- Дядя был прав - в вашей пустыне засохнуть можно. - Недовольно произнесла Элир. Крупная девушка, расслаблено, сидела на скамье, и махала своим веером.- Я уже скучаю по нашему морю с пляжем.

- Но тебе раньше нравилось к нам ездить,- Руна, сидя за столом, без внимания ответила ей, - тебя невозможно было забрать отсюда.

- Да, мне нравиться это место, но оно, будто, с каждым годом становиться все жарче и жарче.    

- Не говори ерунду. Ты в Афагере еще не была. Да и сегодня не так уж и жарко. Бывают дни, что просто не выносимо. – Отрываясь от книги, она посмотрела прямо. - Неделю назад было так душно, что я весь день провела в цветущем саду.

Руна была девушкой среднего роста. Русые волосы, которые, как и у матери, были до плеч. Слегка подтянутая верхняя губа и выразительные карие глаза очень выделяли ее среди других челнов семьи Тэрманов. 

- Вы же местные. Вы с рождения привыкаете к своему солнцу. У вас даже кожа темнее, чем у нас.

В комнате, действительно, было очень душно. Яркое солнце освещала каждый уголок гостиной. Комната была просторной. В центре стоял большой стол. Вокруг были книжные полки и длинные скамьи. При входе стояла буфетница, в кторой были бутылки с вином и сидром. По углам расставлены пальмовые цветы.

Окна выходили на пустыню. Это был самый южный замок Эдельнкрэя. Рид-Асмонд был построен на границе, где заканчивались цветущие рощи, и начинались безжизненные песочные земли.

- Скажи, а ты и вправду была в Афагере? - Заинтересовалась девушка с длинной черной косой. Кэсис сидела тихо в углу и вышивала.

- Нет конечно. Дядя Дэг рассказывал. – Руна снова воткнулась в книгу. – Там ни чего интересного. Невыносимая жара и бесконечная пустошь. Не зря ее назвали песчаным адом. – Немного задумавшись, она добавила. – Но я бы все ровно хотела бы там побывать.

- А я, когда вырасту, тоже, как дядя Дэг, стану Пустынным Всадником. – Нира, скрестив ноги, сидела на полу и расчесывала свою куклу.

Нира была самая младшая в семье Тэрманов. Маленькая, семилетняя девочка, с длинными, русыми волосами и зелеными глазами.

- Дурочка ты, - с усмешкой сказала Руна, - не берут девушек на службу. А в Пустынные Всадники даже не все мужчины могут попасть.

- Знаю я! А я буду первой девушкой, которая будет сама управлять конем.

- Ага, мечтай, глупышка.

- Ну ты же сама ездила! Почему ни кому нельзя, а тебе можно было? – Капризничала Нира.

- Мне отец немного позволил. Сама я ни когда далеко не ездила.

- Наверное, это здорово, управлять самой лошадью? – в диалог вошла Кэсис. – Меня только Дядя Арис немного катал. Отец не очень умеет ездить, и ни когда не возил меня. – Опустив глаза, она вздохнула.

- Да, это непередаваемые ощущения. – Прикусив губу, она мечтательно посмотрела вверх. – Ощущаешь себя быстрой, свободной. Кажется, что можно за миг обежать весь Эдельнкрэй.

Хоть Руна и усмехалась над фантазиями Ниры,  сама она также мечтала быть наездницей. Отец Руны – Лен-Дейн, сын Ерн-Армонда, имел титул Выездного. Еще с малых лет Руны, он брал ее везде с собой. Возил на западное море в Дорт-Велес, В Карман Рагона, в рыбацкий залив в Дорт-Клифтон и даже брал на охоту в Эмильский лес. Ей нравилось ездить с отцом. Она всегда мечтала стать такой же Выездной. Но в государственных  законах девушкам нельзя ими быть.   

- Ой, да что особенного в этих тварях? – начала Элир возмущенно высказываться.- Дорогие, страшные, вонючие животные. Только и умеют, что гадить и людей пугать. Как хорошо, что они дохнут везде и их, почти, не осталось. – От недовольства она еще быстрее начала махать веером.

- Нет. Лошади хорошие. - Не согласилась с ней Нира. – Я, даже, гладила их.

  - Смотри, ты такая мелкая, что эта тварь тебя спокойно проглотит.

Нира, от ее глупости, засмеялась. Из-за того, что у  нее выпало пару молочных зубов, когда она смеялась, дырки были хорошо заметны.

- Смейся, смейся. Меня один раз этот зверь чуть руку не откусил.   

- Это тогда, когда ты ее хотела погладить, и она просто фыркнула на тебя. – посмотрев на нее, сказал Кэсис.

В комнате все тихо начали хихикать.  

- Да откуда тебе знать? Ты что, видела? Эта тварь хотела наброситься на меня.

- Мне дядя Арис рассказывал. – Не переставая усмехаться, говорила Кэсис. – Ты тогда так визжала, что все в замке услышали.

- Ой, да заткнись уже! – Лицо ее покраснело, и отвернув голову от всех, она начала еще больше злиться.

Руна взяла графин и долила последние капли воды. Поставив графин назад, она позвала Милу. В комнату зашла темная женщина крупного телосложения, одетая в бежевое, старое платье с помятым фартуком на поясе.

- Слушаю, Вин-Руна.

- Еще пару графинов Лимонной воды. 

- Сейчас принесу.

Руна уселась назад и продолжила читать книгу. Через минуту служанка вернулась с большим графином и начала всем разливать по бокалам.

- А вам, Вин-Ма̀ри? - спросила она у девушки, которая тихо сидела у окна, и будто была не с ними.

- Нет, спасибо! – ответила она спокойным голосом.

Мари, как и ее родная сестра Нира, и двоюродная Руна, имела семейные, русые волосы. Только у нее они были светлее и длиннее  чем у остальных сестер. Голубоглазая. Взгляд всегда был мечтательный. Круглое лицо с маленьким подбородком. Мари всегда сидела где-нибудь в тени от всех, не подавая и малейшего шороха. Часами любила сидеть в своей комнате. Даже сейчас  на нее ни кто не обращал внимания, будто ее и не было. 

- Ты чего там, Мари, грустишь? – спросила у нее Кэсис, - присоединяйся к нам. Чего весь день на эти пески смотреть?

Нира села за стол и потянулась к миске с фруктами.

- Не обращай на нее внимания, - взяв горсть винограда, сказала она,  - сестра может весь день на ту пустыню смотреть.

- Да что там может быть интересного? – подхватила Элир, - вышла бы во двор, да на мужиков бы пялилась.

Мари не обращала ни на кого внимания. Лишь голову в пол-оборота повернула, видимо хотела что-то ответить, но потом передумала, и снова направила свои взгляд на песочный горизонт. Руна тоже сидела, забившись в книгу. Иногда отрывалась, что бы взять бокал.

-  Ага, я у вас здесь таких кавалеров видела, - с улыбчивой мимикой говорила Кэсис. – мужья что надо. Красивые, горячие. Прямо с вашим вином подавай.

Элир косым и недовольным взглядом посмотрела на свою сестру. Губы у нее скривились от ее слов, и снова перестроилась на Мари.

- Нет, Мари. Едь лучше к нам, в Рид-Гирольд, и там найдешь себе богатого и достойного мужа с землями. Нечего здесь, под этим не выносимым солнцем, жить. Кого ты, кроме виноградников и солнечного перегрева еще встретишь?

- У нашей мышки есть уже суженный, - не отвлекаясь от книги, сказала Руна.

 Мари резка повернула голову. Удивленно и, одновременно, не довольно посмотрела на Руну.

- Да нет у меня ни кого, с чего ты взяла?

- Ага, как же? Долго еще будешь со стражником тем прятаться?

Элир с Кэсис перегляделись друг на друга. Элир сделала губы буквой «О», а Кэсис улыбнулась, прикрывая рот. 

- Да он мне просто друг. – Оправдывалась она.

- Ну конечно, - У Руны сначала не было желание с ней беседовать, но она, все же, оторвалась от книги и повернулась к ней. – Мари, мышка наша, тут нечего стесняться. Главное что бы он тебе нравился.

- Главное что бы у него доход был. - Перебила ее Элир. Руна, нахмурив свои брови, злостно посмотрела на нее. Элир продолжила, - То, что ты Вин-Тэрман из замка Рид, это еще не означает, что ты все время в красоте будешь жить. Придет время, и твой муж должен будет тебя обеспечивать. – Она начала, махая веером, ходить по комнате.- Еще раз повторю – в Рид-Гирольде найдешь себе кого-нибудь красивее твоего нищего стражника, это я тебе гарантирую.

Мари не стала задумываться, она отвернулась и дальше любовалась песчаным океаном.

- Мари умная девочка и сама решит, - Кэсис встала, и подошла к графину. Налив лимонной воды она добавила. – Слушай свой разум, и он не подведет.

Мари посмотрела на нее. Кэсис улыбнулась ей. Мышка ответила не ловкой улыбкой и продолжила дальше смотреть вдаль. Кэсис села на место. Элир тоже вернулась на свое место, взяла бокал и жадно начала пить лимонную воду. Младшая сидела за столом и игралась с куклой.

- Дядя Дэг, тоже, когда то был простым стражником, - говорила она, - И Тетя Пелла тоже его любила.

Руна, удивленно, посмотрела на нее.

- Так, Вин-Нира, а вы, не рано ли, знаете о любви?

Нира скривилась ей: - Мне Крит и не такое рассказывал.

- Я надеюсь, он тебе ни чего не показывал?

- Неет. – ответила она с широкой улыбкой.

- Марш тогда в комнату, нечего здесь, со взрослыми сидеть.

- Чего ты прицепилась к ребенку? – выразила Элир, - Оставь ее. 

- Много она знает.

- Да ничего с ней не будет. Ты лучше скажи, что со своим замужеством планируешь?

- Я это…

- КТО ЭТО ТАМ? – вдруг, резко, подался громкий голос Мари.

- Кого это ты там, мышка, увидела? – Руна оторвалась от диалога с Элир, и без интереса спросила у нее.

Мари встала и внимательно начала рассматривать далекий силуэт.

- Там кто-то идет, в пустыне, какой-то человек. Один! Без лошади.

- Ты уверена? Да это скорее какая-нибудь дикая собака.

- Нет. Я уверена. Иди, посмотри, это человек.

Она, вместе с Кэсис подошли к окну. У Элиры не было ни какого желания вставать. Да мало ли кто там может идти? Ей было все ровно.

- Вон, посмотри. Там!

Из окна была видна только пустыня. Во многих комнатах был такой вид. Среди желтых песков виднелась косо идущая тень. Для дикой собаки она не подходит. Тень передвигалась на двух ногах.

- Да, это действительно человек, - потвердела Кэсис.

- Да, но откуда ему там быть? Пустынные Всадники только парами и на лошадях ездят. Неужели что-то случилось? – размышляла вслух Руна.

-  Нужно сообщить дяде Дэгу, что бы поехал за ним.

Мари быстро выбежала из комнаты. Остальные сестра остались рассуждать. Руна старалась дать, хотя бы, себе объяснение .

- Возможно… это просто Всадник… может он отстал, а лошадь сдохла…

- Да какой-нибудь пьяный бродяга бродит там. А вы там, бес толоку, выглядываете.

- В любом случае, - не отрывая взгляда, смотрела Кэсис, - мы скоро узнаем.

***

 Измученный мужчина шел из последних сил. На лице у него сверкала улыбка. Это не мираж, это действительно город. Он чувствовал себя спасённым, ведь пару часов назад, он готов был совсем сдаться. Лицо с руками были в грязи. Одет он был в долгополую светлую рубаху, которая была разодрана. Капюшон скрывал темные кудри. В руке держал он обрывок пурпурной ткани.

Ворота открылись. Кто-то бежал к нему. На ком-то бежал, это был не верблюд. Что-то намного быстрее. Всадник на коне приблизился как можно ближе к нему.  Это был здоровой, высокий человек, с черной бородой. На нем был белый плащ и кожаные доспехи. В руках он держал длинный клинок.  

- Ты кто такой? - Грозно прокричал всадник.

Человек от приближения зверя упал на спину. Глаза у него были набиты страхом.

-  Ты кто? – еще раз повторил он, - как ты сюда пришел? Откуда ты? отвечай или голову снесу!

Неизвестный одной рукой приподнялся, а другую протянул.

- В…вв…воды…пожалуйста…

Наездник, не слезая с коня, все угрожал клинком. Следом прискакал другой всадник. Был, так же, накинут белым плащом, но телосложением на много меньше.

- Тогер, успокойся. Кто это?

- Даю голову – это пленник с Долины Смертников.

- От туда невозможно прийти.

- Как видишь, эта псина смогла.

- П…по…пожалуйста, я много дней без… без…воды - и некий потерял сознание.

Второй седок слез с коня и подошёл к лежащему.

- Его нужно отвезти в город.

- Может, сразу, здесь ему голову отсечем, а, Дэг? Зачем нам эти хлопоты?

Дэг начал осматривать тело.

- Тогер, вези телегу.

- Уж нет, Лэн-Дэг , я с этим возиться не буду.

- Тогер, это приказ!

- Прокляни меня Рагон, такой хороший день был.

Крупный всадник пробормотал со злобой и направил коня в сторону замка. Дэг присел к чужому на корточки и продолжал рассматривать.

- Очень странная рубаха, - рассуждал он вслух с собой, - нигде такой не видел.– щупал он ткань и потом обратил внимание на руку

- а это что?- начал он разжимать кулак.

Лежащий вдруг кашлянул, но не открыл глаза. Дэг вытащил пурпурную ткань из руки. – Какая странная вышивка, - подумал он.

- Да кто ты? прокляни тебя Рагон? – встал наездник с большим не пониманием.

Тут подъехал Тогер на лошади с прицепленной повозкой.

- Ну что, грузи эту вшивую собаку. Ты узнал от куда он?

- Нет, но на нем странная одежда. Похоже на какую-то шкуру. Только не знаю чья.

- Разберемся. Куда этот отброс, сразу на висельницу?

- Нет, сначала отвезем в темницу. Там суд проверит - ли не из заключённый он.

***

Мари стояла на балконе и видела всю сцену. Как только неизвестного положили в телегу и направились в сторону замка, она тут же спустилась вниз и выбежала к воротам.

- Что-то случилось, Вин-Ма̀ри? – спросил один из стражников.

- Как вы думаете, откуда тот человек?

Стражник пожал плечами

- Понятия не имею. Уверен, что  Лэн-Дэг больше выяснил о нем, чем мы можем гадать. Вам лучше пройти в замок.

Но Мари не слушала. Все из служащих горели желанием узнать, кто, вдруг, из бездны дошел до их города? За всю историю впервые Пустынные Стражники везут кого-то не из города, а наоборот.

- Мари, ну-ка назад в замок! – вышел Рей

- Ну пап, там дядя Дэг ведет…

- Быстро к сестре я сказал!

Рей был, довольно, суров к своим детям. Являющий наследником своего отца –Эр- Армона, а жена –Лин-Анита была садовницей в Пальмовых Садах, детей воспитать они не могли,  и по этому их росла Вира – мать Руны и жена Дейна. Нира, Мари и Терек редко общались с своими родителями. У них вышли холодные отношения между друг с другом.

Мари обиженно зашла внутрь. К родной сестре не было ни какого желания идти. По всему замку уже было известно о случившемся. Горничные ходили и все поглядывали в окна.

- Куда же они его поведу? – размышляла она сама себе, - наверное, в темницу! Нет, а если это Всадник?

Она побежала снова на балкон, который был на первом этаже. По дороге она встретила Руну, Элиру и Кэсис.

- Ну и кто там? – спросила Руна.

- Не знаю я!

Без желания обсуждать с ними эту тему, она двинулась дальше в сторону балкона. Кэсис повернула в ее сторону.

Мари выбежала на балкон, когда уже лошадь Тогера зашла с повозкой, и следом за ним зашел во двор верхом Дэг.

- Ты думаешь это казнённый? – подошла Кэсис к краю балкона.

Мари промолчала. Она не хотела просто так гадать. Ей очень хотелось быть там, возле дяди Дэга, но отец ходил там. Он не подпустит ее к неизвестному. Она знала, что, возможно, потом будут ходить слухи по всему городу об этом. Но желание узнать о нем горело сейчас.

***

- Подъем, жалкая шавка! - Тогер вылил ведро воды на взятого.

- А? Пить, - в недоумение очнулся человек в длинной рубахе, - воды! Пожалуйста, дайте воды.

- Слышишь, Эрл? Гость требует воды, - обратился Бородатый мужик к стражнику.

Стражник, в кожаной броне, с ухмылкой опралил еще одно ведро на заключенного. Человеку в рубахе было не приятно, но от жажды начал слизывать воду с щелей в полу. Двое, стоящих, усмехались над ним без всякой жалости.

- Довольно! – крикнул Дэг, входя в подземелье.

Подземелье было сырым и темным. Стены, как и пол, были построены из камня. Железные двери были прикованы замками. Сюда спускались по лестнице, где перед камерами стоял стол, за которым сидел караульный и записывал всех прибывших. Дальше шли два коридора по три камеры с одной стороны. В камерах сидели четверо стариков, которые отбывают тут не первые года, два молодых человека, попавшие сюда за кражу, и один из них бывший стражник  с именем - Сип

Дэг поднес деревянную кружку к заключенному. Тот с жадность выхватил и начал пить. Как осушил кружку, искренно сказал - спасибо.

- Как тебя зовут? - взяв назад кружку, спросил Дэг

- Феро. Феро Мильян.

- Значит так, Феро Мильян, мы сейчас поведем тебя к суду. Там ты расскажешь все о себе: кто ты и откуда прибыл? Если задумаешь лгать или попытаться сбежать, мы тебя оставим здесь до самой твоей старости. Ты понял?

- Да, конечно. Прошу прощения, как вас звать?

- Я Лэн-Дэг, сын Эр-Армонда.

- Где я, Лэн-Дэг?

- Да идиотом он прикидывается, - перебил диалог Тогер, - ведем его быстрей на приговор, да покончим с этим!

- Что со мной будет?

- Это мы скоро узнаем. Веди его! – махнул Дэг головой стражнику в сторону Феро. 

- Пожалуйста, я не сделал ничего плохого. Я всего лишь…

- Рот закрой! - пригрозил высокий человек с бородой, - иначе язык с зубами вырву!

 Заключенному надели мешок на голову и повели на выход.