Хмурившееся с самого утра небо ближе к полудню уже более-менее расчистилось, поменяв цвет с бледно-серого на нежно-голубой. Кое-где на нём виднелись похожие на поредевший птичий пух полупрозрачные облака. Сверкающее, как новая бронзовая монета, Солнце слепило глаза, но, несмотря на свой жизнерадостный блеск, совсем не давало тепла, а ярко-зелёный шарик планеты Саны был частично скрыт небольшим облачком, застенчиво выглядывая из-за него, как из занавески.

 

Разгулявшийся с утра ветер сейчас тоже поутих. Пожелтевшие листья деревьев изредка трепетали от его лёгкого дуновения и те из них, которые срывались с веток, медленно падая вниз, кружили в прохладном воздухе свой первый и последний недолгий осенний вальс в этом году. Наблюдаемая картина прозрачно намекала о бренности всего живого в этом мире и не способствовала поднятию настроения. Особенно тем, чья жизнь почти всё время связана с риском в любой день эту жизнь потерять.

 

Молодого оперативника ордена Ведон Питера Прайтона как раз сейчас одолевали такие невесёлые мысли. Он был новичок и в настоящем «горячем» деле участвовать пока что ему ещё не приходилось. Да и сегодня от него требовалось только заснять на видеокамеру процесс совершения сделки и последовавшее за ней убийство. Но его всё никак не отпускало ощущение приближающейся опасности, потому что та девушка, с которой у них была назначена встреча, в одиночку убила пятерых человек Ведона. Не каких-то обычных аналитиков, а вооружённых оперативников!

 

Он сидел на переднем сидении направляющегося к месту встречи серебристого Нэтана рядом с водителем и от плохо скрываемого волнения тискал во вспотевших ладонях маленькую чёрную видеокамеру. Впрочем, его беспокойство можно было легко понять. У этой особы ещё не успела высохнуть на руках кровь тех убитых в больнице адептов ордена и не факт, что она не попытается повторить нарушить условия сделки и уйти вместе с мечом и деньгами, оставив после себя ещё трупы. Да, на этот раз у них будет подстраховка – снайпер. Но и у них иногда случаются осечки.

 

- Да перестань ты её тискать! – Раздражённо рявкнул на Питера водитель, краем глаза уловив нервные манипуляции его рук. – А то корпус треснет!

 

- Нашёл о чём переживать… - В полголоса буркнул Прайтон, кладя камеру на панель под ветровое стекло. – Тут бы шкуру сберечь, а он о камере…

 

- А я за свою шкуру не волнуюсь. – Беспечно заявил водитель и, повернувшись к нему, усмехнулся. – Да и тебе о своей переживать не стоит. Поверь.

 

- Мне бы твою уверенность. – Тихо вздохнув, произнёс Питер и, немного помолчав, как бы между делом поинтересовался: – А о ней ты что думаешь?

 

- О ком? Об этой девчонке? – С явным пренебрежением в голосе без необходимости переспросил водитель и, не дожидаясь подтверждения на свой риторический вопрос, ответил: – Думаю только, что жить ей осталось совсем недолго.

 

- Мне бы твою уверенность. – Повторил Прайтон, глядя на летящую навстречу серую ленту дороги. – Те наши оперативники, что погибли в больнице, скорее всего, думали так же. Только почему-то их мнение оказалось ошибочным…

 

- Да прекрати ты, наконец! – Поморщившись, как от кислого, попросил его водитель, которого причитания новичка уже начали утомлять. – А то у меня уже от твоего нытья зубы начинает сводить! Какой-то девчонки испугался! Тьфу!

 

- Какой-то девчонки… - Неопределённо хмыкнув, передразнил водителя неугомонный Питер. – Ты лучше скажи это тем, кого она прикончила! Тем более, тебе представится такая возможность скорее, чем ты думаешь. Когда приедем…

 

- Да закрой ты свой рот! – Повернувшись к Прайтону, возмущённо прикрикнул на него водитель. – Развёл тут траурную церемонию… Смотри, беду ещё накличешь! Всё будет нормально. И подбери сопли! А то измажешь мне ими тут всё.

 

Питер понял, что действительно наговорил лишнего и умолк. Откинувшись на спинку сидения, он сложил на груди руки, постаравшись придать всей своей позе как можно более спокойный и расслабленный вид. Водитель насмешливо покосился на него и чуть заметно покачал головой. По его мнению, такому человеку, как этот новичок, в ордене было не место. Вряд ли из него со временем может выйти толк. Ведь его даже втёмную использовать не получится, не говоря уже о том, чтобы поручить ему какое-то более ответственное задание. Ведь в любом случае испортит же всё!

 

Водитель сделал поворот и серебристый Нэтан въехал на бывшую территорию здания Министерства обороны. Шины громко зашуршали по усеявшему когда-то абсолютно чистую бетонную площадку строительному мусору, состоящему из мелких кирпичных обломков и бетонных крошек. От когда-то большого красивого здания Министерства обороны остались только обвалившиеся стены с торчащими из них ржавыми кривыми прутьями арматуры да груды битого обожжённого кирпича – следствие нанесённого Зергерами бомбового удара, который в итоге повлёк за собой начало войны. В прошлом году здесь ещё находилась уничтоженная взрывом зенитная установка, плачевный вид которой заставлял волосы шевелиться на голове, потому что её искорёженный почти до неузнаваемости оплавленный корпус с согнутым пополам стволом показывал какой сильной мощности был этот взрыв. Сейчас уже этой зенитной установки здесь не было. Но кто её удосужился тогда увидеть, запомнит её вид надолго.

 

Проехав несколько метров, водитель остановил машину и заглушил двигатель. После чего, оторвав руку от руля, посмотрел на опоясывающие запястье часы. Встреча была назначена ровно на двенадцать часов дня и сейчас как раз указательная стрелка вместе с часовой слилась на одной отметке. И как только это произошло, с противоположной стороны бетонной площадки показалась тяжело переваливающаяся через груды битых кирпичей и бетонных обломков чёрная Парэнтелла. Солнечный луч коротко сверкнул на её ветровом стекле и холодно засиял на её хромированном бампере. Машина сухо прошуршала шинами по строительному крошеву и остановилась в нескольких метрах от Нэтана. Через несколько секунд дверца Парэнтеллы со стороны водителя открылась и из неё вышла, выпрямившись во весь рост, невысокая стройная брюнетка. Она была одета так же, как на том видео, а именно – в чёрную кожаную куртку и чёрные джинсы. Только волосы на этот раз были собраны на затылке в хвост.

 

- Пойдём, поздороваемся с девушкой. – Предложил Питеру водитель, открывая дверцу своего автомобиля и вылезая наружу. – Камеру свою возьми!

 

Прайтон послушно взял камеру с панели и, открыв дверцу со своей стороны, тоже выбрался из машины. После пахнущего синтетикой и кожзаменителем салона воздух казался необычайно чистым. В нём едва ощущался памятный с детства горьковатый запах увядающих листьев и ни с чем несравнимая осенняя свежесть. Воздух в жаркое лето пропитан весь сухой пылью, выхлопными газами и разогретым асфальтом. Им дышать даже невозможно! А осень, несмотря на свою медленно умирающую красоту, несёт не смрад разложения, а приятную благоухающую чистоту.

 

- Добрый день, милая леди! – Поприветствовал девушку водитель, широко ей при этом улыбнувшись. – Должен признаться, я вами очень впечатлён!

 

- А это зачем? – Проигнорировав комплимент, и даже не удосужившись поздороваться, спросила брюнетка, кивком головы указав на камеру в руках Питера, который как раз её включал. – Хотите попробовать себя в качестве режиссёра?

 

- Это для нашего руководства. – Пояснил водитель, не обратив внимания на её не очень остроумную шутку. – В доказательство, что меч был получен.

 

- Ну, хорошо. – Коротко усмехнувшись, сказала девушка. – А то я себя не на помойке нашла, знаете ли, чтобы сниматься в низкосортных боевиках.

 

Пока они перебрасывались ничего не значащими фразами, Прайтон включил свою видеокамеру и уже начал съёмку. Направив объектив на брюнетку, он дал небольшой наезд, чтобы заснять её лицо более крупным планом, и тут вдруг заметил, как у неё за левым плечом где-то не так далеко среди развалин что-то ярко блеснуло. Питер сразу догадался, что это сверкнула на солнце линза оптического прицела винтовки, и у него заметно отлегло от сердца. Снайпер всё-таки был на месте, а значит, у них ещё может получиться провернуть всё именно так, как они спланировали.

 

- Мы будем попусту языками трепать или, наконец, перейдём к делу? – Спросил у девушки водитель, бросив нетерпеливый взгляд на часы. – Я был бы не прочь с вами поболтать, но здесь, на мой взгляд, неподходящая обстановка…

 

- Полностью согласна. – Перейдя на деловой тон, произнесла брюнетка. – Тогда бы мне хотелось увидеть деньги. Вы же их привезли, я полагаю. Так?

 

- Всё правильно. – Согласно кивнув, подтвердил водитель. – Но вы их не увидите, пока не покажете меч, который, как я полагаю, вы тоже привезли.

 

Пожав плечами, девушка развернулась и, подойдя к своей машине, открыла переднюю пассажирскую дверцу. Наклонившись, она взяла что-то с сидения и, выпрямившись, захлопнула дверцу обратно. После чего повернулась к мужчинам лицом, и направилась к ним, держа в опущенной руке что-то продолговатое, завёрнутое в белую ткань. Встав в паре шагов от них, брюнетка принялась неторопливо разворачивать свёрток. Питер немного напрягся и, не прекращая снимать, отошёл немного в сторону. Какой хрупкой бы не выглядела эта девушка, а не стоило забывать, что у неё за плечами был богатый опыт работы в ФРС и, судя по добытой о ней информации, немалое количество трупов. Достаточно было вспомнить полностью уничтоженную ей в конце июня местную банду наркоторговцев. А ведь она расправилась с ними буквально на этом же самом месте, взорвав их в бункере, открытый до сих пор люк которого находился всего в двух шагах позади Прайтона, напоминая ему о том, что здесь произошло.

 

Освободив меч от белой ткани, брюнетка небрежно отбросила её в сторону и принялась демонстрировать мужчинам клинок, поворачивая его в своих руках. Водитель заметил тускло блеснувший на солнце золотой перстень на её безымянном пальце, но не придал этой детали особого значения, так как его интересовал только меч. Удовлетворившись осмотром клинка, он молча кивнул и полез за пазуху. Достав из внутреннего кармана пиджака пухлый серый бумажный конверт, он протянул его девушке, одновременно вытянув вторую руку, чтобы принять меч. Проведя взаимный обмен, они приступили к внимательному осмотру полученных предметов. Пока водитель разглядывал клинок и взвешивал его на руках, брюнетка открыла конверт и, достав из находящейся внутри него пачки банкнот первую попавшуюся купюру в сто мецелей, начала её тщательно прощупывать пальцами и просматривать на свет. Убедившись, что всё в порядке, она вынула из конверта остальные банкноты и стала их считать.

 

- Ну что? Вы довольны? – Немного насмешливо поинтересовался у неё водитель, когда она закончила пересчитывать деньги. – Не обманули мы вас?

 

- Попробовали бы вы это сделать… - Негромко произнесла девушка, убирая банкноты обратно в конверт. – Лучше потерять часть денег, чем жизнь.

 

- Целиком и полностью разделяю вашу точку зрения. – Серьёзным тоном проговорил водитель. – Себя мы тоже не позволили бы никому обмануть.

 

- Охотно верю. – Рассеянно обронила брюнетка, расстёгивая куртку и убирая конверт во внутренний карман. – Ну что? Дело сделано? Расходимся?

 

- Само собой. – Согласно кивнув, подтвердил водитель. – У нас к вам никаких вопросов и претензий нет. Так что не смеем вас больше задерживать…

 

- Ну, тогда прощайте. – Сухо произнесла девушка, резким движением задёргивая замок куртки. – Надеюсь, больше не увидимся. А то устала убивать.

 

- Всего вам доброго, милая леди. – Пропустив её угрозу мимо ушей, с широкой улыбкой пожелал ей водитель. – Рады были с вами иметь дело. Удачи!

 

Тёмно-карие глаза брюнетки сердито сверкнули на него из-под прямой чёлки, и в этот момент её затылок брызнул в разные стороны кровавыми каплями. Девушку толкнуло вперёд, и она стала падать лицом вниз прямо на водителя. Тот посторонился, сделав шаг в сторону, и брюнетка упала на усыпанную бетонными и кирпичными крошками площадку. Водитель, подойдя к ней, присел на корточки и, склонившись над её телом, аккуратно просунул руку между испачканным в крови воротником её кожаной куртки и нижней челюстью, прикоснувшись пальцами к её гладкой и нежной шее, нащупывая пульс. Его не было. Удовлетворённо кивнув, он выпрямился и, вернувшись к машине, положил на заднее сидение меч. Потом достал из бардачка небольшой чёрный монитор с тянущимися от него двумя проводами с присосками и опять подошёл к застреленной девушке. Поддев её под плечо носком своего ботинка, водитель резким толчком ноги перевернул её на спину и снова присел перед ней на корточки.

 

К правой стороне лица брюнетки прилипла пыль и бетонные крошки, а из разбитого носа стекали две струйки крови. Но водитель не обратил на её вид никакого внимания. Расстегнув на ней куртку, он первым делом достал из её внутреннего кармана конверт с деньгами и переправил его в свой. Под курткой у неё оказалась только чёрная майка, резко контрастировавшая с её белой кожей. Водитель оттянул ворот майки в сторону, обнажив чашечку чёрного лифчика, и прилепил одну из присосок к её груди в области сердца, а другую к шее. После чего нажатием кнопки включил монитор, заставив его осветиться голубоватым светом. По экрану потянулась горизонтальная тонкая красная линия. Подождав несколько секунд, водитель опять удовлетворённо кивнул и поднял взгляд на стоящего около него продолжающего снимать происходящее на видеокамеру Прайтона. Тот снова сделал наезд, чтобы запечатлеть показания на мониторе крупным планом и, тоже выждав несколько секунд, прекратил съёмку.

 

- Ну, вот и всё… - Сказал водитель, убрав с шеи и груди девушки присоски с проводами и поднимаясь на ноги. – Нет больше нашей опасной Пантеры.

 

- Как-то даже не верится… - Пробормотал Питер, смотря на лежащую в шаге от него застреленную брюнетку. – После всего и так глупо погибнуть.

 

- Ничего удивительного. – Бросив на девушку косой презрительный взгляд, возразил водитель. – Просто она привыкла постоянно выходить победительницей и со временем потеряла осторожность. И вот тебе результат! Ладно, пойдём.

 

Пройдя мимо Прайтона, водитель вернулся к серебристому Нэтану и, забравшись в него, сел за руль. Убрав монитор в бардачок, он легонько стукнул ладонью по центру рулевого колеса, заставив клаксон издать резкий гудок. Продолжающий стоять у тела девушки Питер тут же вздрогнул от неожиданности, словно выйдя из прострации и, повернувшись, быстрым шагом направился к автомобилю. Дойдя до него, он открыл переднюю пассажирскую дверцу и залез внутрь. Усевшись поудобнее, Питер положил видеокамеру на панель под ветровое стекло и захлопнул дверцу.

 

Машина коротко фыркнула заведённым двигателем и, дав задний ход, начала делать плавный поворот, сухо шурша шинами по бетонной площадке. Развернувшись, Нэтан издал короткий сердитый рык и, резко тронувшись с места, поехал вперёд, постепенно набирая обороты и волоча за собой пелену сероватой пыли. Как только он покинул это место, наступила относительная тишина, нарушаемая только еле слышным шёпотом лёгкого ветерка да тихим шорохом бетонной крошки, которую он заставлял невысоко подниматься в воздух своими кратковременными порывами.

 

По прошествии нескольких минут Пантера открыла глаза и, медленно приподнявшись, села. Осмотревшись по сторонам, она машинально вытерла кровь из-под носа тыльной стороной ладони и оттряхнула лицо от прилипших к нему крошек и пыли. Поднявшись на ноги, бывший агент ФРС Каролина Би’Джей Олисен привела в порядок сдвинутый на сторону ворот майки и застегнула куртку. Потом, поднеся к лицу ладонь, девушка посмотрела на перстень на её безымянном пальце и очень аккуратно, стараясь на этот раз не уколоться торчащей из него короткой иглой, его сняла.

 

Перстень был с секретом. Внутри него имелась полость, заполненная препаратом, который при попадании в организм человека понижал его жизненные показатели до нуля, но при этом сохраняя ему жизнь. В нижней части перстня имелось небольшое чашеобразное углубление, где располагалась короткая полая игла, закрывающаяся маленькой круглой крышечкой. Этот перстень Пантере дал Полковник, чтобы она его использовала по прямому назначению для подстраховки, так как допускал, что после того, как её «застрелят» Ведонцы захотят убедиться в её смерти.

 

Полковник связался со своим снайпером в Ведоне и, получив от него подтверждение, что тому было приказано ликвидировать девушку, которая должна продать меч Давалона, вздохнул с облегчением и начал объяснять ему, что от него на самом деле потребуется. Решив, таким образом, самый главный вопрос её безопасности, Полковник со спокойной душой отпустил Каролину на место проведения сделки. Конечно, если бы её поручили убить не его снайперу, то сделка бы не состоялась, а была отменена в одностороннем порядке, и Полковнику пришлось бы придумывать другой план.

 

Однако всё прошло именно так, как было задумано. По сценарию снайпер должен был выстрелить после того, как будет проведён обмен денег на товар. И Би’Джей, зная это, незаметно, когда делала вид, что считает купюры, сняла большим пальцем крышечку в нижней части перстня, обнажив иглу. Снайпер был вооружён специальной винтовкой с желатиновыми пулями, заполненными искусственной кровью. И когда при выстреле девушка почувствовала безболезненный толчок в затылок, она легонько хлопнула себя ладонью по бедру и, ощутив слабый укол, упала без сознания.

 

Конечно, при падении она разбила себе лицо, но это было даже лучше для ещё большей достоверности. Хотя и без этого никаких сомнений в её смерти у Ведонцев не возникло. По заверениям Полковника после попадания препарата в кровь её пульс и дыхание будут в течение нескольких минут практически полностью незаметны даже для самой хитрой аппаратуры и, судя по тому, что контрольного выстрела не последовало, это оказалось правдой. То, что её жизненные показатели подвергались какой-то проверке, она поняла по сдвинутому на сторону вороту майки – не иначе хотели убедиться в отсутствии у неё сердцебиения, а раз проверку она прошла, то значит, в Ведоне теперь её будут считать погибшей и никакого преследования с их стороны ей больше ожидать не придётся. Как и со стороны полиции, вопрос с которой был Полковником решён ещё вчера. На них было оказано давление через ФРС, откуда им был отдан прямой приказ прекратить поиски Пантеры и покинуть место её жительства под предлогом наличия у неё дома секретной документации с высоким уровнем допуска. Что и было ими незамедлительно сделано. И вот теперь, когда для Ведона она была мертва, а для полиции в буквальном смысле неприкасаема, Каролина могла почувствовать себя спокойно.

 

Би’Джей закрыла крышечку на перстне и, убрав его в карман, пошла к своей машине. Подойдя к ней, она забралась внутрь и, захлопнув дверцу, повернула ключ. Парэнтелла бархатно фыркнула и негромко заурчала, как довольная кошка. Её хозяйка, которой пришло на ум такое сравнение, тоже считала себя в глубине души относящейся к роду кошачьих и именно поэтому носила такое звучное прозвище – «Пантера», служившее ей когда-то в прежней жизни оперативным псевдонимом и очень даже ей подходившее. Потому что она была хитра, как пантера и так же, как пантера опасна. Не просто так ведь большинство ставших у неё на пути врагов и преступников оказались в конечном итоге мертвы, а для кого была мертва она, находились в блаженном неведении, считая её погибшей. Конечно, идея инсценировать перед Ведонцами её смерть принадлежала Полковнику, но на эту идею его подтолкнули её прежние инсценировки смерти, сценарии к которым были продуманы ей и довольно творчески. Правда, пришлось пожертвовать мечом Давалона, но для Исмириона он не представлял особой ценности, так как имел отношение не к самому Асазону, а к его противнику – Давалону, сыну самого первого демона по имени Ведон, в честь которого и был назван орден.

 

Девушка переключила передачу и вдавила педаль газа в пол. Парэнтелла с сухим шорохом выбросила из-под колёс пригоршни бетонных и кирпичных крошек и, издав дикий рёв, рванулась вперёд, как бросающаяся на жертву хищная кошка. Держа одну руку на обитом упругой резиной ободе руля, Каролина другой расстегнула куртку и, вынув из внутреннего кармана мобильный телефон, нажала на быстром наборе номер Полковника. Нужно было сообщить ему, что всё прошло успешно. Полковник ответил сразу после первого гудка, так как ждал от неё звонка с нетерпением.