос. Я облегченно вздохнула, но обманывать его, ни к чему. Меня волнует сейчас другое. И мне необходимо его об этом спросить, но не здесь, не сейчас.

- Ребята, как насчет того, чтобы съездить в Сидней на выходных? - предложение Фредди застало меня врасплох. Я могла представить во всех красках категоричное «нет» Генри. И одна из причин заключалась в том, что Дин будет рядом в течение всех выходных. Похоже, настало время познакомить его с Генри.

- Дин? Клэр?- морфий замялся, не зная, что ответить. Я молчала, не сводя с него глаз.

- Сегодня ведь только среда, - заметил Стэффорд с намеком на то, что ему надо подумать.

- Да, - Фред не мог понять, к чему он клонит. - Выходные через два дня.

- Клэр, - Сьюзен вперилась меня взглядом, - поехали, погоду обещали прекрасную. Тем более что после вечеринки мы толком ни куда вместе не выбирались.

- Мне надо подумать, - заключила я. - Поговорить с отцом, он категоричен в подобных случаях. Поэтому я не спешу ничего обещать. - Джерад понимающее кивнул.

Прозвенел звонок, и я облегченно вздохнула: первую атаку я выдержала.

Второй этап был неизбежным - я сдавленно сглотнула слюну в предвкушении разговора с отцом. Попрощавшись наспех с морфием, я выпрыгнула из его тачки и понеслась к крыльцу своего дома, не желая более мокнуть под проливным дождем. Дин нечасто заходил ко мне, потому что Генри не стеснялся своего пренебрежения к нему. Но так больше не могло продолжаться - мне определенно нужно их познакомить. Как можно скорее.

- Папа, я дома, - сообщила я Генри, едва успев снять промокший плащ.

- Ага, - донеслось из гостиной, где во всю шумел телевизор. Поняв это как намек на то, что он слишком занят, чтобы поговорить со мной, я отправилась на кухню. В холодильнике оказалось на удивление пусто, поэтому отделавшись парочкой сандвичей и горячим кофе, я отправилась к себе, в предвкушении того, что разговор с Генри так и не состоится. Видимо, это знак - со Стэффордом ему лучше пока не знакомится. Хотя…

- Папа, - начала я, усевшись рядом с ним перед телевизором. Ему придется меня выслушать! - Я выхожу замуж за Дина Стэффорда. И теперь, тебе придется с ним познакомиться, - заявила я серьёзным голосом. Осталось только Дина предупредить о нашей «свадьбе». Я усмехнулась про себя, представляя, как он на это отреагирует.

- Ты беременна? - Генри посинел от ужаса, не веря, что это ему сообщаю именно я. На минутку, я пожалела, что всё так резко вышло, и обрадовалась, что моими способностями он не обладает, иначе бы Дину сулила крышка, или, как меньшая кара, мучительное сосуществование в реанимации медицинского центра Брэндона. Я ужаснулась.

- Папа, успокойся, это шутка, - невинно заявила я. - Но с Дином тебе придется познакомиться! - Обычные цвет лица отца почти восстановился, и я облегченно вздохнула и точно решила, что когда я действительно буду сообщать Генри о собственной свадьбе, заранее уберу все режущие предметы и холодное оружие в нашем доме. Иначе мой жених не доживет до торжественного бракосочетания. Генри всё ещё молчал, наверно, не понимая, что в данном случае стоит сказать. Я же продолжала аргументировать своё заявление.

- Я люблю его, - вполголоса сказала я, искренне надеясь, что до него дошла вся сложность ситуации.

- А вот это аргумент, - выдохнул отец, многозначно посмотрев на меня. Неужели, он думает, что я шучу?! Я выдержала его пятисекундную проверку, и он продолжил: - Ты хоть понимаешь…

- Да, я прекрасно всё понимаю, - прервала я его. - И полностью беру на себя ответственность за все, что может произойти.- На щеке Генри блеснула слеза.

- Мне просто не верится, что моя Клэр уже взрослая, - он по-отечески поцеловал меня в лоб.

- Я всегда буду для тебя маленькой, - я успокаивала его. - Но ты должен мне пообещать, что будешь ангелом, когда он тут появится…

- Хорошо, - он отстранился от меня и увеличил громкость футбольного матча. Ясно - разговор окончен.

В полной гордости за себя, я со спокойным сердцем уселась за уроки. Но порыва хватило только на пару задач тригонометрии. К ночи ветер с дождем утих, так что я уснула быстро и без сновидений.

Следующее утро выдалось на удивление солнечным и, едва открыв глаза, я начала нервно выбирать, что сегодня одену. В это первое солнечное утро в моем пребывании в Брэндоне хотелось выглядеть необычно, но перебрав весь гардероб, я отчетливо поняла, что ничего такого «солнечного» в моих вещах нет! Что ж, ещё одна причина чтобы съездить с ребятами в Сидней. Осталось только предупредить об этом отца. Не думаю, то он станет противиться моей вылазке из «мокрого» города, тем более мне пора немного обновить свой гардероб, пока и он не заразился депрессией из-за постоянного дождя. Всё утро, перебирая полезные доводы в сторону Сиднея, я спустилась на кухню, уверенная в том, что выходные будут незабываемыми.

- Доброе утро, папа! - я порхнула к кухонной плите.

- Доброе, - согласился он, улыбнувшись мне в ответ. - Завтрак готов!

- Папа, - произнесла я, выждав время, пока он доест свою порцию омлета. - Мне пора обновить гардероб яркими вещами.

- Зачем?..

- Потому что должно же быть что-то солнечное в этом забытом Богом городке! - воскликнула я, подумав, что будь в нашем доме женщина, то мне не пришлось бы этого ей объяснять! Отец ещё смотрел на меня, недоумевая, что я хочу всем этим сказать.

- Папа, - заново начала я. Может ему на пальцах объяснить?.. - На выходные я еду в Сидней! - Это было словно молнией по темечку Генри. Он посинел. - Это не обсуждается, я всё решила.

- Да? - игриво начал он. - А твой бой-френд тоже едет?

- Папа, хватит, - заскулила я, допивая какао. - Его зовут Дин! - серебряный «БМВ» просигналил за окном. Генри сделал вид, что не услышал его гудка, продолжая, не торопя, доедать омлет. Обычно это сопровождалась и моим синхронным повторением, но только не сегодня. Я моментально выпрыгнула из-за стола и, прихватив за собой сумку с учебниками, буквально выпорхнула за дверь.

- Клэр, - строгий голос отца ввел меня в состояние ступора, я судорожно осмотрела себя. «Я ничего не забыла», твердила я себе под нос, возвращаясь на кухню. - Надень ветровку, - мягко сказал Генри, так и не повернувшись ко мне лицом.

- Угу, - пробурчала я.

- Он плохо на тебя влияет, - донесся из-за двери голос Генри.

- Пусть, - сказала я про себя, прекрасно понимая, что роли это никакой не играет. Я влюблена.

Едва я успела сказать Дину: «Привет», как сразу же сообщила, что в субботу намереваюсь его официально познакомить с Генри. Его реакция меня ничуть не удивила - я ожидала чего-то подобного:

- В эту субботу? - взволнованно уточнил он. - То есть послезавтра?..

- Да, - рассеянно пролепетала я, словно говорила о чём-то незначительном. Хотя волновалась я намного больше его: я прекрасно знала Генри и могла предугадать его выходки.

- Ты говоришь так, как будто это пятиминутное мероприятие, - заметил он, осторожно заворачивая на парковочное место.

- Ну, если всё пойдет по моему плану, то так и будет, - разъяснила я ситуацию Дину.

- Плану?!!

- Дин, - я взяла его за руку, - ты можешь быть спокоен, всё пройдет очень гладко. Тебе не о чем беспокоится. Генри я уже подготовила…

- А я думал, что он не поддается дрессировке, - сострил Стэффорд.

- Ага, - засмеялась я, - ты ещё ему об этом скажи!