Да, это сказ­ка о Ми­ре Звёз­дных Врат, об ог­ромных коль­цах, свя­зыва­ющих пла­неты Га­лак­ти­ки Млеч­ный Путь. О це­лой се­ти меж­звёздных до­рог, пос­тро­ен­ных мил­ли­оны лет на­зад ра­сой древ­них... нет, не о них, эта кни­га прос­то о су­щес­твах ра­зум­ных — и тех, кто се­бя та­ковы­ми счи­та­ют. Это не фан­фик, а АЛЬ­ТЕР­НА­ТИВ­НАЯ ИС­ТО­РИЯ ми­ра, ка­кой она впол­не мог­ла бы быть. На­чина­ет­ся по­вес­тво­вание на ру­беже XIX и ХХ сто­летий, но сов­сем не на Зем­ле. Не толь­ко на ней. Мо­жет быть, это не сказ­ка, а прав­ди­вая ис­то­рия о ми­ре вок­руг нас. Кто зна­ет, ка­ков он на са­мом де­ле?

ПРЕ­ДУП­РЕЖДЕ­НИЕ:

1. Ни­каких па­рал­лель­ных ми­ров, ни­каких па­рал­лель­ных Все­лен­ных!! "Кван­то­вое зер­ка­ло" — ма­шина, фор­ми­ру­ющая вир­ту­аль­ную ре­аль­ность, и толь­ко.

2. Ни­каких пу­тешес­твий во вре­мени — ни на "спец­ма­шинах", ни че­рез Вра­та!! Все со­бытия, ко­торые в се­ри­але свя­заны с пу­тешес­тви­ями во вре­мени, ав­тор счи­та­ет "вир­ту­аль­ны­ми".

ПО ОБ­РА­ЗУ И ПО­ДОБИЮ

ПРО­ЛОГ. СКАЗ­КА НА СОН ГРЯ­ДУЩИЙ

мо­ей доч­ке Алён­ке

— Па­па, рас­ска­жи сказ­ку! По­жалуй­ста!!

— До­ча, уже поз­дно, па­па спать хо­чет...

— Ну по­жалуй­ста!!! Сто лет не слы­шала тво­их ска­зок!

— Уго­вори­ла! И о чём же ты хо­чешь ус­лы­шать, до­ча? Мо­жет быть, о жад­ном мед­ве­де и хо­зяй­ствен­ном боб­ре? Или о ко­вар­ном ли­се и хит­ром кро­лике?

— Ну те­бя! Это же сов­сем для ма­лень­ких! Хо­чу сказ­ку для взрос­лых, про звёз­ды, про лю­бовь, о мо­гучих вол­шебни­ках и жут­ких монс­трах, о ры­царях и зло­де­ях, о...

— Вот как? Мо­жет быть, и ос­таль­ное са­ма до­дума­ешь?

— Нет уж! Твоя сказ­ка всег­да луч­ше!! По­жалуй­ста!!!

— Лад­но уж, уго­вори­ла. Слу­шай!

Отец по­удоб­нее ус­тро­ил­ся в крес­ле, а де­вуш­ка с но­гами за­лез­ла на у­ют­ный ди­ван­чик.

— Дав­ным-дав­но...

— Как дав­но, па­па?

— Шесть­де­сят пять-семь­де­сят мил­ли­онов лет на­зад, не пе­реби­вай, до­ча! — отец не­доволь­но по­мор­щился. — Итак, дав­ным-дав­но в да­лёкой-пре­далё­кой га­лак­ти­ке...

— Нет-нет, эту сказ­ку я уже знаю!

— Да по­годи ж ты, эту — не зна­ешь. Та бы­ла прос­то про да­лёкую-да­лёкую га­лак­ти­ку, ага? Прос­то все ис­то­рии на­чина­ют­ся оди­нако­во, но эта слу­чилась дей­стви­тель­но очень да­леко — воз­можно, да­же в иной мес­тной груп­пе га­лак­тик в мил­ли­ар­дах све­товых лет от нас!

— Да? Тог­да лад­но. А в ней бу­дут хит­рые вол­шебни­ки и ко­вар­ные монс­тры?

— Обя­затель­но! Боль­ше не пе­реби­вай, а то...

— Всё-всё-всё, — за­маха­ла ру­кой де­вуш­ка. — Это был пос­ледний раз...

— Да? Пос­мотрим, — отец не­довер­чи­во со­щурил­ся, — так я про­дол­жаю, да?

Де­вуш­ка кив­ну­ла, прик­рыв гла­за.

— Дав­ным-дав­но в да­лёкой-пре­далё­кой га­лак­ти­ке жи­ли су­щес­тва, очень по­хожие на лю­дей, внеш­не — не от­ли­чишь. Они стро­или го­рода, раз­ви­вали свои спо­соб­ности, са­мосо­вер­шенс­тво­вались, по­ка плот­но не за­сели­ли род­ную пла­нету Се­лес­ту и взя­лись за по­коре­ние иных пла­нет. Они тер­ра­фор­ми­рова­ли те, ус­ло­вия на ко­торых им не нра­вились, и сво­бод­но рас­се­лялись по все­му кос­мо­су, не за­ботясь об ог­ромных рас­сто­яни­ях меж­ду звёз­да­ми. К это­му вре­мени их ко­раб­ли уже уме­ли хо­дить поч­ти со ско­ростью све­та, а их жиз­ни дли­лись мил­ли­оны лет. Эти су­щес­тва раз­га­дали мно­гие за­гад­ки Все­лен­ной, раз­ре­шили проб­ле­мы, но на один из са­мых страш­ных воп­ро­сов, нес­мотря на все свои уси­лия, так и не смог­ли най­ти от­вет. В чём смысл жиз­ни? Вся­кое ра­зум­ное су­щес­тво спра­шива­ет се­бя об этом в са­мой ран­ней юнос­ти, му­читель­но ищет от­вет... и всег­да на­ходит тот или дру­гой, пос­ложнее или поп­ро­ще. Этот от­вет, до­ча, всег­да очень лич­ный: все ра­зум­ные су­щес­тва очень раз­ные, и оди­нако­вые от­ве­ты на столь неп­ростой воп­рос им не по­дой­дут, зна­ешь ли...

Отец де­вуш­ки слад­ко зев­нул, но му­жес­твен­но пе­ребо­рол же­лание зас­нуть:

— От­ве­ты ис­ка­ли и ге­рои мо­ей сказ­ки, и они в сво­ём раз­ви­тии дав­но пре­выси­ли воз­можнос­ти обыч­ных ра­зум­ных. По­лучив спо­соб­ность по сво­ей во­ле ме­нять ок­ру­жа­ющую ре­аль­ность... хм, то есть, при­об­ре­тя спо­соб­ности к вол­шебс­тву, — я же обе­щал, что сказ­ка бу­дет о вол­шебни­ках? — они ос­та­лись внут­ри су­хими и ра­ци­ональ­ны­ми, от­вергая са­му идею чу­да. Лю­бого чу­да — по­доб­ные яв­ле­ния они счи­тали прос­то не­ис­сле­дован­ны­ми при­род­ны­ми фе­номе­нами и ув­ле­чён­но их изу­чали.

— Как та­кое воз­можно, па­па, что­бы вол­шебни­ки не ве­рили в чу­деса?

— О! Уве­ряю те­бя, это как раз са­мое обыч­ное де­ло! И на­ши ге­рои — не ис­клю­чение, они чуть-чуть учё­ные, нем­но­го — ин­же­неры и изоб­ре­тате­ли, и по­это­му ни­ког­да не рас­смат­ри­ва­ют свои не­веро­ят­ные спо­соб­ности как что-то вол­шебное. На­обо­рот, они рь­яно ис­ка­ли на­уч­ный от­вет на глав­ный воп­рос... и наш­ли!

— Не­уже­ли?! Как это мо­жет быть?..

— Это же сказ­ка, до­рогая! В ней вся­кое бы­ва­ет. Но ты пра­ва: на­уч­ный от­вет (или то, что по­каза­лось та­ковым) на­шёл лишь один из них, ве­ликий учё­ный по име­ни Орай. Ока­зыва­ет­ся, брен­ное су­щес­тво­вание — да­леко не вся жизнь. Ма­ло то­го, в те­лес­ной фор­ме нель­зя дос­тичь ни всез­на­ния, ни бес­смер­тия: плоть, зна­ешь ли, нак­ла­дыва­ет серь­ёз­ные ог­ра­ниче­ния! Но впол­не ре­аль­но сбро­сить её 'око­вы', при­няв иной, 'со­вер­шенный' вид, ко­торый не име­ет по­доб­ных ог­ра­ниче­ний. Прос­то по­кинь те­ло — и вся га­лак­ти­ка ста­нет тво­им до­мом! Её ко­лос­саль­ные рас­сто­яния ут­ра­тят зна­чение, сек­ре­ты пе­рес­та­нут быть тай­ной. Путь на но­вый уро­вень бы­тия — 'воз­не­сение' — для вы­соко­ор­га­низо­ван­но­го су­щес­тва оче­виден: раз­ви­тие ра­зума плюс стро­гая дис­ципли­на. Это от­кры­тие Орай пос­та­рал­ся до­нес­ти до всех. Он да­же вы­пус­тил кни­гу, ко­торую наз­вал 'Про­ис­хожде­ние'. А за­тем Орай пуб­лично про­демонс­три­ровал своё дос­ти­жение, на гла­зах мил­ли­ар­дов со­оте­чес­твен­ни­ков пе­рей­дя в но­вое сос­то­яние. Он прев­ра­тил­ся в чис­тый оран­же­вый свет, пла­мя. Его те­ло ис­та­яло, ос­та­вив на мес­те воз­не­сения лишь во­рох слег­ка опа­лён­ной одеж­ды...

— На­вер­ное, воз­не­сение Орай ста­ло шо­ком для всех!

— Ко­неч­но. Мно­гие пос­ле­дова­тели Воз­нёсше­гося — от­ны­не они тре­бова­ли, что­бы их на­зыва­ли 'орай' — рь­яно зуб­ри­ли кни­гу 'Про­ис­хожде­ние', пы­та­ясь са­мос­то­ятель­но дос­тичь воз­не­сения. Ког­да же у них ни­чего не выш­ло, они при­нялись... мо­лить­ся сво­ему 'учи­телю' Орай, что­бы тот ука­зал пра­виль­ный путь.

— Глуп­цы!..

— От­нюдь! Орай и вправ­ду ус­лы­шал их мо­лит­вы, он на­делил не­кото­рых осо­бо фа­натич­ных пос­ле­дова­телей кро­шеч­ной час­тичкой собс­твен­ной си­лы, прев­ра­тив их в 'при­оров' — су­ществ, ко­торые да­же по мер­кам ци­вили­зации ма­гов и вол­шебни­ков име­ют не­веро­ят­ные воз­можнос­ти. При­оры ожив­ля­ют мер­тве­цов, ис­це­ля­ют без­на­дёж­но боль­ных — дву­мя сло­вами, тво­рят чу­деса. То, что они со­вер­ша­ют, по-дру­гому и наз­вать-то не по­луча­ет­ся. Но глав­ное дру­гое: мно­гие с их по­мощью дос­тигли воз­не­сения, 'пе­рей­дя в но­вую фор­му бы­тия'...

— Как-то ты ска­зал это... с из­дёвкой, что ли?

— Ко­неч­но. С каж­дым воз­нёсшим­ся при­оры об­ре­тали всё боль­шую си­лу и власть. Но всё это вре­мя часть учё­ных про­дол­жа­ла ис­сле­дова­ния. Они-то и рас­кры­ли мрач­ную тай­ну: ока­зыва­ет­ся, Орай нуж­да­ет­ся в пос­то­ян­ном при­токе жиз­ненной энер­гии для под­держа­ния се­бя в сос­то­янии 'воз­не­сения'. Он 'пи­та­ет­ся' мо­лит­ва­ми пос­ле­дова­телей и пол­ностью пог­ло­ща­ет энер­гию тех, кто воз­нёсся вслед за ним. Эта груп­па учё­ных — её воз­глав­лял Аме­ли­ус — наз­ва­ла се­бя 'аль­те­рай' и по­пыта­лась от­крыть гла­за ос­таль­ным на про­ис­хо­дящее. Ко­го-то им да­же уда­лось убе­дить... но вме­шались при­оры. Они гро­мог­ласно за­яви­ли: по­ка за­раза не­верия су­щес­тву­ет в на­роде, ник­то воз­нестись не смо­жет. И про­демонс­три­рова­ли дру­гую сто­рону сво­ей си­лы: ока­зыва­ет­ся, они уме­ли не толь­ко спа­сать и ис­це­лять, но и уби­вать. Они прок­ля­ли 'не­вер­ных' и, к все­об­ще­му ужа­су, об­рекли оп­по­нен­тов на му­читель­ную и страш­ную смерть. Ле­карс­тва и спа­сения от 'чу­мы при­оров' не бы­ло, и из­бе­жав­шие прок­ля­тия бе­жали прочь на ог­ромных ко­раб­лях, спро­ек­ти­рован­ных Аме­ли­усом...

— Ку­да, па­па?

— Да­леко-да­леко. В на­шу га­лак­ти­ку, до­ча. Здесь в то вре­мя не су­щес­тво­вало ра­зум­ных су­ществ. Их сот­во­рили аль­те­рай по сво­ему об­ра­зу и по­добию... мил­ли­онов этак шесть-семь лет на­зад.

— Для че­го?

— Пом­нишь? Аль­те­рай — учё­ные, ин­же­неры и изоб­ре­тате­ли. Тог­да их пыт­ли­вые умы би­лись над ре­шени­ем двух проб­лем...

— Од­на — ле­карс­тво от 'чу­мы при­оров', да?

— Вер­но. А дру­гая — собс­твен­ное 'воз­не­сение'. Точ­нее, соз­да­ние на­дёж­но­го пи­щево­го ре­сур­са. Ведь ког­да аль­те­рай пе­рей­дут на иную сту­пень бы­тия, га­лак­ти­ку уже дол­жны на­селять ра­зум­ные. 'Уро­жай', со­бира­емый с них в ви­де ча­яний, мо­литв и жиз­ненных сил, поз­во­лит ком­фор­тно су­щес­тво­вать всем воз­нёсшим­ся.

— Бр-р-р... Страш­нень­кие 'твор­цы' у те­бя, па­па.

— Доб­рень­ких твор­цов не бы­ва­ет, до­чень­ка. И во­об­ще, это толь­ко прис­казка, не сказ­ка. Ты го­това слу­шать даль­ше?

— Ко­неч­но, па­па.

— Древ­ние — аль­те­рай — соз­да­ли пять рас ра­зум­ных су­ществ. Каж­дая из них по­лучи­ла часть спо­соб­ностей сво­их соз­да­телей. Во-пер­вых, нок­сы. Им дос­та­лось мно­гое из то­го, что лю­ди наз­ва­ли бы вол­шебс­твом. И дол­го­летие... да. Вот толь­ко к ин­же­нер­но­му де­лу и изоб­ре­татель­ству они ни­каких спо­соб­ностей не име­ли. По­эты, ху­дож­ни­ки, му­зыкан­ты... А вот фёр­линги — квин­тэссен­ция изоб­ре­татель­ства! Поп­ро­бовать что-то но­вое, соз­дать уни­каль­ное, не­обыч­ное... вол­шебное, ес­ли угод­но. Ар­те­фак­ты, мно­жес­тво ар­те­фак­тов... и ни­како­го про­из­водс­тва, ни­какой про­мыш­леннос­ти. Кус­тарщи­на! Каж­дый соз­да­вал ше­дев­ры для се­бя, семьи, дру­зей. Но один раз соз­дав что-ли­бо, быс­тро те­рял к изоб­ре­тению вся­кий ин­те­рес. Ни­кого из пред­ста­вите­лей этой ра­сы уже не ос­та­лось, но па­мять о них жи­вёт — бла­года­ря соз­данным ими ве­щам, ус­трой­ствам, при­борам... не са­мый пло­хой ко­нец! Третье тво­рение аль­те­рай — го­аул­ды. Они мог­ли бы стать иде­аль­ны­ми сим­би­он­та­ми, да­ру­ющи­ми лю­бому ра­зум­но­му об­ширную па­мять, все зна­ния пре­дыду­щих по­коле­ний, здо­ровье и дол­го­летие, но прев­ра­тились в ужас­ных монс­тров-па­рази­тов, за­бира­ющих­ся в те­ла не­ос­то­рож­ных и под­чи­няя их се­бе. Они всег­да ал­чут влас­ти. Сна­чала над те­лом, ку­да они про­ника­ют, по­том над все­ми ок­ру­жа­ющи­ми, в том чис­ле и над го­аул­да­ми пос­ла­бее, над пла­нета­ми, звёз­дны­ми сис­те­мами... их ап­пе­титы пос­то­ян­но рас­тут. Ес­ли бы не гор­ды­ня и от­вра­щение к лю­бому рав­ноправ­но­му сот­рудни­чес­тву, они мог­ли бы за­во­евать га­лак­ти­ку, ага!..

— А вот и монс­тры! Да, па­па?

— Хм-м... мо­жет быть! Чет­вёртая ра­са — аси­ры, или как они те­перь на­зыва­ют се­бя — ота­лий­цы. Блес­тя­щие ин­же­неры, неп­ло­хие учё­ные, все­го за де­сяток ты­сяч лет са­мос­то­ятель­но за­ново от­крыв­шие всё, к че­му их твор­цы шли де­сят­ки ты­сяч ве­ков, да! Но... воз­не­сение ота­лий­цам не­дос­тупно. Бо­лее то­го, аль­те­рай на­ложи­ли серь­ёз­ные ог­ра­ниче­ния на ге­ном всех этих рас, де­лая их в кон­це кон­цов сте­риль­ны­ми. Изоб­ре­татель­ные ота­лий­цы и здесь наш­ли вы­ход — кло­ниро­вание. Ну, по­нача­лу ду­мали, что наш­ли. На са­мом де­ле ко­вар­ные соз­да­тели зак­ры­ли ота­лий­цам и этот путь: каж­дое сле­ду­ющее по­коле­ние кло­нов дег­ра­диру­ет по срав­не­нию с пре­дыду­щим, так что су­щес­тва, пер­во­началь­но внеш­не не­от­ли­чимые от лю­дей или нок­сов, ны­не прев­ра­тились в жал­кую па­родию на нор­маль­ных гу­мано­идов. Вы­роди­лись! Эти ра­сы твор­цы об­рекли на ис­чезно­вение, и ни од­ной из них не дос­тупно 'воз­не­сение'. Они — вре­мен­ные ра­бот­ни­ки, пос­тавлен­ные уха­живать за че­лове­чес­ки­ми ци­вили­заци­ями, и дол­жны уй­ти в не­бытие, ког­да лю­ди смо­гут до­бить­ся са­мос­то­ятель­нос­ти.

— Ага, ког­да пи­щевой ре­сурс для древ­них под­растёт и нач­нёт да­вать уро­жаи.

— Мож­но ска­зать и так. Пя­тая ра­са, лю­ди, фи­зи­оло­гичес­ки по­хожи на аль­те­рай, по­это­му их жиз­ненная энер­гия пи­татель­на и лег­ко ус­ва­ива­ет­ся воз­нёсши­мися. А ещё лю­ди — те са­мые по­допыт­ные кро­лики, на ко­торых древ­ние ста­вили опы­ты и ис­ка­ли ле­карс­тво про­тив 'чу­мы при­оров', ко­торая из­гна­ла их с пра­роди­ны...

— ...ис­ка­ли — и не наш­ли?

— Не ус­пе­ли. В од­ной из ла­бора­торий об­разцы чу­мы выш­ли из-под кон­тро­ля и, не же­лая рис­ко­вать, древ­ние уд­ра­ли по­даль­ше, на че­тыре мил­ли­она све­товых лет в ма­лень­кую га­лак­ти­ку-спут­ник. Ётун­хейм иног­да ви­ден нам как тус­клое ма­лень­кое пят­нышко. Сбе­жали... и бро­сили всех за­болев­ших на на­шей пла­нете в ме­дицин­ском цен­тре не­боль­шо­го фор­поста не­дале­ко от Юж­но­го по­люса.

— Зву­чит как-то... гад­ко, что ли.

— Это рус­ские 'сво­их не бро­са­ют', до­ча, а у аль­те­рай проц­ве­тал жёс­ткий ин­ди­виду­ализм. Мо­жет быть, для су­ществ, жи­вущих мил­ли­оны лет, это ес­тес­твен­но, — муж­чи­на от­ри­цатель­но по­качал го­ловой, — но по­доб­ный пос­ту­пок для нас дик и от­вра­тите­лен. Впро­чем, сбе­га­ющие в па­нике аль­те­рай со­вер­ши­ли де­яние и по­хуже: они за­пус­ти­ли про­цесс унич­то­жения всех ра­зум­ных в га­лак­ти­ке!

— Ужас­но, — ах­ну­ла де­вуш­ка, — сла­ва Вы­соко­му Не­бу, столь мас­штаб­ный ге­ноцид у них не вы­шел: ина­че мы с то­бой сей­час и не раз­го­вари­вали бы... ага.

— На но­вом мес­те древ­ние... взя­лись за ста­рое. Соз­да­ли лю­дей — бу­дущая пи­щевая ба­за! — и пос­коль­ку с за­дачей най­ти вак­ци­ну от 'чу­мы при­оров' по­тер­пе­ли не­уда­чу, они плот­но взя­лись за изу­чение ме­ханиз­ма 'воз­не­сения' и про­цес­са 'пи­тания' жиз­ненны­ми си­лами. Для это­го они соз­да­ли ёту­нов, или рей­фов, — ра­зум­ных су­ществ, ко­торые для под­держа­ния собс­твен­ной жиз­ни вы­нуж­де­ны пи­тать­ся жиз­ненны­ми си­лами иных ра­зум­ных. За­то поч­ти бес­смертны! Для ис­тинных учё­ных — от­личная воз­можность изу­чить под­робнос­ти про­цес­сов, свя­зан­ных с 'воз­не­сени­ем'...

— Бр-р-р, — за­мота­ла го­ловой де­вуш­ка, — от­вра­титель­но! Вот и про­бова­ли бы на се­бе, эк­спе­римен­та­торы хре­новы!!

— Да всё к это­му и приш­ло. Ёту­ны рас­пло­дились, раз­ви­лись, наб­ра­лись сил, и... на­пали на соз­да­телей. Нем­но­гие уце­лев­шие аль­те­рай по­кину­ли свой пос­ледний го­род на пла­нете Лан­тея и уд­ра­ли об­ратно в на­шу га­лак­ти­ку. Это про­изош­ло лет так ты­сяч две­над­цать на­зад. К их удив­ле­нию, ра­зум­ная жизнь, нес­мотря на все их уси­лия, проц­ве­тала и уже дос­тигла зна­читель­ных ус­пе­хов. Га­лак­ти­кой пра­вили го­аул­ды, а нок­сы и фёр­линги ед­ва удер­жи­вали обо­рону в нес­коль­ких звёз­дных сис­те­мах...

Отец де­вуш­ки ус­тро­ил­ся по­удоб­нее и ус­та­ло прик­рыл гла­за. Го­лос его ста­новил­ся всё ти­ше и ти­ше.

— ...В Ай­да­хей­ме проц­ве­тали ота­лий­цы, от­да­лён­ные по­том­ки аси­ров, и их во­ен­ная мощь поз­во­ляла про­водить эк­спан­сию да­же в прос­транс­тво Им­пе­рии го­аул­дов. Но зна­ния... уме­ния и спо­соб­ности древ­них пре­вос­хо­дили всё, что мог­ли при­думать их соз­да­ния, а по­тому аль­те­рай — или лан­тей­цы — быс­тро за­няли ве­дущее по­ложе­ние и, что­бы кон­тро­лиро­вать всю га­лак­ти­ку, соз­да­ли со­юз про­тив влас­тву­ющих в ней го­аул­дов. Воз­можно, имен­но тог­да, опа­са­ясь по­дав­ля­юще­го чис­ленно­го пре­вос­ходс­тва сво­их тво­рений, они и за­пус­ти­ли в Ай­да­хейм реп­ли­като­ров — са­мовос­про­из­во­дящи­еся ма­шины-убий­цы. О, это очень по­хоже на прав­ду... впол­не в их сти­ле... пф-ф!

— Что же слу­чилось по­том?! — де­вуш­ка ши­роко рас­пахну­ла гла­за и по­тяну­лась. — Па­па, ты что, спишь?!!