Лагерь Мидильда раскинулся под стенами столицы шумным табором бесчисленных палаток, навесов, костров и лошадей. Еще на подъезде Инмар ощутил его непередаваемый запах: войско стояло здесь уже не первый день, и несильный ветер доносил стойкий конский дух, истошный запах испражнений и гари. Юноша сморщил нос, но виду не подал – рядом на своем пегом жеребце ехал отец: все в той же кольчуге поверх красной рубахи. Лицо его выражало спокойствие, по сторонам он почти не смотрел. Около часа назад авангард иттервильского войска натолкнулся на патруль, и один из воинов – усатый юнец с красной сыпью на крючковатом носу – вызвался сопроводить их. По дороге он трещал, не умолкая.

- Нынче все ждут похода. Разговоры только о нем, ну а точно никто и знать ничего не знает – северян тут полно, но они в основном беженцы. Да и странные все какие-то.

- Странные? – переспросил Марлон, который к середине третьего дня уже приспособился к тяготам походной жизни и вновь сиял извечной добродушной улыбкой.

- Именно. Неразговорчивые какие-то, подозрительные. Все как один твердят: не знаем, мол, ничего; не видели. Но я им не верю, да и вам не советую. Слишком уж просто держатся – они явно что-то скрывают, помяните мое слово, - сказал провожатый, трогая без конца жиденькие усики.

- Там разберемся, – твердо ответил Холвир, и разговор сам собою стих.

Они ехали медленно: мимо палаток, лошадей, крытых телег, молодых оруженосцев и бородатых воинов в красных рубахах. Люди занимались кто чем: одни чистили и кормили коней, другие точили клинки, третьи играли в кости или разговаривали. У прогоревшего костра четверо варгаров затянули балладу о Хъяльдаре-герое. Инмар знал ее слова, эта песня нравилась ему с самого детства: воображение так и рисовало образ великого короля, бросившегося в полчище врагов обнаженным по пояс и с мечом в руке. Балладу венчал грустный финал – мертвого короля поднимали на щит соратники и четыре дня несли, не опуская к стенам Фазергена, чтобы придать огню в сердце созданного им королевства. Взгляд Инмара скользил дальше: мимо прошел мальчик, несущий помятый панцирь, должно быть, кузнецу на ремонт. Недалеко на пятачке упражнялись в бою на копьях два молодых варгара.

- Почему мы едем в сторону от городских ворот? Разве конунг не у себя в чертогах? – нарушая молчание, поинтересовался Марлон.

- Мидильд приказал расставить шатры в поле, – ответил провожатый и хотел сказать что-то еще, но взглянув на эрла, передумал.

Наконец, впереди показались два высоких блестящих на солнце шатра золотисто-алой расцветки. Люди подле них были одеты многим лучше, чем обычные воины: на красных рубахах разлетались вышитые серебром птицы, на поясах блестело богато выделанное оружие: мечи, топоры и кистени. Дружина Мидильда не стеснялась роскошеств: самые преданные и искусные воины Великого Королевства не уступали в одеяниях эрлам. И держались они по-особому, без суеты. Смотрели спокойно, но колко, готовые в любой момент встать с мечом на защиту конунга.

Едва путники приблизились к шатрам, навстречу вышел высокий вояка со свежим розовым шрамом на левой брови и аккуратной темно-каштановой бородой:

- Его высочество рад приветствовать эрла Холвира Троваста в своем лагере. Конунгу доложено о вашем прибытии. Проходите, вас ожидают.

Отряд спешился, отпустив восвояси провожавшего их юношу. Вояка провел их к шатру и откинул полог; Холвир знаком указал Азору и Линорду оставаться у входа. Инмар и Марлон вошли следом за ним.

Внутри было просторно и настолько красиво, насколько это могли позволить полевые условия. Плотные матерчатые стены изнутри оказались мягкого зеленого оттенка с диковинными витыми узорами. Купол потолка был высок – Инмар распрямился во весь рост, оценив удобство походного дворца. Земля была выстлана узорными курталанскими коврами, а по углам стояли жаровни, согревавшие жилище ночами. В центре расположился раскладной стол какой-то хитроумной конструкции с ворохом бумаг, несколькими свернутыми в трубку картами и письменными принадлежностями. За ним восседал могучий варгар лет пятидесяти с заплетенной в две косы рыжей бородищей и густой гривой, спадающей на широкие плечи. Одет он был в черный с красным камзол, расшитый золотыми нитями и рубинами. Смотрел конунг твердо, но не враждебно.

По бокам стола сидели еще двое. Молодой мужчина, по виду ровесник Линорда, был одет хорошо, но не броско: черный плащ из линтенорского атласа частично прикрывал бардовую рубаху, отлично сидящую на крепком теле. Рыжие волосы, густо обрамляя лицо, сливались с аккуратной бородой, которая его вовсе не старила. Второй был невысоким и плотным; около сорока лет на вид. На облысевшей голове его выступила испарина, которую он, кинув взгляд на вошедших, тут же стер легким светло-синим платком. Он так же, как и двое других, носил бороду, только не рыжую, а буро-соломенную. Короткими пухлыми пальцами мужчина держал перо, склоняясь и щурясь над развернутым свитком.

- Эрл Холвир Троваст, владетель Иттервиля, прибыл по твоему зову, первый из равных, – сказал отец быстро и сухо.

- «Ваше высочество». Следует обращаться «ваше высочество», – заметил лысый, не отрывая нос от бумаги.

- Не надо. Пустое, – конунг поднялся и вышел из-за стола, чтобы заключить Холвира в объятия. – Я рад, что ты приехал. Мы на тебя рассчитывали.

- И на твое войско, – добавил плешивый бородач.

Инмар видел, что объятия эти были скорее данью приличию, а не проявлением чувств. Мужчины не выражали никакой радости: лицо отца посуровело, челюсть напряглась, стиснув зубы; Краснослов же натянуто улыбался.

- Представь мне своих спутников… Хотя, нет. Я и так угадаю: старина Марлон почти не изменился, только поправился на пару стоунов.

- Быть советником эрла – непростое занятие. И весьма нервное, надо признать, – Марлон примиряющее улыбнулся. – Кстати, как у вас с продовольствием? Я привез с собой повара – и уверяю, что в походе вы будете бросать все дела при одном лишь звуке его колокольчика, зовущего на обед. Птица с грибами и травами в его исполнении просто восхитительна.

Мидильд неловко рассмеялся и похлопал его по плечу.

- А ты все тот же обжора, Марлон. А этот высокий юноша – твой сын, Холвир, не так ли? Инмар, если не ошибаюсь.

- Совершенно верно… Ваше высочество, – кивнул юноша и тут же очутился в крепких объятиях конунга – от того сильно, но приятно пахло фруктами и цветами.

- Я же тебя видел еще младенцем. Подумать только, каким варгаром вырос! Славное семя, Холвир. Достойный наследник.

- У него еще будет возможность проявить себя, – сухо ответил эрл. – Когда мы выступаем?

Мидильд выпустил Инмара из объятий, и юноша облегченно вздохнул. Этот человек определенно хочет казаться лучше, чем он есть на самом деле. Но так ли это плохо: пытаться произвести хорошее впечатление? Старейшины никогда бы не выбрали недостойного.

- Не торопи лошадей, друг мой, – конунг бросил взгляд на рыжеволосого варгара, и тот сразу поднялся. – А это мой старший сын – Тьярд. Младший сейчас в городе по моему поручению: остались еще кое-какие нерешенные вопросы, а я не могу оставлять свое войско.

Мужчина в черном плаще кивнул в знак приветствия и сел.

- Человек за столом – это Хольф. Ну, вы знакомы…

- Как же! Хольф Соломенный. Еще на полпути к городу мне показалось, что я слышу его ворчание, – Марлон расхохотался, держась за живот – лысый же пропустил колкость мимо ушей.

- Будет тебе, почтенный. Лучше располагайтесь. Я прикажу принести эля или вина – вы, должно быть, устали с дороги…

- Не откажусь от подогретого арлонского. С пряностями, если можно, – сказал Марлон, присаживаясь на один из стульев, расставленных у матерчатой стены. Отец от вина отказался.

Конунг потряс медным колокольчиком, и в шатер почти тут же проник конопатый мальчишка лет тринадцати – получив указания господина, он поклонился присутствующим и исчез.

- Мы можем перейти к делу? – спросил Холвир. – Я привел войско по твоей срочной просьбе. Будь любезен объяснить, с кем ты намерен сражаться.

- И кто разметал дружину Бильдира в землях северных кланов? – вставил Марлон, потирая потные красные ладони.

Дружелюбное лицо конунга как-то мигом прокисло, он вновь опустился за стол и скрестил руки на широкой груди:

- Что ж… Весть эта пришла около недели назад. Не сказать, что мы и раньше не знали, что на севере творится что-то неладное; просто большого значения этому не придавалось. Сальви, Луми, Лорвиги жили в тех краях еще задолго до Хъяльдара и основания Великого Королевства. Те земли суровы, не мне вам рассказывать, и народ тамошний им под стать. Особых проблем там не было никогда. Сыны моря и льда всегда находили силы справиться с любыми проблемами: будь то лютая зима или происки лихого народа.

- Но на этот раз все серьезнее? – спросил отец, подперев кулаком квадратную челюсть. – Иначе мы не увидели бы такого войска под стенами Фазергена. Что там? Новый мятеж?

Конунг забарабанил пальцами по светлой крышке стола. Лоб его нахмурился, растрескавшись глубокими морщинами. Дело было и, правда, серьезное. Инмар почувствовал себя неуютно, да и бровь продолжала побаливать.

- Трудно сказать. Вестей с Ледяного Утеса нет почти год. Мы не придавали этому значения, но в Лейфьорде и в бухтах залива Обенро кораблей из тех мест не видели уже давно.

- Почти год? И ничего не было сделано? – ахнул Марлон и вопросительно уставился на Мидильда, приоткрыв рот.

В этот момент подол шатра откинулся, впустив прохладный ветерок и мальчика, принесшего четыре кубка на подносе. Марлон, даже не глянув в его сторону, отмахнулся от вина. Мальчишка потупил взгляд, выставил кубки на стол и вышел.

- Воды Лонгселле могли застыть, старейшина Луми мог запретить ход кораблей. Причин может быть множество. Торговля – личное дело каждого клана, и я не намерен вмешиваться в нее, как не вмешивались правители до меня. Что касается Бильдира Сальви, то он отчего-то не счел нужным доводить до меня возникшую у него проблему. Я уверен, случись в Ледяной Утесе что-то неладное – он дал бы нам знать незамедлительно.

- Да. Только вот неладное теперь случилось с ним самим, – точно размышляя вслух, вставил Марлон. – Он мог недооценить размеров угрозы.

- Я был в землях Сальви два месяца назад, – неожиданно вставил Тьярд, взяв со стола кубок. – Никакой тревоги среди людей не было: они ходили в море, воспитывали детей, торговали. Все как всегда. Только вот довелось мне там увидеть кое-что странное.

- Об этом рассказывают и беженцы с севера, – вставил конунг, поглаживая бороду.

- Да. Но это скорее игра природы. Трудно сказать наверняка что это. Рано утром в день отъезда я и восемь человек моего отряда видели, как с севера из леса ползет густой черный туман, больше похожий, наверное, на дым, что бывает при пожаре. Но мы были на открытом пространстве, а туман стелился в нашу сторону прямо по земле. Птицы взлетали с тех мест тучами, поднимая крик. Еще я заметил, что распространяется этот туман не сплошной стеной, а будто из нескольких очагов.

- Беженцы же рассказывают о стене черного дыма. И что расползается он с моря, из лесов или прямо из-под земли. Да много чего они говорят, в общем. Верить всему нельзя, но если мой сын говорит… – Мидильд развернул одну из карт, прижав ее край небольшим плотно набитым мешочком, и задумчиво почесал шею под бородой.

- Ну а кто разбил дружину Бильдира? – спросил эрл, подняв взгляд с карты на лицо конунга.

Тот принял его взгляд. Дуэль длилась несколько мгновений, и Инмару показалось, что в шатре стало душно. Вся эта история так и не укладывалась в голове. Оставалось лишь слушать и наблюдать.

- Этого мы пока не знаем, - ответил Краснослов, пригубив вина. – Нам не удалось найти ни одного человека, кто сражался бы на его стороне в тот день. Пришла только весть – из уст в уста: говорили, что эрл Бильдир разбит, но ни одного очевидца, ни одного воина, кто мог бы рассказать, как это случилось, мы не нашли. Я не могу поверить, что всю дружину эрла убили – кто-то должен был уцелеть.

- Что-то тут нечисто, – задумчиво проронил Марлон, а Тьярд кивнул. – Но все же, если ты собрал такое войско, то готовишься к настоящей битве. Ведь так?

- Есть основания полагать, что все намного серьезнее. Я склоняюсь к тому… - Мидильд хмуро осмотрелся, будто что-то ища. – Что Бильдир вовсе не погиб в бою, а перешел со всей дружиной на сторону неизвестного нам врага. Думаю, что корни этой истории нужно искать в Ледяном Утесе.

- Корни мятежа, – добавил Хольф, что-то записав, и еще раз протер лысину.

- Но об этом пока известно лишь немногим прибывшим ко мне эрлам. Ты, Холвир, в их числе пятый. С каждым из них я уже имел разговор и уверен, что они будут держать мою руку до конца. Мы с тобой знаем друг друга больше двадцати лет, и наши отношения никогда не были простыми… Но видят боги, что на это место я сел по воле старейшин. И я не забыл, что Одвильд Зябкий, старейшина твоего клана, был за меня.

- Я помню это, – лицо эрла, казалось, не дрогнуло и мускулом, но выражение все-таки поменялось. Было понятно, что конунг не просто так вспомнил это сейчас. – Можешь быть спокоен, к мятежникам, будь они даже северянами, я не примкну.

Инмар отчего-то вдруг вспомнил свою названную жену и ее бледнокожего отца с глазами блеклыми и неживыми, как лед. Может быть, они тоже бежали от этой войны, и отец потому уделяет Эсину столько внимания? Или он пытается сам выяснить, что произошло?

- Я не сомневался в тебе, – конунг решительно поднялся из-за стола, было видно, что он доволен и воодушевлен. – Наш народ и так уже многое пережил, полно варгарам лить братскую кровь.

- И пора устроить коронацию? – съязвил Марлон.

Лицо Мидильда покраснело, но на толстяка он даже не глянул. Инмар заметил, как вновь поднял Хольф взгляд от бумаги и уколол им Марлона – тот примирительно поднял руки.

- Этому не бывать, – серьезно отрезал Краснослов. – Я чту традиции предков и никогда не надену короны, как не надевали ее до меня. Варгары не склонят колен пред королем – ни чужим, ни своим. Так сказал Хъяльдар в день перед своей последней битвой.

Марлон улыбнулся: показалось, что это немного исправило положение.

- И когда мы выступаем? – тут же спросил он.

- Завтрашним утром. Но это еще не все, – взгляд его упал на эрла. – К тебе, Холвир, у меня будет специальное поручение.

- Что это значит? – прямо осведомился он, глядя конунгу прямо в глаза.

- Я отправляю Хольфа с посольством на юг – искать союза с малунгами, Вестфьелем и арлами. Если дело примет серьезный оборот, нам может понадобиться их помощь. Да и для будущих дел Королевства союзники могут оказаться нелишними, ты понимаешь? Так вот я хочу, чтобы ты сопровождал Хольфа в этом походе. Разумеется, со своими лучшими людьми.

Эрл и конунг сверлили друг друга глазами:

- С какой стати я должен оставлять своих людей и выпрашивать помощи у чужих королей? – проскрипел Холвир, и даже Соломенный оторвался от бумаг и уставился на него. Инмар заметил, как покраснела от сдерживаемой ярости шея отца.

- Варгары никогда ничего не выпрашивали. А твое присутствие покажет важность этого посольства, и позволит мне заранее быть уверенным в его успехе.

- Я воин, а не дипломат. На кого я должен оставить свою дружину?

- Твоими людьми может командовать Марлон. Не так ли?

- Я бы и вашими покомандовал, светлейшество. А вы можете пока на юга посольством смотаться, – хохотнул толстяк.

Инмар попытался сдержать улыбку, но у него не вышло – и конунг, казалось, это заметил.

- Может быть, Марлон, твое время еще и придет. После моей смерти можешь выставить свою кандидатуру совету старейшин…

- Только не удивляйся, если они изберут тебя в шуты… - добавил Соломенный.

- Это посольство очень важно, и присутствие эрла будет не лишним тому доказательством, – подытожил Мидильд. – Грамоты уже составлены. Там указано все необходимое. Холвир, тебе следует взять с собой пять-шесть лучших воинов – больше не потребуется, нам важна срочность. О твоем сыне я обещаю позаботиться. Инмар будет определен в мою дружину.

В дружину конунга?! Юноша с трудом сдержал себя, чтобы не вскрикнуть от радости. Сама мысль о том, что он встанет в ряд с самыми искусными воинами королевства, вскружила голову. Может быть, Мидильд пожалует ему панцирь и даже шлем с плюмажем! О, благодатный Торл, он станет прославленным рыцарем! Это было мечтой всей его жизни.

- Сын поедет со мной. Точка.

Инмар не поверил собственным ушам. Он уставился на отца, пытаясь что-то вымолвить, но слова застряли в горле безвольным сипом. Как такое возможно? Неужели он не понимает? Не понимает, какая честь сейчас им оказана! Юноша перевел взгляд на Марлона, чувствуя, как наворачиваются слезы. Варгар понял его чувства, но только пожал плечами. Конунг меж тем вернулся за стол и посмотрел на Соломенного, точно совещаясь. Все ждали его слова.

Хольф подвинул конунгу несколько свитков и, получив подпись, сделал на каждом восковой оттиск королевской печати.

- Что ж, будь по-твоему. Вам нужно выехать со всей возможной поспешностью. Я прикажу отправить птицу в Эбельторф, чтобы посольство не стало для Маральда неожиданностью. А теперь, прошу оставить меня.

Когда они вышли из шатра, Азор и Линорд о чем-то разговаривали с дружинниками конунга. Инмар обескуражено смотрел на роскошные красные рубахи и сверкающее самоцветами оружие. Несколько минут назад он мог стать одним из них, мог покрыть свое имя славой в предстоящей битве. Его могли бы прозвать Отважным…

            - Через два часа у Южных ворот. Я буду там со своими людьми, - сказал Хольф, протерев шею платком. – При хорошем темпе к ночи мы доберемся до придорожной деревеньки с постоялым двором. Меня не сильно прельщает ворочаться ночью на холодной земле.

            Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошел в сторону от шатра. Прервав свой разговор, приблизились Азор и Линорд: первый с вечной ухмылкой на конопатом лице, второй в полной невозмутимости.

            - Найди мне Лесного Духа и поскорее, – распорядился отец – Азор кивнул и, взобравшись в седло, исчез меж палаток.

            - В походе вам понадобятся преданные люди. Холвир, возьми одного из моих сыновей, – начал Марлон. – Арримар еще слишком молод, а вот Нольд вполне сгодится. Ты можешь быть полностью уверен в нем.

            Им привели коней, и эрл взобрался в седло – его примеру последовали и остальные.

            - Хорошо, друг. В твоих сыновьях я полностью уверен. Тебе же придется взять командование на себя. Думаю, что Линорд поможет тебе.

            Инмар вопросительно посмотрел на отца. Как же так? Линорд молчал, отведя взгляд.

            - Но он отлично ладит с твоим сыном. Он мог бы стать ему отличным телохранителем, да и мечом он владеет прекрасно, - мягко возразил Марлон.

            Они двинулись обратным путем мимо палаток и уступающих дорогу воинов. Солнце уже клонилось к горизонту, раскрашивая его в мягко-розовый тон. Легкие облака темнели, как намокшие лоскуты. Где-то впереди провыл знакомый рог – видимо, подошли основные силы иттервильского войска.

            - К Инмару я на первое время приставлю Больвогара. Это будет полезнее. Линорд же отлично разбирается в тактике. Его место на поле битвы и в совете воевод. Уж ты постарайся, чтобы его заметили.

            - Но стоит ли брать Свиноеда? Он могучий воин, но какой из него посол? Эта бочка дерьма испортит все впечатление о вас.

            - Совершенно не обязательно вести его в чертоги, – спокойно ответил эрл.

            - Но какой же из него наставник?! – не сдержался Марлон.

            - Инмару уже не нужен наставник – он взрослый мужчина. А ты, видимо, плохо знаком с картами. Путь наш проляжет через Камнепад, а я не желаю лишних проблем. Особенно в такое время.