Все началось с того, что Антонина Матвеевна заболела. Гипертонический кризис, явление довольно типичное для ее возраста. Так говорила врач, но лично я считала, что Антонина Матвеевна не имеет никакого отношения к понятию возраст. Она из тех людей, кто до глубокой старости сохраняет молодость души. А раз душа молода, так чего же телу отставать?

Среди знакомых и друзей Антонины Матвеевны легко можно обнаружить людей широкого диапазона возрастов, от совсем молодых до весьма пожилых, и с каждым она умела находить общий язык. К ней приходили поплакаться, пожаловаться, посоветоваться, и она никому не отказывала, никого не выставляла прочь. Что уж тогда говорить про меня, если наши входные двери разделяло всего несколько сантиметров, а при желании и необходимости мы могли бы перестукиваться через общую стенку или обмениваться новостями и вещичками с соседних балконов?

Антонина Матвеевна хорошо знала всех моих подруг, потому как и они время от времени радовали ее своими посещениями. Особенно Марго. Что могло их привлекать в моей немолодой соседке? Ее не совсем обычное хобби, или, лучше сказать, отношение к жизни. Она гадала, но не думаю, что сама воспринимала свои пророчества слишком серьезно. Подозреваю, кое-что она знала и о приворотных и отворотных зельях, сглазе и порче, но не афишировала эти свои познания, ограничивалась народными способами врачевания с помощью трав и прочих естественных материалов.

Мне Антонина Матвеевна не гадала никогда, потому что я ее об этом никогда и не просила, не верю я в гадания, а сама она тоже мне никогда не предлагала. Возможно, ее отпугивала моя скептическая улыбка, с которой я обычно наблюдала за Марго, затаив дыхание внимавшей ее предсказаниям.

С недавних пор у Антонины Матвеевны, как и полагалось колдуньям и гадалкам, появился кот, огромный черный кот с необычными голубыми глазами. Насколько я знаю, голубые глаза бывают только у сиамских котов или котов белого окраса, а этот ни к тем, ни к другим стопроцентно не относился, У него, как и у прочих, глаза должны быть желтыми или зелеными, но уж никак не такими: цвета неба, ясными, прозрачными и, по-моему, чересчур осмысленными.

Кот наблюдал за всем происходящим, слегка прищурившись и, как мне казалось, прекрасно понимал смысл разговоров. В иные он внимательно вслушивался, в начале других мгновенно исчезал, презрительно задрав хвост. Проходя по улице, я часто видела его в окне. Он сидел возле горшка с ярко-красной геранью и заинтересованно пялился на окружающий пейзаж, в его взгляде не было высокомерной ленивой созерцательности, а только живое внимание и соучастие. Я думала, он узнавал меня. Стоило мне появится в его поле зрения, прищуренные голубые глаза до конца раскрывались, и иногда я ловила себя на мысли, что жду от кота какого-нибудь приветственного жеста, взмаха лапкой или подмигивания, настолько очеловеченным казался мне его взгляд.

- Откуда вы взяли этого зверя? — однажды спросила я у Антонин Матвеевны.

- Подобрала.

- Подобрали? — я изумленно уставилась на животное.

Интересно, где можно подобрать такого упитанного и пышущего здоровьем кота? На мясокомбинате?

Но Антонина Матвеевна перевела разговор на другую тему.

- Как свадьба у Маргоши?

- Свадьба, как свадьба! Все отлично! - без интереса ответила я.

- А ты, похоже, замуж не собираешься, - вопросительно глянула на меня Антонина Матвеевна.

- А зачем мне это? — я махнула рукой. - Живу - сама себе хозяйка. Ни от кого не завишу, ни под кого не подстраиваюсь.

- Разве можно женщине без любви! — доверительно проговорила моя соседка, и я не сдержала ироничного восклицания.

- Антонина Матвеевна, откуда такая наивность? Разве сейчас любовь? Сейчас только увлечение! Дальше взаимных симпатий и взаимных желаний дело не продвигается. А стоит ли создавать семью всего лишь для удовлетворения желаний?

Кажется, Антонину Матвеевну слегка ошарашил мой расклад, она только смогла неуверенно пробормотать:

- Но ведь остальные люди женятся!

- Потому и женятся, что все так делают, - нисколько не смутилась я. — Одна подруга замуж вышла, другая подруга вышла, значит, и мне вроде бы пора. Что, я хуже других? Тем более, в женщине никогда не истребить стремления рожать детей, а ребенка, считается, лучше растить в семье.

- Господи! Что ж ты говоришь-то, Настенька! всплеснула руками Антонина Матвеевна.

- А что?

Я заметила, как кот спрыгнул с подоконника, на котором все это время безучастно сидел и направился в нашу сторону.

- Впрочем, - добавила я, - современный мужчина довольствуется уже сознанием того, что он отец. А чтобы самому растить и воспитывать детей - так далеко его самолюбие не заходит.

Кот остановился перед моим креслом, присел. Я подумала, сейчас он запрыгнет и устроится рядом со мной, но стоило прозвучать моим последним словам, он приподнялся, выгнулся и прошествовал дальше, сделав вид, что останавливался исключительно для легкой гимнастики.

- Так что, еще неизвестно, стоит ли создавать семью даже ради ребенка.

- Ты меня пугаешь, Настенька! — озабоченно проговорила соседка.

- Ой, да ладно вам, Антонина Матвеевна! — я улыбнулась. — Вот встречу принца на белом коне, и сразу конец наступит всей моей философии.

- Ну что ты за насмешница! — воскликнула Антонина Матвеевна не без упрека.

Я только рассмеялась, а когда выходила из ее квартиры, услышала за закрывшейся дверью:

- Что? Не решился приблизиться к такой девушке? Напугала она тебя?

С кем это она разговаривала? Неужели с котом?

Я возвращалась с работы, мои мысли были заняты неоконченными делами, и поначалу все шло как обычно, пока я не подошла к родному подъезду. Тот встретил меня не шумной компанией подростков, не парой бабушек, выгуливающих любимых внуков, не группой молодых мамочек с колясками, а белой машиной «Скорой помощи» перед самыми дверями. Не знаю почему, но в первую очередь я подумала про Антонину Матвеевну, встревожено вскинула взгляд на ее окна и сразу немного успокоилась. За стеклом обрисовывалась огромная черная туша.

Кот сидел на привычном месте, статичный, равнодушный, пялился на меня своими огромными глазами, никак не выдавая тревоги и беспокойства.
Говорят, что кошки чувствуют и переживают болезни хозяев, и если бы с Антониной Матвеевной что-то случилось, ее зверь вертелся бы где-нибудь поблизости от нее, активно вмешиваясь в происходящее. Значит, волноваться нечего, и все-таки я торопилась. Как выяснилось, не напрасно. На этого ленивого кота ни в чем нельзя положиться, он мог безучастно валяться на подоконнике, когда вокруг его хозяйки хлопотали врачи.

Конечно, я в первую очередь отправилась не к себе домой, а устремилась в приоткрытую дверь соседки и едва не налетела на выходящего врача. Я вцепилась в него, точнее, в нее, и не отпустила, пока не выведала все меня интересующее.
У Антонины Матвеевны неожиданно подскочило давление, но сама она вызывать «Скорую помощь» не поторопилась. Хорошо, что к ней вовремя заглянула тетя Валя, живущая этажом ниже, как раз под квартирой Антонины Матвеевны.
Теперь ее состояние стабилизировалось, но больную лучше было бы не оставлять в одиночестве, существовала возможность рецидивов.

- У нее есть родственники? — спросила меня врач.

- Да, конечно. Дочь живет за городом. Я ей обязательно позвоню. А пока сама за ней присмотрю. И за лекарствами схожу, если надо.

- Рецепты на столе, - сообщила врач. — И, если что, вызывайте сразу, не ждите!

И она заспешила вниз, а я прошла к соседке.

- Это вы что придумали, Антонина Матвеевна? — с наигранной строгостью спросила я. Болезни какие-то! Где тут ваши рецепты?

- Настенька! - соседкин голос прозвучал тихо и немного виновато. — Ты не беспокойся!

- Как это, не беспокойся? — возмутилась я. — Вот еще! Антонина Матвеевна! Как же я смогу о вас не беспокоиться? Вон, к вам со всей округи люди со своими проблемами бегают. Да вы для нас важнее президента!

Соседка улыбнулась.

- А еще, мне бы номер вашей дочки. Врач велела позвонить.

- Да я сама позвоню! — поспешно заверила Антонина Матвеевна. — Ты мне только телефон подай. Поставь прямо на кровать.

Я передала ей аппарат, а сама сгребла рецепты со стола и побежала в аптеку.
Вернувшись и высыпав из пакета кучу лекарств, я в первую очередь поинтересовалась:

- Вы позвонили?

- Да, да! — отчиталась Антонина Матвеевна. — Дочка скоро подъедет. А ты иди домой, покушай. Ты ведь, наверное, после работы еще и не поела. И отдохни.
Но я никуда не ушла, пока не дождалась приезда ее дочери, а дома от пережитых волнений у меня разыгрался аппетит, и я подъела почти все, что нашла в холодильнике, благо нашла я там всего не очень-то много.

Антонина Матвеевна позвонила мне вечером следующего дня и попросила зайти.

Чтобы не поднимать больную женщину с постели я взяла запасной ключ от ее квартиры. Точно так же, как ключ от моей хранился у нее, ее ключ хранился у меня. Мало ли что могло случиться!

Я открыла дверь и прошла в комнату.

- Вы опять одна? — с осуждением отметила я.

- Дочка только что ушла, - объяснила Антонина Матвеевна. — А завтра утром меня отвезут в больницу. Она договорилась. И подлечат, и обследуют. В общем, все будет хорошо, - она улыбнулась успокаивающе, но почти сразу же расстроенно вздохнула. — Только... вот ведь, Настенька, пока меня не будет, не приютишь ли у себя моего котика?

Ее котик находился тут же, лежал на кровати у ног хозяйки, прислушивался к разговору и, казалось, прекрасно понимал, о чем идет речь: стоило только прозвучать последней просьбе, он сощурился и посмотрел на меня вроде бы вопросительно. Я поспешно отвернулась от этого странного зверя и торопливо заверила Антонину Матвеевну:

- Конечно, конечно. Не беспокойтесь.

Хотя и без особого воодушевления.

По крайней мере кота не надо выводить на прогулку три раза в день, как собаку.

- Я бы не стала тебя утруждать, - виновато продолжила соседка, - но моя дочь не выносит животных. Не могу же я оставить го одного!

- Ну, я же сказала! — еще более пламенно проговорила я. — Не останется он один. Возьму его к себе.

- И вот еще, - Антонина Матвеевна смущенно опустила глаза, предваряя очередную просьбу. — Видишь, там чемоданчик стоит? - она указала рукой направление, и я, конечно же, сразу увидела «чемоданчик».

Ни за что не назвала бы его уменьшительно, потому как на самом деле он был довольно здоровым чемоданищем, по крайней мере, для моих сил и пропорций.

- Пусть, пока меня не будет, он у тебя постоит.

Я задумалась.

- С ним и здесь ничего не случится.

- Пожалуйста, Настенька! — ласково посмотрела на меня Антонина Матвеевна.

- Ну, как хотите, - я недоуменно пожала плечами. — Мне нетрудно. Пусть стоит у меня.

Чемодан становился все более подозрительным, я еще раз настороженно глянула на него.

Что же такое там могло быть? Сокровища мадам Петуховой? Или тайно накопленные сбережения подпольной миллионерши Корейко? Точно! Золотой запас русской мафии и килограммы контрабандного героина.

- Если не секрет, что там?

- Кое-какие вещички.

Большой чемодан на колесиках с кодовым замком. И в нем кое-какие вещички?

Я проницательно глянула на Антонину Матвеевну, но увидела всего лишь немолодую прихворнувшую женщину, кутающуюся в совершенно обыкновенный байковый халат и желающую мне сказать что-то еще.

Настенька! И забери к себе, пожалуйста, мой цветочек. Он один остался. Остальные я Валюше отдала. Но ведь у нее и так целый ботанический сад.

Герань! Ну, конечно, эта дурацкая лопухастая герань с незатейливыми, но чересчур яркими цветами! Что еще могло мне достаться?

Кошмар какой! Мне придется выставить на свой подоконник это вульгарное растение. Что обо мне подумают?

Ладно. Запихну ее куда-нибудь в уголок, чтобы не маячила перед глазами. А вдруг она там завянет! Что я скажу тогда Антонине Матвеевне?

Толстый, ленивый кот, странный, подозрительный чемодан и ужасная герань. Господи!

- Не волнуйтесь, Антонина Матвеевна! — заверила я соседку со всей убедительностью. - Я все сделаю, как вы хотите. Меня это ни капли не затруднит.

Но соседка, кажется, чувствовала себя не очень комфортно после стольких просьб.

- Тебе когда удобней забрать? — совсем тихо спросила она. — Мы ведь, наверное, завтра рано утром уедем, не хотелось бы тебя будить, беспокоить.

- Цветок и чемодан я хоть сейчас могу взять, - невозмутимо предложила я, но дальше заговорила уже сама Антонина Матвеевна.

- А котик пусть пока со мной побудет. С ним веселее. А ты завтра заскочишь и крикнешь его.

Котяра, все еще лежащий в ее ногах, широко зевнул и, спрыгнув на пол, степенно направился к окну, всем своим видом демонстрируя полнейшее пренебрежение.

Вообще-то я люблю кошек, но этот зверюга был слишком велик и вел себя чересчур осознанно для животного. Может, он останется жить в квартире у Антонины Матвеевны, а я буду периодически приходить, его кормить и, что там еще требуется котам?

- Хорошо-хорошо! Прямо с утра зайду и его заберу. Даже не думайте переживать! Все будет отлично!

Однако с утра я не сразу вспомнила про кота и свои обещания, и только когда мне на глаза попалась злополучная герань, я схватила ключи и помчалась к соседке.

Похоже, кот меня ждал. Он сидел в дверном проеме, соединяющем прихожую с комнатой, и пялился на меня, не мигая и не двигаясь с места.

- Кис-кис-кис! - поманила я, хотя никогда не слышала, чтобы Антонина Матвеевна так подзывала своего кота.

Кот снисходительно фыркнул, мне показалось, даже ухмыльнулся в свои топорщившиеся в стороны усы, что, конечно же, являлось совершеннейшей глупостью: мимические мышцы имеются только у людей и обезьян. Но я заговорила с ним, как с человеком.

- Ну и пожалуйста! Стой, если хочешь. Я не собираюсь тебя ждать. Оставайся здесь, если тебе так больше нравится.

Кот нехотя поднялся и вальяжно прошествовал мимо меня.

Я распахнула перед ним дверь собственной квартиры, он вошел, с любопытством огляделся, а в комнате сразу прицелился на кровать.

- Даже не думай! — резко предупредила я его. — Вот кресло. Тебе, я уверена, там будет удобно.

Честное слово, он недовольно поморщился, но не ослушался, прыгнул в кресло, выпрямился и уставился на меня необыкновенными голубыми глазами.

- Надеюсь, тебя успели покормить. Потому что я понятия не имею, что ты ешь. Наверное, надо посмотреть в магазине какой-нибудь кошачий корм, — я подробно выкладывала ему все мои настоящие мысли. - А тебе придется посидеть одному.

И тут я с удивлением осознала, что понятия не имею, как мне называть кота. Антонина Матвеевна обычно звала его просто «мой котик», но, наверняка, должна существовать какая-то индивидуальная кличка. И я обратилась к коту, решив, что его реакция подскажет мне нужное имя.

- Как же тебя звать? Мурзик?

Кот фыркнул.

- Барсик? Или может, Васька?

И тут я услышала:

- Макс!

Рот кота на мгновенье слегка приоткрылся, мой же распахнулся широко и надолго. Я не могла ничего произнести, только губы судорожно подергивались, но наконец выдавила не без труда:

- Э-э-это ты сказал?

- Ну, я,- нахально признался кот.

Я села на кровать.

Скорее всего, я еще сплю, и мне снится дурацкий сон. Я замотала головой и даже ущипнула себя за руку, а кот спрыгнул с кресла и, пользуясь моим замешательством, забрался на кровать, уселся рядом со мной.

- Ты умеешь разговаривать?

- Как видишь.

- Как ты этому научился?

Странно, что меня взволновали технические вопросы. Но необходимо учитывать мое стрессовое состояние. Как бы вы повели себя, если бы с вами заговорил кот?

- Как все, - бесстрастно ответил кот.

- А что, все коты умеют разговаривать?

Кот посмотрел на меня снисходительно.

- Не коты. Люди.

- Но ты довольно своеобразно выглядишь для человека.

Кот опустил глаза.

- Меня превратили в кота.

- Чушь какая-то! — не сдержала я возмущенного возгласа. — Такого не может быть!

- Я и сам иногда не верю, - кот нервно переступил черными лапами. — Но что делать!

Наконец меня осенило.

- Это розыгрыш! Да? Просто ты дрессированный, а разговаривает за тебя кто-то другой.

- Ха-ха! — с чисто человеческим сарказмом проговорил кот. — Какая ты догадливая!

- Конечно, розыгрыш! Разве можно превратить человека в зверя?

- Можно! — сердито отрезал кот. — Сама скоро убедишься.

- Что ты имеешь в виду?

- Временами я опять становлюсь человеком. Ненадолго. Тогда ты поверишь, что я не розыгрыш.

Это звучит абсурдно, но я уже начинала верить ему. Кот не просто разговаривал, его чувства, его эмоции отражались в его голубых глазах и на его пушистом лице, то есть, конечно, пушистой морде. Он усмехался, он морщил нос, поджимал рот, двигал бровями, или как там они у него называются.

- Ты, правда, человек?

- Правда! — кот устал от моего недоверия.

- И кто ты?

Не может человек быть всего лишь человеком. Каждый из нас — определенная личность, где-то живет, где-то работает, носит свои имя и фамилию.

- Не помню, - недовольно буркнул кот.

- А «Макс» ты сам придумал?

- Скорее всего, нет. Наверное, это мое настоящее имя.

- Интересно! — воскликнула я. — А ты знаешь, что подобная форма имени, Макс, говорит о чрезмерной гордости, честолюбии и высокомерии?

Кот слегка вздыбил шерсть, глянул исподлобья.

- А ты знаешь, что если будешь называть кота Максим, окружающие засомневаются в твоем душевном здоровье?

Похоже, он действительно был человеком, причем весьма ехидным и самоуверенным.

- И давно тебя превратили?

- Я же сказал, не помню! — возмутился кот. — Долго ты еще собираешься меня допрашивать?

- Конечно, долго! А ты чего хотел? Надо же знать, что за подарочек подкинула мне Антонина Матвеевна. Был бы ты обычным котом, я бы, естественно, ни вопросика не задала. Сам первый со мной заговорил. Молчал бы уж тогда или мяукал, как полагается.

Глаза кота вспыхнули, а нос сердито дернулся.

- И ты бы называла меня Мурзиком?

- Скажите, пожалуйста! — свысока глянула я на жалко расфуфырившееся черное существо. — Мурзик его не устраивает!

Кот проигнорировал мое пренебрежительное восклицание.

- Стало быть, на кошачью еду мне тратиться не придется, - отыскала я единственное положительное обстоятельство. — Или...

- Никаких «или»! — резко отрезал кот. — И у тебя что, нет никаких планов на сегодня? Целый день собираешься дома торчать?

- Вроде бы планов нет, - я задумалась. — Вообще-то надо бы дойти до магазина.

- Вот и дойди! Нечего дела откладывать! — кот вытянулся на кровати и тихонько проворчал себе под нос: - Уже морду сводит от этих разговоров.

Я собралась, вышла из дома, направилась к магазину. Я действовала машинально, не задумываясь, все мои мысли были заняты котом.

Отхватила я наследство: кота, герань и чемодан! И завтра кот достанет из чемодана свои знаменитые сапоги, пойдет в народ и, выдав меня за княжну Анастасию, сосватает мне какого-нибудь олигарха, между делом прикончив главаря местной мафии и оформив на меня все его богатство. Обалдеть!