Знала ли Антонина Матвеевна, какой подарочек мне подкинула?
Скорее всего, знала. Мудрая, проницательная женщина, гадалка, ворожея, она наверняка владела его тайной, И без зазрения совести спихнула мне это ужасное животное?

Ой, Антонина Матвеевна! Ой, попомню я вам еще! Как же мне теперь жить,
зная, что под ногами у меня постоянно шляется совершенно посторонний мужчина
в образе не в меру разговорчивого кота? Я же теперь и домой не могу никого пригласить! Ведь этот зверь будет отираться где-то поблизости, подслушивать наши
разговоры, наблюдать за нашими действиями, а потом с присущим ему ехидством
и беспардонностью разбирать мое поведение.

Еще одна напасть превращения. Уж лучше бы постоянно оставался животным. Зачем мне дома чужой человек? Тем более неизвестно, какой он в своем настоящем облике. Надеюсь, симпатичный, молодой. Пусть хотя бы не более противный, чем в обличье кота.

Интересно, а чем он занимается, когда превращается в человека? Надо бы у него спросить. Вдруг в мои обязанности входит еще и скрашивать его досуг? Ну, уж нет! Увольте!

Домой я не слишком торопилась. Собственно, какой же теперь это был дом? Понятие «дом» включает в себя покой, надежность, уют, уверенность, а разве подобное возможно под вечным прицелом чужих глаз.

А вдруг я вернусь, и дома меня ждет совершенно нормальный, домашний, ласковый котик, а не то невероятное существо, с которым я общалась совсем недавно. Мало ли что могло случиться с моим здравомыслием с утра! Не выспалась. Во сне ударилась обо что-то головой. Выпила какое-нибудь не то лекарство. Вот хорошо бы!

Полная радужных надежд я вломилась в свою квартиру.

- Пришла в себя? — ухмыльнулся мне навстречу кот.

Он разговаривает! Все-таки он разговаривает! За что?

Из моего рта вырвался стон отчаяния, но ироничный взгляд бесстыжих голубых глаз мгновенно привел меня в чувство.

- Мог бы помочь мне сумочку донести!

Кот хмыкнул, махнул хвостом и пробежал вперед.

- Кстати, что ты делаешь, когда становишься человеком? — задала я давно приготовленный вопрос.

- Пользуюсь моментом, - признался кот, с одобрением наблюдая, как я перекладываю содержимое сумки в холодильник.

- То есть?

- Развлекаюсь, - он удовлетворенно кивнул моему выбору продуктов.

- Надеюсь, ты не занимаешься ничем противозаконным.

Не хватало мне еще укрывать у себя кота-бандита!

- Успокойся, - кот с подозрением обнюхал бумажный сверток. — Все совершенно невинно и неоригинально. Клубы, вечеринки...

- У тебя есть на это деньги?

Кот самодовольно мурлыкнул.

- Где ты их взял? Отголоски прошлой жизни?

Мне, оказывается, еще и повезло: котик-то попался богатенький!

- Нет! - фыркнул он. — Сколько можно объяснять? Я ничего не помню про прошлую жизнь.

- Тогда? — мне очень хотелось узнать, как коты зарабатывают себе на существование.

- Выиграл в казино. Повезло. Наверное, помогло звериное чутье.

- И часто ты играешь?

Такой способ добывания денег не вызывал у меня симпатии.

- А у меня был выбор? — праведно возопил кот. — Жить на содержании у пожилой женщины? Или устроиться на работу? Ты можешь представить, как бы я устраивался на работу?

- Ну, не шуми, не шуми! — попыталась успокоить я его. - И где же ты хранишь свои деньги?

Кота, пользующегося услугами банка, представить тоже непросто. А может, он припрятал их в каком-нибудь тайном месте? Ведь у котов нет ни карманов, не кошелька, и они не относятся к отряду сумчатых.

- В чемодане, - просто ответил кот.

- В том самом чемодане? — я вспомнила, с каким трудом затолкала его в маленькую кладовочку возле кухни. — Так там твое барахло!

- А ты думала, в нем проход в параллельные миры?

Ну и морда была у кота в этот момент: довольная, ехидная, мерзкая-премерзкая.

- Пользуешься тем, что я не смогу ударить слабое животное?

Кота нисколько не напугали мои многозначительные интонации, выражение на его физиономии ни капли не изменилось.

- Зато ты сможешь воплотить свои порывы, когда я превращусь в человека.

- И когда это обычно происходит?

Честно говоря, меня снедало отнюдь не любопытство, сильнее всего я ощущала тревогу. Говорящий кот представлялся мне более безопасным, чем незнакомый мужчина. Я не любительница свиданий вслепую.

- Обычно вечером, - доложил кот.

- После захода солнца? — зачарованно дополнила я.

Перед моим мысленным взором живо обрисовалась впечатляющая картина:
мрачные сумерки, выплывающий из тумана мертвенный лик холодной луны.

- Прочисть мозги! — бесстыдно выдал кот и резво отбежал в сторону так, чтобы мой испепеляющий взгляд доставлял ему минимум беспокойства, а затем миролюбиво произнес: - Не беспокойся. Я обязательно предупрежу тебя заранее.

До вечера он вел себя, как и подобает настоящему коту: спал на подоконнике за занавеской возле горшочка с геранью, и я забыла о его обещаниях. Поэтому, когда он внезапно оказался у моих ног и произнес: «Я тебя предупреждаю!», я не сразу разобрала значение его слов и недоуменно спросила:

- Ты о чем?

- Мы же договаривались, - с осуждением напомнил кот, и до меня наконец дошло.

- Ты собираешься превращаться?

Видимо, я слишком взволнованно и громко объявила о своей догадке. Кот снисходительно поморщился и бесстрастно подтвердил:

- Собираюсь.

Может, для него это и было в порядке вещей, но, извините, я не могла оставаться равнодушной к близости волшебства, опыт общения с которым у меня равнялся абсолютному нулю.

Что мне делать? Строить баррикады? Срочно тащить огнетушитель? Или лучше сразу позвонить 01?

Кот запрыгнул на кресло, потянулся, вздрогнул и, невинно щуря хитрые глаза, поинтересовался:

- Как ты относишься к обнаженным мужчинам?

Так вот какое зрелище меня ожидает!

- По-разному, - снисходительно проговорила я. — Но в данный момент я все-таки предпочитаю, чтобы ты превращался не у меня на глазах, а где-нибудь в другом месте. Например, в ванной. Там и халат есть.

- Хорошо, - легко согласился кот, протрусил через комнату и скрылся за дверями ванной.

Далее не последовало ничего невероятного: ни взрыва, ни треска, ни ослепительной вспышки, ни таинственного дыма. Просто до меня донесся уже ставший мне хорошо знакомым голос:

- Наверное, тебе лучше присесть. Чтобы не упасть в обморок от неожиданности.

Он несколько запоздал со своим мудрым советом, я уже давно сидела на кровати.

- А разве ты такой страшный?

Может, его и оскорбило мое предположение, но на его интонации это никак не отразилось.

- У каждого свои критерии красоты, - прозвучало из ванной, а пару мгновений спустя: - Короче, я выхожу!

И опять ничего не последовало, никаких заметных событий, только в очередной раз раздалось из ванной:

- Ты не могла бы отвернуться? Кажется, я немного смущаюсь.

Я беззвучно хихикнула.

- Могу отвернуться. Могу даже закрыть глаза.

Я честно сдержала слово: не только зажмурилась, но еще и прикрыла глаза ладонями.

Я уловила стук двери, уловила едва различимые шаги (вот что значит кот! обычно мужчины топочут, как слоны), а потом почувствовала, как кто-то присел рядом.

- Вот и я.

Первое, что я увидела, знакомые голубые глаза. Наверное, он что-то напутал там, в ванной, в них не отражалось ни капли смущения.

- Я страшный? — без всякого интереса спросил кот.

Боже мой! Конечно, уже не совсем кот. Как же мне его называть? Макс?

Он прекрасно знал, что не услышит от меня положительного ответа.

- Вовсе нет. Очень даже миленький.

Как я и заказывала: молодой, симпатичный, но... специфически симпатичный.

Сразу стало ясно, отчего его превратили именно в кота. В другое животное просто не получилось бы. По своему существу он и был котом. Котярой.

- Какие у тебя планы на вечер? — очаровательно блеснули голубые глаза.

- А что?

- Все-таки я у тебя живу. Конечно, меня не очень прельщает эта перспектива, но мы могли бы пойти вместе, - и Макс сам тут же подсказал мне устроивший бы его ответ. — Но вдруг у тебя свидание.

- Меня тоже не прельщает участие в кошачьих развлечениях, - с легким презрением заявила я. — Хотя свидания у меня и нет.

- Почему? — изобразил он искреннее удивление.

- Не твое дело! — у меня получилось слишком резко и грубо, что натолкнуло его на определенные мысли.

- Он тебя бросил? — Макс сочувственно качнул головой.

- Нет.

Я не собираюсь обсуждать с котом мою личную жизнь!

- Значит, ты бросила его.

Он очень хотел начать свой вопрос со слова «неужели», но тогда бы в нем содержалось меньше сарказма.

- Мы расстались. По обоюдному согласию! - я решила поставить на этом разговоре твердую, уверенную точку.

- Ну-у-у! — нарочито театрально протянул Макс, он совершенно не верил в существование подобного исхода.

Оказывается, умеющий разговаривать кот не самое худшее, что можно представить. Есть вещи еще менее привлекательные.

- Не боишься опоздать? — по-прежнему резко и полупрезрительно спросила я. — Куда ты там собирался?

- А ты?

Желает еще позлорадствовать над моим одиночеством?

- А я иду к подруге на день рождения.

Мы разбрелись по разным помещениям, чтобы переодеться. Я не выдержала и грустно вздохнула. Раньше мне не приходилось прятаться в собственной квартире. Раньше я могла бродить здесь даже нагишом. Собственно, мне и сейчас никто не запрещает бродить нагишом, но, боюсь, это может превратно истолковать мой кот.

- Ты дашь мне запасной ключ? Не хотелось бы утруждать тебя отпиранием дверей.

Спасибо, Антонина Матвеевна! Большое спасибо!

Я вернулась домой поздно, а его еще не было, но, проснувшись утром, я обнаружила на соседней подушке сладко посапывающего огромного кота.

Я тихонечко встала. Пусть день хотя бы начнется приятно и безмятежно, а не под постоянным прицелом чужого наглого глаза. Но, стоило мне направиться на кухню, у моих ног возник черный зверь. Резво перебирая мягкими лапками, он вырвался вперед, легко запрыгнул на подоконник и посмотрел на меня с ожиданием.

- Как насчет кофе? — пошутила я.

Кот откликнулся охотно и воодушевленно.

- Если у тебя нет времени, то сойдет и растворимый. Но вообще-то я предпочитаю свежеесваренный.

- А кое-кто предпочитает «Вискас» и «Китикэт», - невинно заметила я.

Мордочка кота скривилась от отвращения, он даже язык высунул, показывая, как его воротит от моих слов.

- Хорошо! Будет тебе свежесваренный! — щедро объявила я. — Только, чур, посуду моешь ты!

Запах кофе наполнил квартиру.

- Чтобы гуща побыстрее осела, надо капнуть холодной воды, - провещал с подоконника кот.

Ничего себе! Я удивленно глянула на кота.

- Откуда такие познания?

- Нельзя же целыми днями спать или смотреть телевизор. А читать неудобно, трудно страницы переворачивать, - кот продемонстрировал свою мягкую аккуратную лапку. — Остается наблюдать за тем, что делает бабуля.

Чем мне это может пригодиться?

- В таком случае, ты случайно не видел, как она готовит свой сырный пирог? Почему-то у меня не получается так, как у нее.

- Случайно видел, - гордо проговорил кот.

- Книжечка ты моя кулинарная!

Я благодарно почесала ему за ушком. Кот сладко мурлыкнул.

- Неужели это так приятно?

Он собрался, согнал с мордочки выражение удовольствия.

- Станешь кошкой, сама поймешь.

- Почему я должна стать кошкой? — возмутилась я и похвасталась: - Я веду себя примерно. Нет причин меня заколдовывать.

Кот отвернулся к окну, и весь его вид убеждал, он бы не стал больше столь уверенно от чего-то зарекаться.

Что же с ним все-таки произошло?

- А вдруг ты был принцем, и какая-нибудь злая ведьма в отместку за то, что ты отказался на ней жениться, превратила тебя в кота.

- Вполне возможно.

Коту явно понравилась моя версия, он устремил мечтательный взгляд в потолок, представляя, какими возможностями и богатствами он бы обладал, будучи принцем.

- Но тогда, - он вернулся на землю, - скорее всего, меня превратили бы в жабу, а не в кота.

- Нет, ты не прав! — возразила я ему. — Жаба — это больше подходит для женщин. Уродство вместо красоты. Для мужчин внешность не столь важна. Поэтому кот — самое то. Полностью отражает мужскую сущность.

Кот критично посмотрел на меня, а я насмешливо изрекла:

- Так что ходить тебе в кошачьей шкуре три года. Но возможно, будет достаточно поцелуя какой-нибудь ненормальной из общества охраны животных.

- Ха-ха! — надменно скривился кот, и вдруг предложил: - А сама не хочешь попробовать?

Он подставил свою мохнатую мордочку.

- Фу! Это так негигиенично! — заявила я и щелкнула его по задранному носу.

Так и стали проходить наши дни. Если раньше, занимаясь делами, я смотрела телевизор, слушала музыку или, в худшем случае, напевала, то теперь я разговаривала с котом. Хорошо, что меня никто не видел!

Он был на редкость разговорчивым животным, и я начинала предполагать — уж не превратили ли его в кота именно за чрезмерную болтливость. Впрочем, большую часть дня он оставался дома один, ему не с кем было перекинуться словом. Наверное поэтому, стоило объявиться мне, он тотчас же оказывался где-то поблизости и бесконечно донимал меня замечаниями и подколками.

Превращаясь в человека, он мгновенно исчезал из дома и где-то пропадал всю ночь. Возвращаясь, он старался произвести как можно меньше шума, но обычно я все равно просыпалась, стоило ему только зайти в квартиру. Он встречал мой недовольный взгляд безмятежной улыбкой на чуть припухших после бурной ночи губах. Со мной же он вел себя вполне добропорядочно, за исключением того, что спать предпочитал исключительно в моей постели, в ногах, а чаще всего на соседней подушке.

Я пыталась изменить это правило.

- Чем тебя не устраивает кресло? Для кота очень даже подходяще.

- Ну, пожалуйста, Настенька! Пожалуйста! — ласково пел кот. — Можно, я хотя бы спать буду, как человек!

А вести себя как человек?

- Тебе недостаточно прочих постелей? Почему обязательно надо залезть и в мою?

Нет смысла взывать к кошачьей совести! Кот выгнулся, потягиваясь, и развязно проговорил:

- В прочих постелях я же не сплю!

- А стоило бы попробовать! Для разнообразия. Или боишься, проснувшись, разорвать на клочки свою очередную подружку?

- Чего? — кот непонимающе уставился на меня, и я усмехнулась.

- Ты разве не смотрел «Люди-кошки» с Настасьей Кински? Недавно показывали.

Жалкое подобие могучей пантеры, пытаясь вспомнить, напрягло мозги.

- Конечно, зверушки там были чуть посолидней!

Кот обиженно насупился.

- А ты не боишься, что будь я зверушкой посолидней, я бы разорвал и тебя?

Я попробовала, ни никак не смогла представить его кем-то, помимо болтливого кота.

- Не боюсь. Мне это не грозит, - свысока посмотрела я не него. — Я не страдаю зоофилией.

- Я не животное! — он с несгибаемым упорством периодически напоминал мне об этом, настойчиво требуя, чтобы я воспринимала его как человека.

- Разве?

Вечерами, не отягченными превращениями, он вел себя почти как нормальный кот. Когда я садилась перед телевизором, он устраивался рядом.
В отношении выбора фильмов наши вкусы практически совпадали, но что касается остальных программ, иногда дело доходило прямо-таки до семейных сцен, из которых победителем чаще всего выходил кот. Я отступала, стоило мне осознать, что спорю я с животным. К тому же, я совершенно спокойно могла почитать, у меня не возникало проблем с переворачиванием страниц. Да и никакая передача не могла идти в сравнение с возможностью лицезреть кота, хрустящего сухариками или потягивающего сок через соломинку.

Однажды он заикнулся про пиво.

Ну, уж нет! Я смогла пережить кофе и сок, но кот, лакающий пиво — есть же предел дозволенности!

- Пока ты человек и болтаешься черт знает где, ты можешь творить все, что твоей душе угодно. Но пока ты кот, и я отвечаю за тебя, ты будешь вести здоровый образ жизни. К тому же пиво вредно для фигуры.

- И откуда взялась такая трезвенница! — сердито проворчал кот.
Но я не была трезвенницей. В подходящей обстановке я не отказывалась ни от вина, ни от того же пива. Но пить спиртное в одиночку или, хуже того, в компании кота — я не собиралась пасть так низко! А кот, похоже, не собирался себя ограничивать, и, когда его душе становилось угодно, он, не колеблясь, удовлетворял ее желания.