…Изнеможенность вытесняла все. Даже страх смазался и исказился, превратившись в расплывчатую, отдаленную угрозу. Как смерть, которая придет лишь на закате жизни…

   Голос разума, что непрерывно повторял «беги» пропал, сменившись монотонным гудением, а безнадежная темнота, откуда вырастал его коридор, более не была видна… Ничем не гонимый, по прошествии нескольких минут Костя оставался лежать на дороге.

   Через прикрытые веки он смотрел на небо, будто на доску предсказаний, невольно задаваясь вопросом: что с ним будет? Однако звезды не торопились выстраиваться в буквы, дабы ответить ему. Хотя вроде бы и двигались… В бредовой надежде, Костя напряг зрение и даже оторвал голову от земли, чтобы вглядеться в светящиеся над собой точки… «Нет»… Шея не выдержала и череп ударился о твердую поверхность асфальта, так что на глаза навернулись слезы, а звезды пошли ходуном.

   «Нет»… Костя усмехнулся. Ходит все только у него в воображении – сильно кружилась голова. И будто качка на море, то поднимаясь выше к горлу, то отступая мучила тошнота.

   Веки становились тяжелее.

   Но, как не удивительно, он почувствовал некоторое облегчение. Уже не казалось, что он так сильно измотан. Может, регулярные тренировки и физическая подготовка все-таки принесли свои плоды, и он смог восстановится за короткое время?

   Неимоверная радость переполнила до краев, когда руки, повинуясь данной им команде, начали подниматься над землей. Боль уже вполне можно было терпеть. Чуть приподнявшись, Костя дотянулся до коленей. Джинсы немного намокли от крови, но и это терпимо. Лишь царапины. Он провалялся здесь непозволительно долго и теперь должен бежать, чтобы… тут глаза его широко раскрылись, а туман, до сих пор тонким слоем окутывавший разум, мигом рассеялся. Тварюга идет за ним! И все это время шла!

   Не теряя больше ни секунды, он перекатился на бок и попытался опереться на локоть. Второпях слабая рука соскользнула, и он снова упал, разбив себе нос. «Почему ни черта не получается!» Он поднял лицо и жалобно посмотрел на лужицу крови, в которую из его носа спускалась тонкая, красная струйка.

   «Говно! Да что ж это!»

   Вдруг Костя услышал шум. Скрип. Он поднял голову, уже зная, что увидит. Он всегда помнил откуда берется этот противный звук: перед ним был лес.

   Этот проклятый лес! Деревья скрипели, что смеялись. Будто знали: ничего у него не получится, никуда ему не убежать и уж тем более не скрыться в их темных чащобах. Сдохнуть тут.

   В приоткрытый рот стекла жидкость, обдав язык металлическим привкусом. Костя выплюнул кровь и провел рукавом под носом. Обозлившись на все сразу, он начал было подниматься, чтобы доказать этим кровожадным деревяшкам обратное… но быстро замер.

   Деревья скрипели не просто так. Нет… Они знали, что сейчас увидят его смерть. Зловещие рты с мерзким скрипом раскрывались и из них текли черные слюни. Они уже были готовы вкусить его крови. Потому что видели того, кто прольет ее сполна. Он пробирался через их мрачные владения, и старуха с косой явно была рядом с ним. И явно на его стороне…

   Теперь они готовились к грядущему, будто к дьявольскому обряду. Стволы древесных людоедов искривлялись и выгибались, складываясь в уродливые рисунки сумасшедшего. Их кора быстро изменялась, треща, создавая рты и глаза своих хозяев, вырезая многовековые морщины. Листва осыпалась с некоторых из них. Она чернела и отрывалась от веток, сгнивая на лету и ложась в землю…

   Константин лежал и не двигался, ожидая последнего превращения… которое так и не происходило. Их корни все еще оставались в земле. Да, теперь они будут ждать. Еще есть время, чтобы спастись. Осторожно, будто страшась, что они его услышат, Костя поднялся на ноги. Они выдерживали его вес и более того, он чувствовал в них силу. Он снова мог бежать.

   Сделав несколько неуверенных шагов, он заметил: черные впадины направлены на него. Деревья не сводили своих глаз с его фигуры. Будто зрачки, тени в дырах перемещались, следя за ним. Сотни ртов медленно открывались и закрывались. Лесные монстры тяжело дышали, в ожидании казни. Костя же больше не мог позволить себе стоять на месте.

   Но стоял…

   Неожиданно для себя самого он вдруг начал радоваться и понимать, что все его страхи были не напрасны. Люди всегда ходили по ночам в лес, и случалось так, что не возвращались. Теперь он знал, теперь он видел почему! Сколько раз он уже мог бы пропасть бесследно, оставшись лишь кровоподтеками на коре таких чудищ. Получается, однажды он даже пережил такую ночь… и ему тогда ничего не привиделось!

   Больше не опасаясь смотреть по сторонам, не сдерживая довольной улыбки, он перешел на легкий бег. Его уже не волновали те, что по бокам, которые в своих фантазиях видят его умирающим, запутавшись в темных ветвях, а наяву жрут его взглядами. Их корявые очертания останутся за пределами его дороги. Пусть скрипят зубами от злости. Он все равно не собирался сворачивать.

   Бег давался Константину на удивление легко. Все возвращалось в прежнее русло, и он был этому рад. С побагровевшими коленями, нескончаемым скрипом в ушах, кровью на губах и не иссякающими струйками под носом, бегущий от смерти по бесконечной дороге, он улыбался. Никто его не достанет. Два раза ему удалось бежать: возле машины и сейчас - когда казалось, что не сделает и шага, оставшись валятся в ожидании растерзания, он вновь нашел в себе силы и волю, чтобы продолжить бороться. Танцы над пропастью прекрасны. Когда удачно заканчиваются…

   С торжествующим видом Костя запрокинул голову, чтобы кровь наконец-то прекратила затекать к нему в рот. И вдруг, обращенное к уже беззвездному небу, его лицо обомлело от удивления. Шаги резко замедлились. Когда на его губах заиграла счастливая улыбка, он уже стоял на месте и пораженно оглядывал окрестности.

   Господи, он ошибался! Как хорошо, что он ошибался насчет времени! На улице начинало рассветать! И момент, когда под солнечным светом выгорит это черное, лесное проклятие был близок! Днем точно начнут ездить машины. Кто-нибудь поедет на работу в город или… Сегодня же суббота! Точно! Из города люди поедут на отдых, на озера, по деревням! Хоть кто-то из целого города проедет по этой дороге и подберет его. Да Костя под колеса ляжет, если понадобится! И наконец-то уберется отсюда…

   И все же надо было продолжать движение. Самого солнца еще не было видно, а полностью рассветет только где-то через час. Еще придется послушать этот отвратительный скрип. Но теперь все стало гораздо легче и лес – только лишь мелочь. Даже дорога теперь видна на целый километр вперед, чего уж более желать.

   Разворачиваясь, Константин, уже продолжил бежать, как вдруг встал столбом…

   «Деревья скрипели не зря… деревья ждали не зря… деревья знали… деревья видели…»

   В тридцати метрах от него из темени леса на дорогу выходила склоненная фигура. Медленно переставляя ноги, словно отягощенная чем-то. Смотря вниз перед собой, будто о чем-то глубоко задумавшись. Излучая безумие, как и прежде… Он настиг его…

   Костя начал непроизвольно отходить назад, не признавая, что это опять случилось. Он опять видит его. Он должен был убежать, должен был…

   Следующий шаг фигура сделала уже по направлению к нему. Казалось, что и ветви деревьев перестали бездействовать и потянулись ближе к дороге.

   Как так… Он же бежал! Может, он развернулся в неправильную сторону? Запутался, пока вертелся, убеждаясь в приближении солнца? Наверное, на самом деле монстр сзади… Черт! Да какая разница в какую сторону бежать? Его смогут подобрать где угодно!

   Расстояние между ними никак не сокращалось. Костя видел, что тварь не проявляет намерений бежать за ним. И еще он видел, что рассвет приближался гораздо быстрее, чем казалось ранее. Он мог рассмотреть горизонт и как вдалеке сменяется ландшафт… Но это уже была не его сторона. Смертельно глупо было бы пытаться оббежать монстра.

   Неожиданно Костя обо что-то споткнулся и ударился спиной об асфальт. Он поднял голову и ошарашено уставился на преследователя. Вернулось то же самое ощущение, что и в начале погони – ему не уйти. Тварь медленно подходила к нему, хоть и была далеко, хоть и могла легко расправиться с ним, лежачим. Но она не торопилась… Это вызывало трепетный ужас…

   «Ну и насрать на тебя!» - разозлился вдруг Костя и быстро поднялся, собираясь отвернуться от этой сволочи и бежать не оглядываясь…

   Но как только он начал разворачиваться тварь сделала резкий шаг вперед, наклонившись к ноге, будто готовясь…

   Одновременно с этим горизонт превратился в яркую, золотистую полосу, ознаменовывая скорый приход солнца…

   Костя чуть сощурился и невольно замешкался, глядя на начало рассвета. Эта картина вызвала у него поток ассоциаций, главные из которых четкими словами разнеслись по его разуму – спасение и новая жизнь…

   Его глаза удивленно распахнулись, когда он увидел как монстр, оттолкнувшись ногами от земли, стремительно подпрыгнул. Одно лишь мгновение, захваченное глазами, успело запечатлеться в его голове… как неведомый монстр завис в воздухе прямо над тонкой полосой пробивающегося света, окруженный красным ореолом рассвета. Его одежды развевались от ветра, а капюшон слетел с головы…

   Что происходило дальше уместилось для Константина в несколько беспомощных мгновений…

   В следующую секунду тень монстра накрыла его и послышался резкий, звякающий звук… Тварь схватила его одной рукой и оторвала от земли… Глаза накрыл красный свет – яростный и ослепительный… Внезапно Костя почувствовал, как живот прорывает дикая боль. На секунду все замерло. От живота и до спины по прямой линии безжалостно прошла полоса холода. Костя кричит во все горло, но не слышит ни звука. Боль повторяется – холод уходит. Константина с силой уводит вниз, а затем подбрасывает вверх… Сначала он не понимает, что случилось. Всем телом ощущается легкость.

   Может, он уже умер…

   Он продолжает кричать и себе на горе открывает глаза… Красный свет исчез. Он видит как падает в самую темную часть улицы… к нему стремительно приближаются протянутые острия ветвей, раскрытые пасти с кривыми зубами… Древесные монстры быстро заволакивают его тело, Костя чувствует, как протыкается и рвется его кожа от встречи с ними, как жадно его мотают и разрывают в воздухе пытаясь поделить. Он словно тряпичная кукла… уже слабая боль со стороны спины прорывает грудь и живот… Костя хотел выдохнуть, но воздух изо рта не вышел… лицо оросило нечто похожее на дождик…

   Солнце сдернуло темную вуаль с небес, открыв чистую и пронзительную голубизну…

   Костя закрыл глаза…

      Дни, в которые происходило что-то плохое, всегда хорошо забывались. Когда он оказался в незнакомом районе и подрался с целой толпой, после чего пролежал месяц в больнице. Когда у всех на глазах врезал плачущей и причитающей Кате, которая застала его за изменой. Когда окончил учебу в университете…

   Все случаи, которые ему было неудобно помнить, неизбежно вычеркивались из памяти, в один прекрасный день просто покидая голову. Но они всегда оставляли свой след. Оставляли багаж, будто осознавая, что вернутся. И порой случались такие вещи, которые заставляли их придти на старое место и распаковать оставленные чемоданы. Чтобы вновь там поселиться.

   Иногда они ему мешали, сбивали с цели, отравляли душу. И все же по прошествии очередного срока ему удавалось снова забыть их и вернуться к выполнению всех своих планов на будущее. Он всегда был серьезно занят благоустройством своей жизни. Нельзя было, чтобы что-то ему мешало в этом.

   Но как же он проклинал то немногое, что не получалось выкинуть из головы. Могли пройти годы, месяцы, но оно бы даже не шелохнулось со своего места, а его очертания оставались бы такими же четкими, как и всегда. Потому что эта самая малость очень часто могла напоминать о себе. Это были его страхи.

   Конечно, чего он боялся изо дня в день, так это того, что все его планы могут рухнуть. Его положение, работа и прочее. Но этот страх сидит в голове практически каждого человека, и поэтому в этом не было ничего удивительного. Костя научил себя не сильно беспокоиться из-за такого, а всегда уверенно идти вперед, делая свое дело – и тогда, как он считал, все получится. Тогда у него будут деньги, уважение и спокойствие. Так оно со временем и стало.

   Он имеет бизнес, имеет вес в обществе, он, в конце концов, многого добился за пять лет после окончания учебы. Гораздо большего, чем кто-либо! И теперь он может абсолютно ничего не бояться. Он стабилен! Он успешен! Он уважаем! И что ему какие-то глупые детские страхи? Теперь они ничто!

   Именно об этом он и думал, покупая кабриолет. Костя представлял, как будет гнать по шоссе с открытым верхом, и мимо будут проноситься деревья. Вокруг темный лес, но Константин будет лишь насмехаться над ним. Вот он рядом! Его легко можно достать! И он не боится…

   Но как он корил себя, задыхаясь и падая от усталости, за то, что поддался этой глупой затее. Дорога забирала у него все силы, а когда они кончатся, то заберет и жизнь.

   И если бы он наплевал на этот проклятый лес… если бы машина была обычной, то всего этого не случилось бы. Тварь не смогла бы запрыгнуть к нему. Она бы ударилась о крышу и слетела к чертовой матери на дорогу! А он бы вдавил педаль газа в пол и умчался в считанные секунды, оставив монстра далеко за спиной, в том лесу, из которого он вылез… Хотя и это уже далеко не факт.

   Костя мрачно посмотрел в ту сторону, из которой пришел и плюнул туда. Твари еще не было.

   «Потому что я хрен знает где».

   Он, скорее всего, ехал бы по этой проклятой дороге пока не кончился бензин. И вместо машин или рассвета дождавшись на обочине эту тварь, также начал бы бежать. Пока бы не упал обессиленный, уснул и вновь проснулся, чтобы бежать дальше.

   Константин сидел, наклонившись к коленям, на разделительной полосе, прямо по середине дороги. Он не знал, сколько проспал, но по дикой боли в теле, можно было сделать вывод, что не долго. И он знал: был только один сон. От начала и до конца. Только один. Который прекрасно запомнился.

   Ему не составило особого труда подняться. Он в последний раз посмотрел назад и, ни кого не увидев, отвернулся. Сначала Костя пошел медленным шагом. Ноги прекрасно держали его, поэтому вскоре он перешел на легкий бег. Но он понимал: этого уже было мало…

   Впереди все также обрывалось через несколько метров. Он видел, что темнота, словно стена, преградила ему путь. Она его никуда не пропустит. Он бежит на месте. Нужно было делать что-то другое.

   Ему было отлично известно, что вариантов нет никаких. Лишь только бежать обратно, но это приведет к смерти. С этим пока можно было повременить.

   Оставалось идти в лес. Больше просто невозможно было ничего сделать.

   Во сне его последние секунды закончились именно в лесу. Эти последние секунды… он глубоко их прочувствовал, как и все остальное. Вся боль, весь страх и мучения. От первого до последнего мгновения… По сути, он уже умер. Теперь многое не вызывало у него боязни. Чего бояться мертвецу? Вся эта ловушка устроена для того, чтобы он умер. Кто-то очень могущественный хочет заполучить его жизнь. Что ж… он не сдастся так просто, пока не попробует все пути. Которых остался один.

   Зажмурив глаза и стараясь не сбавлять темпа, Костя резко свернул с дороги.

   Как только он почувствовал под ногами мягкую землю, в голову ворвалась паника. Если он не будет смотреть под ноги, то обязательно угодит ботинком в корни деревьев и тогда упадет, тогда его будет легко схватить, тогда он не успеет вернуться на асфальт, тогда…

   Глаза невольно открылись, и он тут же застыл. Сердце застучало в десяток раз быстрее.

   Вот он и вошел в свой главный страх. В одну секунду, сотни взглядов устремились на него оттуда, из тьмы. Каждой клеткой своего тела он ощущал опасность, исходящую из глубин леса и от ближайших деревьев. Тысячи чудищ окружали его, обвивали ноги, закрывали своими лапами небо над головой. Они поглотили его. Он вспомнил, что это не первый раз, но что происходило тогда, ему плохо запомнилось. Помнил лишь трескучую, скрипящую темноту. Столько звуков было в лесах, но это мало пугало. Больше всего Костя боялся, что будет заглушать эти звуки своими шагами. И не услышит, если к нему будет что-то подбираться.

   Но сейчас среди деревьев было абсолютно тихо. Не было слышно даже этих отвратительных скрипов, которые они часто издают. Как они переговариваются. Они затихли, чтобы Константин вошел.

   Но он не мог больше позволить себе бояться. Он мертв. Ничто теперь не может его устрашать. Нет, он не боялся. Теперь он скорее с ненавистью всматривался в черные дебри. Он не даст себя запугать.

   Костя сдвинулся с места. Первые шаги давались с огромным трудом. Будто отяжелевшие ноги отказывались полностью подчиняться командам, в них чувствовалось огромное напряжение. Он не переставал опасаться, что неверным движением зацепится за выступающие корни. Или они зацепят его.

   Он начал осторожно ускорять темп и уже через десяток метров сумел перейти на легкий бег.

   Пока что все получалось. Костя пробежал еще двадцать метров, свободно перешагивая или перепрыгивая любые препятствия. Ему уже без труда удавалось продвигаться через лес. Теперь он был уверен что может преодолевать свои страхи… по крайней мере бороться с ними. Ведь предчувствие какой-то беды ни на секунду не покидало его. Здесь был шанс не заметить монстра. Здесь вообще ничего не было видно, кроме как себя и стволов ближайших деревьев. Он много чего мог здесь не заметить.

   Внезапно лес наполнился странным звуком. Ужас тут же охватил Константина, и все тело онемело, отказываясь двигаться дальше. Непрерывный гул становился все громче. Костя начал панически оглядываться, но перед глазами лишь сменялись одно дерево на другое. Он решил, что это конец. Глупо было искать спасение в лесу – самом темном месте, которое здесь есть. Глупо было после стольких лет опасения все-таки входить в него. Теперь он умрет в ветвях деревьев. Все будет также, как во…

   В какой-то миг среди деревьев появились два огонька. И вдруг Костю как громом поразило. Этот свет был со стороны дороги!

   Ошеломленный, он ринулся обратно. Огни передвигались по ровной линии. Стало отчетливо слышно, что шум исходил именно от них. Это был шум мотора! Машина ехала очень медленно для шоссе, и это было как нельзя кстати. Костя вроде бы даже успевал выбежать ей навстречу. Гораздо лучше, чем кричать вслед - ведь могут и не услышать. Неужели это все сейчас закончится? Даже не верилось, что он наконец-то спасется.

   Костя настолько увлекся слежением за светом фар, что не обратил внимания на дерево слева и ударился об него плечом. Его сильно развернуло, но он сумел удержать равновесие и продолжить бежать. Машина почему-то начала замедлять ход. Вдруг Костя почувствовал, как его нога упирается во что-то и он сам начинает падать. Секунда – и он уткнулся лицом в землю. «Дерьмо! Нет! Нет! Только не сейчас!» Он быстро поднялся, вытащил ногу из петли корня и еще быстрее устремился к дороге.

   Машина вновь набрала скорость и уже была почти напротив Константина.

   - Нет – пробормотал на бегу он – Не-ет! Стой! Стой!

   Ему оставалось каких-то двадцать метров, когда свет пронесся мимо, выхватывая из темноты деревья и освещая кусок дороги перед собой.

   - Стоять!

   Мысли безумной плетью гнали его. Достигнув дороги, он длинным прыжком выскочил сразу же на середину.

   - Стоять, сука! Стоять!

   Машина не замедляла ход. Его никто не услышал.

   - Сто-оять! – неистово заорал он вслед. Но уже больше от злости, нежели надеясь на спасение.

   Ярость переполнила до краев, и он сжал руки в кулаки. Но уже через секунду его разум буквально замер, и злость сменилась исступлением. Все вокруг, будто разом перекрасилось, а он сам ощутил, как силы уходят от него.

   Фары осветили лес перед автомобилем, а затем этот свет переместился в сторону. Машина завернула и поехала в другом направлении… завернула и дорога…

   Костя не мог выразить и вынести тот водоворот чувств, который нахлынул на него. Разочарование, ярость, отчаяние, жалость и ненависть к себе – столкнувшись, они будто образовали редкую смесь, которая взорвалась и оглушила его. Он просто стоял на месте, тупо уставившись туда, где еще недавно было спасение.

   «Но… вокруг не было звуков, не было машин… дорога прямая… столько времени…»

   Он чувствовал себя полным идиотом. Из-за этой бредовой идеи он не смог уехать.

   Справа от дороги, в нескольких метрах от себя, он увидел знак поворота.

   «Да как такое вообще в голову могло придти!»

   Костя не придумал ничего лучше, кроме как ударить со всей силы кулаком себе же в ладонь. Жгучая боль немного пробудила помутневший рассудок, но гораздо меньше успокоила. Он не знал сколько еще сможет вытерпеть этой погони.

   Теперь на него медленно наползал еще недавно потерянный страх. Теперь он знал, что он в простом мире. Он простой человек. Никто не устраивал ему магическую ловушку. Его просто хочет убить безумное чудище. Все возвращалось к началу.

   Вокруг снова не было слышно ни звука. Только поднявшийся ветер колыхал листья вдоль дороги.

   Константин дрожал от холода и ужаса. Он практически выбрался из этой передряги, как вдруг все надежды разбились, и он опять встал посреди дороги. Неизбежно настигаемый своим проклятием. Как так вышло, что он стал жертвой своего преследователя! Константин знал лишь «почему?», но остальное было просто немыслимым. Он не считал, что заслужил это. Ведь все люди ошибаются! Все боятся! Но ведь не за каждым приходят!

   «Все боятся… у каждого есть страхи…»

   Костя стоял на месте, смотря пустыми глазами куда-то в сторону. Он не был согласен с тем, что с ним сейчас происходило. Он уже прожил пять лет после того случая, и если тогда ему была уготована такая судьба, лучше было бы привести приговор в исполнение в ту же секунду… сразу же…

   Пять лет назад…