Давным-давно жил – был на свете один царь. И было у него огромное царство - от моря до моря. Солнце утром выходило из-за моря, проходило надо всей его вотчиной, и скрывалось за другим морем. Был тот царь несметно богат, как и всё его царство. И были у него в сокровищнице и каменья, и злато, и серебро, и подарки заморские. Всё было, и край его жил и процветал. Думал тот царь, что так будет всегда.

     Но вот однажды преклонил перед его троном колено один заморский посланник. Потом второй, потом третий, и пришло так к царю много-много послов из разных стран: дальних и близких, басурманских и братских. И говорили те послы, все, как один, что завелась за морями напасть такая, что в один миг может сдуть все бесчисленные царские богатства, будто бы и не было их никогда. И край цветущий та напасть превратит в занесённую пеплом пустыню. А имя той напасти - «Кризис». Гонцы сказали своё слово и ушли. А царь остался думать.

     Глупцом он себя никогда не считал, он чувствовал в себе силы спасти народ. Но решил он всё-таки посоветоваться со своими министрами. Министры же клятвенно пообещали, что этот самый «Кризис» царства не коснётся. Так царь народу и объявил. А сам тем временем продолжил думать и решил - дабы богатства его в случае чего не сдуло, как хлебные крошки со стола, купить на эти богатства самое дорогое на свете, которое никогда и ни за что никакой «Кризис» не унесёт. И отправил он за богатствами четырёх паладинов:

 

     Первый паладин отправился на север, в край непроходимых гор и вечных снегов, и привёз оттуда царю статую высотой до небес из чистейшего горного хрусталя.

     Второй паладин ушёл на запад, в земли хитрых купцов и безумных алхимиков и привёз оттуда самые хмельные мёды, каких не умели варить больше нигде.

     Третий паладин отправился на юг, к берегам жарких печей и пылающих сердец и привёз он царю от дальних правителей самый острый клинок, который мог рассечь вековой дуб так, словно это был ржаной колосок.

     Последний же паладин ушёл на восток, в страну мудрых старцев и загадочных душ. Принёс он оттуда господину своему мудрейший талмуд, написанный самым мудрым из мудрейших мудрецов. И содержал талмуд тут ответ великий для того, кто знал великий вопрос.

 

     Сокровищница царя опустела, и сел он на трон спокойный и довольный. Нечего более было терять ему из богатств, и вопросил он у книги:

     -Ну, теперь-то я точно собрал все самые дорогие вещи на свете?

     -Нет, - ответила книга. – Не все. Ты не познал ещё того, что обойдётся тебе дороже всего на свете. Но познаешь очень скоро, - сказала книга и замолчала.

     И сколько ни бился царь с придворными, ничего более вытянуть из неё не удалось. Осерчал царь и приказал книгу сжечь. Паладины попытались спалить мудрый талмуд, но её не брал огонь. Пытались утопить её в озере – но вода расступалась перед ней. Её пытались разорвать – страницы были словно из стали. Тогда её просто выкинули. И подобрал её обыкновенный нищий парнишка, что стоял неподалёку от дворца, ожидая подаяния.

     Царь не поверил восточной мудрости. Министры поклялись, что всё будет хорошо, и царь отпустил вожжи своего гигантского государства. Воссел он на свой трон, и принялся любоваться статуей, попивая мёд и поигрывая острой саблей.

 

     Потянулись годы. Долгие годы. Не обошёл и этого царства и затрепетали однажды земли его. И начались на этих землях голод, чума и разруха… От моря до моря – кругом сплошные беды и напасти. Но царь ничего не делал. Он был по-прежнему спокоен, веря клятве своих министров. Он всё так же продолжал сидеть на своём троне, всё так же любовался статуей, потягивал мёд и громко бряцал клинком о каменные плиты тронного зала.

     Но вот уж и министры разбежались, не сдержав клятвы, и вот уж само царство обеднело и вымерло, оставленное на произвол судьбы. Царь состарился, одряхлел, и в один прекрасный день ворвалась в его замок одичавшая толпа и скинула его с трона. Паладинов перебили, мёд разлили по полу, статую перерубили клинком, а само оружие воткнули в землю там, где стояло огородное чучело. Царя из дворца выкинули. Царство погрузилось во мрак. И снова побежали бесчисленные годы. Годы смуты, страдания и печалей.

     На мостовой у дворца сидел всё тот же нищий, теперь уже мужчина в годах. Несмотря на минувшие годы, он всё так же ожидал подаяния. Нищие вечны, как вечна сама жизнь. К нему подошёл сгорбившийся старик в рубище. В руках он держал сучковатый посох. То был когда-то могущественный царь державы. Он, еле передвигая ноги, медленно приблизился к нищему и вопросил его: 
     -Ведь это ты сохранил ту чёртову книгу, попрошайка. Я знаю это! Быть может ты смог вытянуть из неё то, чего я не смог? Что же это за дорогую вещь я не познал тогда, много лет назад?

     -Это ясно и без книги, ваше величество, - добродушно протянул оборванец. – Вам просто не дано было понять, о чём она вас предостерегала. А ведь всё было так просто: ничего на свете так дорого не обходится любому человеку, как его собственная лень.