Извечно бубнящему под нос Сиану было чуть более сорока. Он скупал краденое в любых количествах и добрел вширь с каждым годом. Герей увидел его впервые лет десять назад: тогда его любимый жилет еще сходился на намечающемся брюшке. Ныне же затертая серая ткань лишь скромно прикрывала бока. Арл был лыс и вечно красен: загар лип на его мокрую лягушачью кожу даже зимой. Сиан исправно баловал посетителей луковым дыханием, а пухлые пальцы его не расставались с пятнами еснийских чернил. Токи рассказывал, что какое-то время он жил с двумя женщинами, но потом бросил обеих, посчитав их содержание слишком растратным.

Резиденция скупщика находилась в подвале одного из крепеньких двухэтажных домов Мокрого переулка. Проклиная непроглядную темноту, Герей еще раз убедился в справедливости этого названия, наступив в глубокую лужу. Земля здесь была поражена сыпью затопленных ям: глубоких и не очень. Даже днем пешему приходилось прокладывать меж них свой маршрут, дабы не замочить ног. Герей, ощущая, как мерзко хлюпает вода в ботинках, к дому дельца пошел напролом.

Возле двери он остановился, прислушиваясь. Окружающая тишина его не заботила – приближение постороннего легко различалось на подобной дороге. Мужчина слушал внутренний голос. Непонятный потусторонний зов, точно накинутая на разум петля, затащил его в это место. И кто может дать ответ, зачем? Возможно, это болезненная реакция на саму его жизнь, попытка сбежать, деятельность ради деятельности. Но вот он здесь, над ним глубокая ночь с низким вороным небом, а Сиан должно быть уже давно спит, перекатываясь на кровати, как бочонок по палубе.

Герей постучал дважды: быстро и отрывисто. Выдержал два счета и повторил стук.

Чернота вокруг была идеалистична, если бы не промокшие насквозь ботинки. Где-то сверху раздался шорох и вздох. Герей пригнулся с ловкостью, позволяемой забитым добром мешком, и задрал голову. В подсвечиваемой лишь скупыми звездами темени было не разобрать решительно ничего. Отчего сердце забилось так быстро? Курталан выжидал, держа кисть на рукояти прихваченного в дорогу кинжала. Неожиданно послышался еще один отзвук – зашумело где-то в глубине дома. Герей недовольно выдохнул, распознав шорох ленивых шагов. По ту сторону двери многозначительно выругали людей и богов, на что мужчина спокойно ответил «Наш бог – монета, а молитва ей – сделка».

Дверь отворилась, свет лампы защипал глаза. Сиан, признав гостя, развернулся и вразвалку двинулся вглубь дома. Его мясистая сутулая спина была прикрыта пожелтевшей ночной рубашкой, спадавшей на серые, подвязанные ниже колен, бриджи. Оценив примерное время продевание и затягивания в них шнура, Герей смекнул, что скупщик вовсе не спал.

Они прошли по коридору, а потом по скрипучей лестнице вниз. В подвале была подгнивающая стойка с коробочкой линтенорских стекол, весы и потеки селитры на обделанных сопрелым деревом стенах. Запах плесени, непременно бы сразивший любого посетителя, Герею был привычен – в этом подвале он бывал ни раз. Сиан, поставив лампу, что-то бубнил себе под нос. Широкое лицо его в слабом освещении приобрело буро-коричневый цвет, взгляд не выражал ни интереса, ни раздражения. Это был взгляд дельца. Арл прошел за стойку:

- Показывай, что принес.

В мешке для него нашлась серебряная посуда, две статуэтки и резная шкатулка желтого дерева. Сиан внимательно рассмотрел каждый предмет, что-то ворча и приговаривая. Свет лампы блестел на его потной коже; левый глаз, подрагивая, щурился, правый оценивающе глядел сквозь линзу.

- Сто тридцать шесть дланей серебром за все, - подвел он сухой итог, возвращая стекла в потертый футляр.

- Сто пятьдесят, - спокойно ответил Герей.

Скупщик, сделав вид, что не услышал, побрел на пухлых неуклюжих ногах к выходу.

- Сто пятьдесят дланей, Сиан. Не первый год знаемся.

Остановившись в темном проеме, арл бросил на него довольный взгляд и вышел, заскрипев лестницей. Герей остался ждать – один на один с тревожными мыслями и предчувствиями. И вновь обычная обстановка казалась ему непривычно новой, точно покоробленная гладь старого пруда. Нечто не уловимое ни одним чувством присутствовало в этом воздухе. Где-то за потолком пищала мышь, дрожал неровным пламенем светильник, расплескивая тени по схваченным плесенью стенам. Но душу не покидало ощущение, что должно произойти что-то дурное. Никогда раньше мужчина не испытывал подобного, и эта новизна еще более нагнетала тревогу.

Сиан появился в дверях с обычным собранно-кислым выражением на лице и небольшим кошелем. Сделку скрепили рукопожатием.

- Сто пятьдесят. Считать будешь? – скупщик самодовольно ухмыльнулся.

Герей высыпал блестящие кругляшки на стойку, быстро пробежался глазами и сгреб обратно в мешочек. Подлог вскрылся бы в любом случае: утром жадный до денег Токи пересчитает монеты дважды или даже трижды. Кивнув и забрав деньги, курталан направился к двери, но в этот миг его опасения и предчувствия слились с голосом Сиана в эфемерный поток, обрушившийся на сознание ледяной волной.

- Один человек желает говорить с тобой.

Мужчина медленно обернулся и увидел, как изменилось лицо скупщика: желто-бурые зубы нервно покусывали нижнюю губу, в глазах дрожало волнение. Колбасные пальцы его теребили ткань штанины. Таким Герей его не видел ни разу.

- Он не из тех, кому можно отказывать, - добавил он упавшим хриплым голосом.

Фраза эта задела тонкую струнку самолюбия, но вспыхнувшая ярость отступила под натиском любопытства и груза томительных предчувствий. Герей внимательно вглядывался в собеседника, желая уловить какой-то подвох, но внутреннее мерило не указывало на то, что Сиан что-то замышляет. Сам замышляет…

- Веди.

Молча они вышли за дверь и поднялись на первый этаж. Арл пыхтел и утирал рукавом лоб. Коридор вывел их в просторную гостиную с длинным столом и резными причудливо изогнутыми стульями. Они прошли мимо, а Герей заметил на стене пару богато украшенных масок: их лики в подсвечиваемой лампой полутьме казались снятыми с голов гримасами боли. В противоположной стене обнаружилась небольшая дверца, спрятанная за узорным курталанским ковром. Сиан учтиво отворил ее, позволив Герею войти.

Квадратная комнатка встретила мужчину щелчком замка за спиной. Это ловушка, подумал Герей. Окон здесь не было, а стены драпировала устало-синяя ткань. На дальней стороне стоял круглый столик с двумя чашами, у которого в кресле расположился человек.

- Герей? Присаживайся, – он указал на табурет.

- Я лучше постою. Кто ты?

Это был тот самый мужчина с площади. Крепкое лицо с плоскими скулами и раздвоенным точеным подбородком обтягивала серая кожа, собравшаяся на лбу в глубокие складки. Едкие черные глаза сидели глубоко, отчего надбровные дуги с редким сивым волосом казались массивными балками. Незнакомцу было лет сорок, но волос на голове уже не осталось. Плащ с капюшоном обнаружился в углу на вешалке; сейчас же мужчина был облачен в черный камзол с мутно-белыми пуговицами и запачканные грязью темные сапоги и штаны.

- Я персона скорее сказочная, чем реальная, – он улыбнулся, блеснув серебром в уголках рта; по спине у Герея прошел холодок. – Мое настоящее имя уже давно забыто. Члены Синдиката зовут меня Мастером, простым же людям я известен как Тень.

Наступило молчание. От прожигающего взгляда не осталось и следа: человек смотрел на Герея спокойно, уверенно, даже с каким-то дворянским достоинством. Курталан решительно не понимал, что происходит и как следует себя вести. Раньше он воспринимал легенду о неуловимом воре, как городское сказание, коих так много на просторах Кириама; а слухи о тайном руководстве всей преступностью королевства – приданием оборванным жульем напускной важности собственным персонам. Но теперь…

- Я не верю сказкам. Так кто ты такой? И что тебе надо?

- Если ты во что-то не веришь – это не означает, что оно не существует. Вера в нашем мире – великая вещь, она строит империи и стирает границы, превозносит одних и низвергает других. Но судьбу-то всегда вершит сам человек. А все люди делятся на глупых и недоверчивых, - он засмеялся, потирая ладони.

- У тебя было ко мне какое-то дело.

Тень провел длинными пальцами по щеке:

- Хочешь вина?

Герей мотнул головой, и они вновь замолчали. Пламя свечи на столе дергалось и дрожало. Незнакомец легко улыбался, испытывая гостя взглядом. На бедрах у него лежали темные перчатки, оружия видно не было.

- Что ж, вижу, беседы о философских материях тебя не привлекают. Тогда к делу, как ты и хотел. Синдикат нуждается в твоих услугах.

- Я не оказываю услуг.

- Услуги оказывают все. Вопрос в стоимости.

- Даже ты?

Незнакомец засмеялся, но быстро осекся, и взгляд его стал тверже.

- Тебе заплатят золотом: половину сейчас, половину после выполнения. Дело – сущий пустяк.

- За пустяки не платят золотом. Особенно те, кто знает ему цену.

Он вновь засмеялся, на этот раз более наигранно.

- А ты мне нравишься. Дело, конечно, не пустяк – для обывателя. Нам ведь нужен именно подготовленный человек. И ты отлично подходишь. Я видел тебя в деле: вчера днем на площади и ночью тоже…

Ему все известно? Но как? Герей постарался скрыть неприятное удивление.

- Каково твое предложение?

- Ты, как человек, не причастный к Синдикату, должен достать мне одну вещицу. Кусочек глины – не более. Платой за это будет пятьдесят золотых линтенорских корон. И половина прямо сейчас, – Тень грациозно взлетел с кресла и, отстегнув от пояса кошель, кинул его на стол. – Не буду тебе рассказывать, сколько можно жить на эти деньги, или как шикарно их можно промотать.

В голове билось лишь одно слово: подвох. Какой сумасшедший отдаст целое состояние за небольшую услугу?! Герей медлил: сумма была более чем внушительная. За такие деньги покупают людей с потрохами. Именно это, должно быть, и подразумевалось.

- Я должен знать подробно, что от меня требуется.

- Детали я разглашать не могу: дело слишком важное, поэтому и взят человек со стороны…

…От которого можно затем избавиться, продолжил про себя Герей.

- Нам придется срочно покинуть город, - продолжил Тень, поигрывая пальцами. – Ну, так что: ты согласен оказать нам плевую услугу за столь щедрую плату?

Герей всмотрелся в его черные, отражающие пламя свечи, глаза. В их глубине не было, казалось, ничего: ни хитрости, ни заинтересованности, ни ожидания. Лицо напоминало голову статуи – недвижимую и холодную. Это был тщательно укрытый обман. Сделка ценою в жизнь. Пятьдесят золотых – колоссальные деньги не только для бродячего циркача, о таком состоянии мечтает любой: и многие готовы убить и за сумму в десятки раз меньше. За что же тогда платят такие суммы?

- Ты согласен? – повторил он спокойно.

- Нет.

Тень не отреагировал никак. Лицо его не дернулось и мускулом. Тени на задрапированных стенах плясали в такт биению огонька на столе, и казалось, что комната сжалась, а воздух сделался душным и горячим.

- Тогда ты можешь идти, - сказал Тень, опустив руки на колени.

Герей ждал от него удара или громкой команды. Нужно было уходить и как можно скорее. Сомнений не оставалось: за дверью его уже ждали «синдикатовцы». Трое-четверо крепких парней с короткими мечами, готовых пустить ему кишки по команде хозяина. Герей представил их себе столь ярко, что сердце, поверив, уже отзывалось сумасшедшим боем. Курталан обернулся и дернул запертую дверь.

-…Но прежде я хотел бы кое-что тебе показать…

Герей увидел блеск его серебряных клыков: тени ложились на серое лицо причудливыми пятнами, делая его пугающе кровожадным. Незнакомец поднялся с кресла, подошел к стене и резко сорвал с нее драпировочную ткань. Под ней оказалась низкая узенькая дверь. Тень взял со стола свечу:

- Прошу за мной.

Иного выхода не оставалось…

Они вышли с другой стороны дома на незнакомую улицу. Звезд стало еще меньше, угольные ночные тучи грозили назавтра дождем. Было прохладно, но Герей этого почти не ощущал – спина и грудь его покрылись потом от удерживаемого внутри пламени страха. Ночной ветер, пролетев по проулку, оцарапал лицо ледяным дыханием; мужчина ощутил сжимающую дрожь внутри. Проклятый город!

Тень задул свечи и шел впереди, не оглядываясь. Накинутый капюшон и дрожащий от порывов ветра плащ придавали ему вид опасный и даже зловещий. Они двигались проулками: где-то слышался лай собак, изредка доносились пьяный выкрики и сварливая ругань, под ногами пищали, перебегая дорогу, мерзкие крысы. Узкие проходы между домами, ломаные улочки, неожиданные повороты – Герей решительно не мог сказать, где они находятся и куда держат путь.

Они свернули еще несколько раз, и Герей неожиданно узнал дорогу: тут он уже проходил сегодняшней ночью. За следующим поворотом возник Крысиный тупик. Там было темно, но по-прежнему шумно.

- Ступай тихо, как только можешь, - прошипел незнакомец на ухо.

Герей не сразу смекнул, что к чему. Они прокрались вдоль стен почти неслышно. Впереди желтел подкошенным прямоугольником дверной проем таверны; слышались голоса, переходящие в крики. Внезапно что-то затрещало – приглушенно, но уловимо, точно сломали стул или стол. Воздух всколыхнул пронзительный женский крик. Герей вздрогнул, но Тень удержал его на месте. Стало ясно, что там нечто ужасное. Крики нарастали, доносилась черная брань, в свете проема мелькали тени. Раздался еще один надсадный женский крик; потом – низкий вопль. Внутри у Герея все сжалось. В таверне была его семья.

И вдруг какой-то бедняга выскочил из дверей. Герей обомлел, узнав поджарую фигуру Эйдана. Он был пьян – совершенно точно. И он пытался бежать. Курталан поднялся с приседа, но Тень навалился на него всем телом, зажав рот ладонью. Герей бился, силясь освободиться.

- Дурак! Смотри, дурак! Дурак!! - шипел на ухо человек в капюшоне.

Следом из таверны выскользнули две тени: тусклый свет выдал лишь мнимую синеву их плащей. Они гремели доспехами и кричали, в руках были мечи. Городская стража. Ужас резал сознание – Герей наблюдал за происходящим, содрогаясь в бессилии. Холод, страх и близкая смерть вышибли разум куда-то на задворки, оставив лишь зрение, чтобы наблюдать этот кровавый спектакль.

Они догнали Эйдана легко. Первый сбил его на землю мощным ударом, второй, не медля, вонзил в живот меч. Эйдан охнул и заскулил; рука судорожно ухватилась за лезвие, подергалась и безвольно разжалась. Упала.

Пока латники склонялись над телом, Тень потащил окаменевшего Герея прочь. Мужчина уже не понимал, что происходит. Эйдан лежал мертвый на земле, из таверны широкоплечий человек в плаще выволок брыкающегося коротышку. Токи. Будьте вы прокляты!! Женщины ревели и визжали, мужчины кричали в агонии. Тень вел Герея в непроглядной темноте где-то между домов – все дальше и дальше. В спину им доносился шум и короткий звон металла. Они вышли из Крысиного тупика и свернули в какой-то проулок. Тень матерился в зубы. Завалившись наземь, они какое-то время молчали.

- Стража загребла всю вашу шайку. Они нагрянули к повозкам сразу после того, как ты побывал там, - он дышал глубоко и яростно. – Похоже на то, что ближайшие лет десять твои друзья проведут под землей в казематах Дилсвилла. Ну, если, конечно, не признаются в других ваших подвигах. Тогда им просто снимут головы.

- Ты… Ты все это знал!!

Ярость ударила в голову, сделав кровь кипятком. Курталан бросился на незнакомца, но тот, ловко поднырнув под руку, вышел на захват. Предплечье уперлось в кадык, и Герей захрипел, оказавшись прижатым к земле.

- Теперь ты должен мне жизнь!! – проревел ему в лицо Тень.

Он ослабил хватку, позволив мужчине отползти к стене. С неба упали первые капли дождя. Тень смачно плюнул.

- В общем, выбор у тебя все равно остается: либо отправиться за своими друзьями, либо помочь мне и неплохо заработать. Решай…

Герей молчал, с шумом вдыхая мертвый воздух вместе с ночным дождем…

            Они шли проулками, таясь каждого шороха. С неба лило; ветер, не церемонясь, бросал брызги прямо в лицо. Однажды им встретился латный патруль, но солдаты были более озабочены дождем и не заметили две вжавшиеся в стену фигуры. Когда они добрались до места, небо успокоилось и начало светлеть на востоке. Отправным пунктом оказалась небольшая конюшня, где ждали две навьюченных лошади.

            - В седле удержишься? – спросил Тень.

            Герей кивнул и взобрался в седло. Они поехали неспешно, но озираясь по сторонам. На набережной оказалось уже достаточно многолюдно, и двое путников легко влились в толпу суетящихся по делам горожан, корабельщиков, грузчиков и торговцев. Утро на пристани пахло рыбой, рекой и потом. Пара синих плащей, остановивших их у прохода на баржу, получила от Тени по монете. Герей ощущал себя в западне, и его это злило. Его жизнь теперь полностью зависела от человека, чьи мотивы до сих пор оставались загадкой. Привязав лошадь, Герей посмотрел на берег Дилсвилла за шумной гомонящей толпой улица уходила к серым еще мокрым от дождя трехэтажным домам. Баржа оттолкнулась от берега и медленно поползла на восток в полнейшую неизвестность…