- А-а-а! – спросонья вскричал молодой Клен.
Что-то огненное впилось в плечо, туда, где ветка соединяется со стволом. В отчаянии он лупил ветками, стараясь смахнуть раскаленную головешку. Горячая головня в испуге сильней прижималась к дереву, выжигая кожу-кору.
Клен стоял одиноко, на холме и некому было протянуть ветвь, стряхнуть острую боль, пробиравшую до корней. Со стороны казалось, будто скиталец ветер метался на пригорке, зазывая грозу, налетал, срывал листву, гнул ветви. Несчастному дереву не хватало гибкости - разглядеть источник боли, он видел только серебристый свет.
- Да, перестаньте же! – взмолился он из последних сил.
Маленькая головешка съежилась, втянула острые лучи, вобрала жар, заперев его внутри. Высоко в кроне раздался облегченный вздох.
- Простите, - виновато пролепетала Звездочка. – Вы плачете?
Из-под коры выступил сок, растекаясь по обожженному дереву. Звездочка чувствовала – стоит шелохнуться, и она упадет. Клен, морщась от боли, пытался пошевелить раненой веткой. Кроха не отважилась выпустить лучи, и, не успев охнуть, скатилась в мокрую от росы траву.
Она плакала, роняя на влажную землю капельки света. Вокруг было так непривычно темно, холодно, ни одна из сестер не отвечала на мысленный призыв. Совсем рядом осторожно, боясь потревожить рану, вздыхал Клен. Он пристально смотрел на яркий свет, пытаясь определить, что это. Маленькая звезда беспомощно барахталась на земле, не решаясь просить о помощи, капли росы шипели на ее боках. Травинки стлались по земле, но не могли убраться от пылающего камня.
- Кто ты? – нарушил тишину Клен.
- Звезда, - настороженно шепнула она и, чуть помедлив, добавила. – Простите. Вам плохо?
- Ничего, заживет, - он не привык жаловаться и впервые видел звезду так близко, крохотную, беззащитную и очень несчастную. Шкодник ветер пробежал по траве, заставив Звездочку снова сжаться в комок. Клен вздрогнул, что-то екнуло внутри, нагнул ветку к самой земле, теплый ток разошелся от корней до кончиков листьев,.
- Только не жгись, - предупредил он, обхватив Звездочку узловатыми пальцами.
Кроха почувствовала бережное касание, ощутила скрытое тепло. Они долго молчали в растерянности и недоумении, разглядывая друг друга. Небо светлело, туман расползался по лугу под холмом. Над горизонтом поднималось солнце, купая облака в розовом цвете.
- Как ты попала на землю? – неуверенно спросил Клен.
- Я упала, - еле слышно говорила Звездочка. - Так бывает, когда комета проходит очень близко. Знаешь, как будто сорвало с места, понесло вслед за ней. Потом я почувствовала, как тянет вниз и ничего не смогла сделать.
- А люди говорят, если загадать желание на падающую звезду – оно исполниться, - задумчиво протянул Клен
- Глупые эти ваши люди. Люди – они, такие как ты?
- Нет, не совсем. Меня посадил мальчик – он человек, сейчас уже взрослый. У него две ноги, он может ходить, у меня корни и всю жизнь я стою на этом холме. У него две руки и всего десять пальцев, у меня много рук и десятки пальцев. Мы очень разные, - его густой бархатный голос словно обнимал маленькую испуганную притихшую звезду. Он говорил, говорил, рассказывал о людях, птицах и зверях, о траве и деревьях, о ветре и дожде, не заметив, что небесная гостья уснула.
Клен старался не двигаться, боясь, уронить кроху. Никогда прежде он не испытывал подобного, никогда ни о ком не заботился. Жил вдали от других деревьев, в одиночку любовался цветами луга внизу, под холмом, в одиночку грустил, глядя в ночное небо. Когда-то в детстве он мечтал вырасти таким большим, чтобы запросто мог дотянуться до звезд. А теперь, когда звезда лежала в его руках, подумалось: «А может кто-то, там наверху действительно исполняет желания?»
Звездочке снился родной дом, бесчисленные огоньки сестренок, разноцветные шарики-планеты. Она часто с тоской глядела в ночное небо, понимала всю тщетность попыток попасть обратно. Кроха любила рассказывать о том, как танцевали планеты, и как пряталась луна. Клен окутывал нежностью, бережно держал в ладонях и слушал ее негромкий, похожий на колокольчик, ласковый голос.
- Знаешь, а у нас наверху все по-другому… - мечтательно вздыхала Звездочка. – Другие цвета, ваша планета кажется мраморно-голубой, в темноте носятся огненные кометы. Здесь небо за вечер меняет цвета, бывает прозрачно – голубым, нежно персиковым, лиловым, угрюмо-синим и иссиня-черным.
- Это закат, - отвечал Клен.
Она нежилась в упругих, но таких мягких кленовых листьях. Каждый из них казался отражением ее, такая же сила билась в их острых кончиках. Клен научил ее удивляться, помог понять, как пахнет трава, услышать, как поют птицы, почувствовать теплый ветерок.
- А еще там наверху нет звуков, с сестрами мы общаемся светом, а тут так много всего. Я впервые услышала свой голос и твой… и еще щебет птиц, шорох листьев, песни кузнечиков. Ах, как же тебе повезло жить среди такой красоты…
Клен чувствовал ее тепло, теперь уже осторожное, не жгучее. Летели дни, эти двое никогда не считали их, счастливые, от того, что есть друг у друга.
Ночи становились заметно прохладней, и небо опускалось ниже с каждым днем. Луна куталась в огромные ватные облака. Клен едва уловимо шелестел листьями в легкой полудреме. Звездочка с трудом различала мерцающие огоньки сестер, светила особенно ярко, стремясь к ним хотя бы в мыслях.
Два человека крадучись двигались к холму.
-Че, испугался, ну и беги к мамочке? – донесся детский язвительный шепот. - Чепуха все это, я тебе говорю! Нет там инопланетян!
-Ага, и кто ж, по-твоему, каждую ночь сигналит? Не иначе инопланетянам дорогу показывают! – запинаясь, отвечал мальчишка.
Клен вздрогнул, сбросив остатки сна, мгновения хватило - понять, о чем говорят люди. Не по себе стало от жутких мыслей, что крошка Звездочка попадет в их неумелые руки. Все внутри закипело, едва он представил, как будут стучать молотком по ее сверкающему телу, стараясь узнать что внутри, как будет сиять и жечь пальцы маленькая Звездочка, отбиваясь. «Этого не должно быть!» - подумал он, заскрипев ветвями.
- Смотри, ветра нет, а оно колышется, - Васенька встал как вкопанный.
- Хватит дрожать, это здесь ветра нет, а на холме всегда есть! – уверенно сказал Сева. – Не хочешь – не ходи я сам! Жди здесь!
- Вот еще?! - слова брата подействовали, он кинулся вдогонку. Младшему никак не хотелось оставаться одному в сгущающейся темноте наедине со своим воображением.
Звездочка по-прежнему смотрела вверх, хотя небо уже полностью затянуло тучами.
- Кроха, ты можешь светить не так ярко? Я попробую тебя спрятать, – взволнованно прошелестел Клен.
- Нет, пока я сияю – я живу. Звезды не могут не светить! Что? От кого спрятать? – мечты рассеялись, Звездочка опасливо огляделась.
Ребята подошли совсем близко, Клен настороженно выставил вперед ветви, загораживая путь.
- Ну, что я тебе говорил?! Просто кто-то поставил фонарь, для смеха. Вон там – гляди! – старший брат протянул руку, указывая на источник света. – Ничего себе, какой яркий!
Сева не боялся, когда шел сюда, а теперь и малейшие сомнения развеялись.
- Это не похоже на фонарь, - пробурчал Васька. – И что-то мне подсказывает, что сюда не стоит совать нос!
Именно в него угодила выставленная для защиты ветка.
- Да, перестань, я достану его! Тут не высоко, – отмахнулся от надоеды брат, примериваясь как лучше забраться.
Клен убрал ветви, но настырный мальчишка вскарабкался по стволу. Клен прикрыл Звездочку листвой и легонько тряхнул ветвями, стараясь дать понять – «не ходи, спускайся». Мальчик устроился на ветке и не торопился слезать. Дерево чувствовало, как яростно колотится сердце человека, тревоги или страха не было - только азарт. Он аккуратно встал на широкое основание ветки, дотянулся до той, что повыше и повис. Клен дрожал, он не хотел навредить ребенку и не мог потерять Звездочку. Парнишка, расцарапал руки, силясь забраться на следующую ветку, решимости не убавилось, но почудилось, будто листья специально хлещут по лицу.
- Севка, слезай, пожалуйста, - кричал братишка, слишком неуютно было вокруг. Ему слышались стоны, грозный скрежет, представлялось, что одинокое дерево не желает расставаться с блестящей вещицей и брат вот-вот упадет.
- Не каркай под руку! – донеся злой ответ.
Мальчик упрямо пробирался вперед, от цели его отделяли всего две ветки. Звездочка тихонько всхлипывала от испуга, глядя, как человек забирается все выше и выше. Вдруг что-то скрипнуло в руках у мальчишки, и толстая опора стала опускаться вниз. Сева сильнее вцепился в изогнувшуюся ветвь. Эхо разнесло громкий хруст по всей округе, Клен сдерживал стон, ломая здоровую, крепкую руку. Вася закрыл глаза, не в силах смотреть на это. Сева падая, сумел зацепиться и теперь болтался в воздухе, расстояние до земли он измерил в полтора своих роста. Еще удивился, что так легко забрался по столу до первой ветки. Изодранные в кровь руки нещадно саднили, держаться становилось все трудней, яростный запал исчез, уступив место панике. Снова раздался натужный скрип, мальчик, успел подумать, что не переживет еще одного падения.
- Прости нас, Клен, прости, пожалуйста, – сдавленно бормотал Васенька. – Опусти его, не причини вреда. Мы ничего не тронем, я обещаю!
Сева скатился на землю, словно упал с кровати, даже не почувствовав высоты. Братишка мигом подскочил к нему.
- Спасибо тебе Клен! – выдохнул он, помогая подняться брату. Тот же ошарашено озирался, глядя то на сломленную ветвь, то на сияние в кроне.
Мальчишки, не оборачиваясь, бежали назад в деревню. О разговорах и пересудах можно не беспокоиться: братья никогда не забудут эту ночь и никому о ней не расскажут.
Звездочка всхлипывала все громче, крепче прижималась к любимой морщинистой коре, стараясь поделиться своим теплом, унять боль.
- Перестань, малыш. Я никому тебя не отдам. Никогда.
Утром Клен проснулся от прикосновения маленьких ладошек. Вчерашний гость стоял у ствола, раздумывая как поудобнее приладить лестницу. Днем свет звездочки сливался с солнечным, и найти ее в листве было не просто, но Клен встрепенулся, готовясь снова обороняться. Парнишка топтался на месте в нерешительности, смущенно опустив голову. А рядом на траве лежала широкая полоска мешковины и приличный пучок щавеля. Клен удивленно зашелестел, убрав растопыренные ветви. Мальчишка, молча, измельчил щавель и прислонил лестницу.
- Я хочу помочь, - обратился к дереву Сева, все деревенские с детства знали этот простой рецепт.
Клен одобрительно кивнул, паренек легко добрался до поврежденного места, наложил компресс и обвязал рану тканью. Он искоса взглянул туда, где вчера видел свет, Клен заметил этот взгляд и предупредительно покачал кроной. Сева крепко обнял ствол и кожей почувствовал мягкий остерегающий голос: «не тронь», ему вторил тонкий звон колокольчика: «спасибо, мальчик».
Парнишка ловко спустился, и, поклонившись чудесному дереву, зашагал прочь.
- Вот ты и познакомилась с людьми, - нежно шепнул Клен.
Рана заживала, превращаясь в большой рубец, иногда приходил Сева – сменить повязку. Клен и Звездочка часто смотрели в ночное небо и тихонько говорили. Маленькая космическая гостья вздрагивала каждый раз, глядя, как падают другие звезды. И Клен каждый раз успокаивал: «Я рядом не бойся». А Звездочка думала: «Ах, если бы и им повезло так же, как мне».
Все ближе подкрадывалась осень. Холодный ветер чаще трепал тронутую желтым и красным крону. Тяжелое низкое небо без устали выжимало серые тучи, поливая землю промозглыми дождями. Звездочка загрустила, ее свет потускнел, иногда продал вовсе, она больше не говорила о небе и сестрах, только сиротливо жалась к могучему стволу. Клен тоже молчал, нежно касаясь листочками, укутывая от холодных капель. Молча, они слушали печальную музыку осени, сотканную из крика перелетных птиц, шума воды, стекающей по листьям, запаха поздней свежести, что остается после дождя. Иногда глядя на звездочку, Клен замечал ее едва уловимую улыбку. Он чувствовал, как остывает крошечное сердце, и даже во сне старался укрыть от пронизывающего ветра.
Однажды, когда ливень, наконец, утих, и солнце пронзило серую пелену золотым лучом, Клен осторожно отогнул лист, открыв колыбель Звездочки, и не увидел даже слабого мерцающего сияния. Перед ним лежал безжизненный, серый камень. Тяжело скрипнули ветви, в страшном стоне пригибаясь к земле. Разом осыпалась листва, оголив одинокое дерево. В бессильной ярости он вздымал руки к небу и, сокрушаясь, казалось, пытался встать на колени, сломать негнущийся ствол.
Клен стоял на холме, и некому было протянуть ветвь, унять острую боль, пробиравшую до корней. Со стороны казалось, будто скиталец ветер метался на пригорке, зазывая грозу…
Много времени прошло прежде он смог смотреть в небо без слез, прежде чем на ветках вновь набухли почки. Зато когда первые листики развернулись, подставив солнцу нежные зеленые ладошки, заиграли серебристые прожилки – последний подарок Звездочки, осветилась крона тем самым серебреным сиянием.