– Просыпайся! Хватит спать: солнце уже давно взошло, – Ардис легко толкнул юношу в бок своим посохом.

            – Дай мне еще несколько минут, прошу. Последние месяцы каждый день я просыпаюсь еще до восхода солнца, а ложусь, когда оно уже закатилось за горизонт, – Светослав потянулся, откинул шкуру, которой был укрыт, и медленно поднялся с земли.

            – Сегодня тридцатое аперила. Завтра начнется турнир. К вечеру мы с тобой доберемся до Светограда, а сейчас нужно тренироваться. Умойся и позавтракай, а я пока немного прогуляюсь.

            – Ты скоро вернешься? – Светослав омыл свое тело в небольшой речке и уже надевал рубаху.

            – Через час. Не жди меня и начинай упражняться с мечом, – сказав это, Ардис скрылся в чаще леса.

            Все время с момента, когда маг и кузнец покинули родную деревню Светослава, их дни были похожи один на другой. Каждое утро начиналось еще до восхода солнца. После завтрака Ардис обучал юношу навыкам владения мечом. Светослав и сам хорошо управлялся с клинком, но мастерство мага не знало границ. Занятия продолжались по несколько часов, затем, пообедав, спутники продолжали свой путь. Вечером Ардис обучал кузнеца магическим премудростям, а также алхимии. Светослав был прилежным учеником и четко выполнял все задания волшебника. После ужина юноша и старец беседовали и ложились спать.

            Так начался и этот день. Позавтракав, Светослав взял в руки клинок своих предков и начал повторять вчерашний урок Ардиса.

*        *        *

            Диана в слезах лежала на кровати. Рядом стояла в угрожающей позе Мерзелла.

            – Ты сделаешь то, что я скажу! Отпираться бесполезно! Ты выйдешь замуж за того человека, на которого я тебе укажу. Это неизбежно.

            – Нет! Никогда! Никогда! Никогда!!! Я не хочу! Ты испортила мое детство, мою юность! Теперь ты хочешь погубить всю мою жизнь! – Диана задыхалась от душивших ее рыданий. Она находилась в безвыходной ситуации и прекрасно понимала это. Диана пыталась бежать, даже покончить с собой, но приставленные к ней соглядатаи пресекали все ее попытки.

            – Хорошо. Отпирайся сколько тебе будет угодно. Я хочу, чтобы ты знала только одно: твои родители живы. Не удивляйся так. Они могут вернуться во дворец, но только с моего позволения. Если ты выполнишь то, что я требую, то увидишься с родными. В противном случае великий король Станислав и королева Светлана умрут, – в голосе колдуньи был слышен сарказм, когда она говорила о величии короля.

            Сказав это, Мерзелла покинула чертог девушки, а Диана так и осталась лежать в своей постели с залитым слезами лицом.

*        *        *

            Покинув Светослава, Ардис немного прогулялся по лесу и вышел на поляну, усыпанную полевыми цветами. Присев на одиноко стоящий пенек он закрыл глаза и расслабился. Ардис ни о чем не думал в этот момент. Последние полгода он постоянно размышлял о будущем: сможет ли Светослав выполнить то, что ему предначертано, что будет с Зачарованным королевством, спасется ли принцесса?.. А сейчас Ардис хотел отдохнуть. Слишком много дум тревожили его, а так не должно было быть, ибо завтра был последний день его жизни. Он не знал, когда точно и как умрет, но чувствовал, что это произойдет в первый день турнира.

            Просидев около часа, Ардис решил вернуться к своему ученику. По пути назад маг встретил того, кого никак не ожидал увидеть так скоро. На тропе, по которой шел Ардис, стояла Мерзелла.

            – Ну, здравствуй, маг, – колдунья саркастически усмехнулась.

            – Доброе утро, Мерзелла. Что заставило тебя покинуть дворец короля Станислава? – Ардис сумел скрыть свое удивление.

            – Это мой дворец! Мой! Царственной четы уже давно нет там! Я – хозяйка дворца и владычица Зачарованного королевства! – Мерзеллу раздражало любое упоминание о Станиславе и его супруге.

            – Что-то я не припомню, чтобы Станислав прилюдно отказался от власти, как впрочем, не помню и того, чтобы жители Светограда избрали тебя на трон, – Ардис никогда не упускал возможности позлить Мерезеллу как поступками, так и словами. Они не любили друг друга еще со времен обучения в школе Магии. Только, в отличие от Ардиса, Мерзеллу и ее нескольких друзей не любили все, начиная от учеников и заканчивая директором школы. Она всегда стремилась к Злу, дисгармонии и абсолютному Хаосу, что противоречило Уставу школы. Именно по этой причине Мерзеллу исключили из школы спустя несколько лет после начала обучения. Дальше колдунья была вынуждена учиться черной магии самостоятельно.

            – Мне не нужно ничье избрание! Я не нуждаюсь ни в чьих дозволениях! Так было всегда! Я всегда получала то, чего хотела…

            – Точнее, ты всегда брала то, что плохо лежит, – Ардис громко засмеялся. «Она ничуть не изменилась,» – подумал он. – За всю свою долгую жизнь ты ничего не построила, не доставила никому радости. Твоя цель – Зло. Способ достижения цели – Зло. Если бы Эгаравис, наш великий учитель, только знал, к чему приведет твоя глупость и слепая вера в Хаос, то…

            – То ничего бы не изменилось! Ничего, слышишь?! Эгаравис был слишком наивен и гуманен, чтобы что-то изменить. Глупец, он исключил меня из школы Магии. Это был самый опрометчивый его поступок.

            – Этот «глупец» спас тебе жизнь, подобрал тебя, маленькую, голодную девочку, хотел учить тебя Добру, а ты…

            – A я выбрала Зло! – Мерзелла разозлилась не на шутку. – Эгаравис, как и ты, жил несбыточной мечтой о мире во всем мире. Этому не бывать! Пока в людях живут злость, ненависть, зависть, мир не станет идеальным.

            – Мир также не превратится в Хаос до тех пор, пока есть доброта, любовь, дружба, вера. Борьба между Добром и Злом идет веками. И она явно не окончится ни сейчас, ни через сотню тысяч лет.

            – Война – нет! Но эта битва – битва между тобой и мной – закончится очень скоро. И я выйду победителем, а ты умрешь в погоне за мечтой.

            – Ты не хуже меня знаешь, что мы, маги, не можем видеть будущее друг друга.