Охотник прислонился к чахлой березке и закурил. Отсюда был прекрасно виден подъезд, откуда вышли мент, и, видимо, свидетель. Вероятнее всего, свидетеля повели в отделение, записать показания. Хотя черт его знает, вроде бы ночью увели подкушенного, а этот выглядит здоровым. В любом случае человек, которым заинтересовалась милиция, может быть полезен и Охотнику. Оставалось только ждать, пока он вернется. Здесь, в городе, можно позволить себе и покурить, пока ждешь. Не то что в лесу, где едкий сигаретный дым отпугнет любого зверя. Там засада - это проверка твоего железного терпения. Раньше Охотник находил в этом развлечение, отдых для души. Но в последние годы у него просто не было выхода. Часто приходилось скрываться в лесу от милиции, от Братства, либо плутать в погоне за особо ретивым оборотнем. Хотя этих тварей он предпочитал убивать в человеческом облике. В идеале – подстроив несчастный случай. Ментам ведь не объяснишь, что ты пристрелил кого-то потому что он – мерзкая потусторонняя тварь. Труп есть труп, а ты – убийца. Ну уж нет, мы умеем скрываться!

            У убитых часто было чем поживиться и это позволяло, к примеру, в гостинице или снять комнату в новом городе. Лес, чужые квартиры… Он уже забыл что такое свой дом. В родной город он не возвращался ни разу – его могли узнать. Черт его знает, как он сейчас числится официально – убийцей жены в бегах или пропавшим без вести. Он забрал из дома всё ценное, может быть это всё же сошло за ограбление. Не раз уже эти мысли посещали его.

            Раздумья не помешали Охотнику сразу заметить пару. Мужчину он узнал, а вот женщина… Жена, наверное. ОН отбросил сигарету и достал из кармана бейджик, блокнот и ручку. На бэйджике значилось: «Газета «Красный октябрь» Соловьев Григорий Викторович. Корреспондент» Представится журналистом – несложный способ получить нужную информацию без особых проблем. Обычно люди легко идут на контакт. Правда, сейчас образ портила борода, ну да сойдет. Конечно, после этого дела опять придется менять внешность. Перекрасится, бороду сбрить…

            Охотник подождал несколько секунд и шагнул в подъезд вслед за парой. Он поднимался за ними с разницей в пролет, чтобы его не заметили. Шаги затихли, зазвенели ключи. Ему удалось аккуратно выглянуть через пролет наверх. Ага, вон та, зеленая.

         Чуть подумав, Охотник решил спуститься вниз и немного подождать. Он присел на скамейку, достал сигарету, повертел её в руках. Надо меньше курить, в лесу легче будет. Мимо Охотника в подъезд проскользнул щуплый паренек. Хочется верить, он не обратил внимания на мнимого журналиста. Стрелки на часах ползли медленно. Ладно, можно идти. Он встал и чуть не нос к носу столкнутся с выбежавшим из подъезда парнем. Какого черта он тут носится туда-сюда? Надо будет сделать всё побыстрее, а то мало ли, может, он в магазин побежал и сейчас вернется. Охотник поднялся наверх и позвонил в нужную дверь.

- …Да что же такое! – сказала дверь и открылась. Стоящий на пороге мужчина в ярко-красной рубашке сердито смотрел на псевдожурналиста.

- Здравствуйте! Я из газеты «Красный октябрь» Тут недалеко от вашего дома трупы нашли. Милиция мне сказала, что вы свидетель. Можно задать вам пару вопросов?

- Какое право они имеют мой адрес давать! Я не хочу не о чем рассказывать, уходите. Я устал и хочу, наконец, отдохнуть! - и мужчина попытался закрыть дверь. Охотник придержал дверь.

- Ну скажите хотя бы вы свидетель или кто другой?

- Не я, мой сын. До свидания, - однако, Охотник держал дверь и не давал её закрыть.

- Ваш сын здесь?

- Нету его здесь, убирайтесь! – хозяин квартиры оттолкнул Охотника от входа в квартиру. Ладно, хотелось по-хорошему. Охотник с ноги распахнул дверь, ударившую мужчину по плечу, сделал шаг вперед и двинул своим здоровым кулаком его по лицу. Тот буквально отлетел назад …и ударился затылком об угол полочки шкафа в прихожей. Охотник вошел и закрыл за собой дверь. Хозяин квартиры лежал неподвижно. Его голова свесилась под каким –то странным углом. Нет, не может быть. Охотник наклонился и потрогал пульс. Биения нет. Похоже, сломана шея. Вашу мать, надо же так упасть! Только трупа ему не хватало для полного счастья! Убийца стоял и тихо матерился. У кого теперь узнать, где свидетель? Ответ пришел сам – в прямом смысле слова. Потирая глаза, в прихожую заглянула женщина. Похоже, она задремала, и шум её разбудил. 

            Она увидела своего мужа на полу и незнакомого мужика над ним и застыла. Охотник не дал её опомниться. Он буквально прыгнул к ней, толчком повалил на пол и стиснул рот ладонью. Потом достал из внутреннего кармана нож и приставил к её горлу. Женщина смотрела на него полными ужаса глазами.

- Спокойно! Он без сознания. Будешь вести себя смирно и тебя не трону. Ясно? – В ответ она кивнула. – Вот и хорошо. Я хочу знать где твой сын и что он рассказал. Сейчас я уберу руку, а ты тихонько мне ответишь.

            Охотник приподнял руку, одновременно чуть нажав ножом на горло.

- Он сейчас в больнице. Он ничего не говорил, у него шок, молчит только, - пролепетала лежащая.

- Хорошо. Какая больница и номер палаты.

- Больничный городок. Палата №3333.

- Шутишь?

- Нет, нет, это правда.

            Охотник опустил руку ей на рот. Задумчиво посмотрел в её испуганные глаза.

- Если я тебя отпущу, ты меня заложишь. Твой муж мертв, твой сын, похоже, свихнулся, ты уверена, что хочешь жить? 

            Глаза женщины заблестели от слез и она чуть заметно кивнула.

- А я бы не хотел, - сказал Охотник и перерезал её горло. Потом встал, нашел ванну, вымыл руки и нож. Надел тонкие кожаные перчатки и несколько минут обыскивал квартиру. У кровати в спальне нашлись серьги, пара колец. В шкафу, в вазочке, лежали 10 тысяч. В сумках он нашел кошельки и вынул все деньги. Потом пересчитаем. Взял полотенце, аккуратно обошел растекающееся пятно крови вокруг тела и протер ручку двери и замок. Вроде бы больше ни к чему не прикасался. Охотник взял ключи, вышел из квартиры и закрыл её. Спустился вниз и выкинул ключи в кусты. Снял с куртки бэйджик. Вроде всё. Теперь можно сваливать отсюда.

- Такой тихий городишко, да, Феликс?

- В тихом омуте черти водятся, ва… Аристарх Сигизмундович.

- Это ты в точку. Нам ли этого не знать? Ох! Поясница затекла с дороги. Ну что, как идет операция?

- Хуже чем хотелось бы. Сегодня утром нашли три  расчлененных трупа. Троих молодых людей в клочья порвали. Наши криминалисты уже осмотрели тела. Говорят, повреждения странные, сила удара невероятная. Это еще раз подтверждает, что это не простой оборотень. На месте убийства утром же видели Охотника. Он бороду отрастил, но вряд ли наши ошиблись. Но слежку за ним  установить не успели, и где он сейчас неизвестно.

- Это плохо. Еще добрые вести есть?

- К сожалению да. У нас была зацепка. Вроде как остался живой свидетель, ночью его отвезли в больницу с шоком. Ни с кем не общается. Мы решили узнать что-нибудь от его родителей… Но похоже кто-то побывал там раньше. Оба мертвы. Муж со сломанной шеей, а жене перерезали горло. Скорее всего, Охотник, больше некому.

- Сволочь! Ничего, в этот раз мы до него доберемся. В милицию сообщили?

- Нет конечно. Нас же там не было, не так ли?

- Молодец, всё правильно. Ищите, ищите! Найдите, куда отправили свидетеля. И Охотник, и оборотень наверняка им заинтересуются. Найдите его, пока кто-то из этой парочки до него не добрался! Передай опергруппе, пусть будет наготове. И еще скажи, что мне нужны живыми оба…

             То, что не было человеком, подняло голову вверх. Над черно-белым миром царила луна. И это была не та луна, которую видят люди, выглянув ночью из окна. Нет, это был ослепительный диск в полнеба, который безраздельно властвовал над сущим. И можно было не сомневаться, что с его заходом взойдет не солнце, а маленький красный карлик, который будет лишь отражать всё великолепие богини ночи. Люди говорят, что видят на луне лицо. Тварь всегда видела в темных пятнах лунных морей оскал. Или ухмылку. Эта луна могла себе позволить грозить всему миру и насмехаться над ним.

            Сегодня музыка была медленной и чуть тревожной. Кто знает, какой он станет позже. Тварь встряхнулась и посмотрела на серую глыбу городской больницы №3. В нескольких окнах горел свет, Тварь чувствовала, что там не спят люди. Сегодня днем Сергей уже заходил сюда. Выстояв положенное в очереди, он узнал палат, в которой лежит его «хороший друг» Теперь за хорошим другом пришла Тварь. Свидетелей быть не должно.

            Палата находилась на третьем этаже. В три прыжка, мягко касаясь лапами подоконников, Тварь достигла нужного окна, открытого на ночь, и заглянула в палату. В углу темнела непонятная куча. Скорее всего, стул с одеждой. В палате стояла единственная кровать, и на ней серым силуэтом лежал человек. Но тот, не тот? Вся пища выглядит одинаково… Странный резкий запах мешал принюхаться, распознать. Наверное, какие то препараты. Тварь замешкалась. Сергей видел свидетеля и смог бы узнать его… Музыка стала чуть громче и еще тревожнее. Он гибким движением соскользнул с подоконника на пол палаты и вышел из облика. Сергей подошел к кровати и вгляделся в лицо лежавшего. Да, это без сомнения Сенька. Правда, волосы на висках какие то светлые, но наверно просто свет так упал. И вдруг человеческий нос распознал запах, показавшийся странным для Твари. Это был не запах больницы. В палате отчетливо пахло керосином! И в тоже мгновение куча тряпья в углу зашевелилась, и из под набросанной одежды в полный рост встал бородатый мужчина. И обрез в его руке смотрел прямо в лицо Сергея.

- Попробуешь в зверя обратится, выстрелю сразу. Заряжено у меня дробью, мозги по стенке размажутся. Любое резкое движение  - опять же, стреляю. Будешь отвечать на мои вопросы – проживешь подольше. Ты садись, садись на кровать. Этот не проснется, я его от бессонницы хлороформом угостил. 

   Сергей молча опустился на кровать. Ситуация явно вышла из под контроля. В ушах чуть слышно заиграла мелодия, но он загнал её обратно. Не стоило рисковать.

- Хорошая вещь – керосин, да? – усмехнулся бородач. – Любому зверю нюх отбивает, сбивает со следа. Ты ведь и не понял, что тут два человека, а не один. Правда, я не знаю что ты за зверь, не приходилось с такими встречаться. Но то что ты не человек, тут у меня сомнений нету. Это ты в клочья разорвал троих мальчишек, а теперь пришел убрать последнего. А я сразу как узнал, что вроде бы есть свидетель, так сразу понял, что ты здесь появишься. А теперь я буду задавать вопросы, а ты на них отвечать. Что ты знаешь о Братстве? 

- О чём? – изумился Сергей.

- О Братстве, - терпеливо повторил мужик.

- О Братстве кольца или свободных каменщиков?

- А ты остряк! Будешь умничать, язык отрежу. Отвечай!

- Ничего.

- Допустим, я тебе верю. Знаешь ли ты еще таких же как ты?

- Я знаю множество таких как я – обычных людей.

             Лицо бородача перекосилось .

- Ты не человек! Ты полуживотное, кровожадная тварь! Я перебил немало таких, как ты и буду убивать, пока жив сам! – тут внезапная вспышка гнева прошла и он ткнул пальцем на тумбочку рядом с кроватью. – Вон, видишь, стоит стакан. В нем снотворное. Сейчас ты его выпьешь, а когда уснешь, я унесу тебя отсюда и мы поговорим в более удобной обстановке. Давай, бери и пей. И помни – ты всё еще у меня на мушке. Если тебе покажется, что я не стану стрелять в больнице, когда вокруг много людей, то ты ошибаешься. Я смогу уйти отсюда, и не из таких мест выбирался. Даже если мне придется убить ради этого пару человек – твоя смерть это окупит. Убив тебя, я спасу больше. Ну же, пей!

             Однако Сергей медлил. Он понимал – пока что у него есть шанс. Если он выполнит то, что от него требует этот человек , шансов не будет. Но что делать? Попытаться превратится? Попробовать прыгнуть? Но бородач внимательно следит за каждым его движением. Тварь настойчиво билась в клетке воли, но выпустить её сейчас означало смерть. И отнюдь не смерть противника, чего так хотелось. Сергей медленно потянулся за стаканом. В этот момент в коридоре  послышался шорох. Бородач чуть стрельнул глазами в сторону коридора, но обрез не опустил. Сергей решил – если шорох повторится, он прыгнет.

             И тут же, с разрывом в полсекунды, произошло три события – открылась дверь в коридор, охотник повернул в её сторону голову и Сергей прыгнул, одновременно выпуская Тварь. Но музыка не успела впустить черно-белый мир. Неслышную мелодию прервал грохот выстрела и тот, кто еще был человеком, почувствовал жуткую боль в плече. Перед тем, как затянутся тьмой, глаза сделали последний стоп-кадр, который остался в затухающем сознании. Из коридора в палату падал тусклый свет ламп. На пороге стоял огромный волк с оскаленной пастью. А за ним еще один. И еще.

Петров шел домой в чрезвычайном раздражении. Он успел перебрать в голове все возможные позиции взаимодействия начальства и мировой фауны, некоторые из которых были невозможны с точки зрения физики и анатомии. Сверху пришел приказ передать дело ФСБ! После всего, что произошло ночью! Часа в три ночи в палате где спал единственный свидетель, раздался выстрел. А когда перепуганные больные попытались выйти в коридор, дорогу им преградили амбалы в форме и с надписью ОМОН на спине. И дежурная у дверей больницы, и коридорная бабушка утром божились, что ни единого человека не пропускали. Стоит ли говорить, что ОМОН по этому адресу не выезжал.  Ну не из воздуха же они появились! Позвонить в милицию никому и в голову не пришло – вот же она, родная, тебя из палаты не выпускает. А омоновцы тем временем выволокли из палаты три мешка, в каких обычно выносят трупы, кучкой спустились вниз (при этом не разу не заплутав, что показалось Петрову наиболее таинственным), сели в уазик и спокойно уехали. Как говорится «финита ля комедия».

           Свидетеля в палате, естественно, уже не было. Зато повсюду стоял острый запах керосина. В одном месте нашли тщательно вытертые следы крови, причем основную массу вытерли, а остатки какой-то дрянью полили. Даже Перельман сказал, что вряд ли сможет по этой крови что-то определить. Ко всему этому прибавился еще странный разговор, который он услышал, проходя мимо одного кабинета: «…Что? Ночью что-то промелькнуло мимо вашего окна? Да нет, вам приснилось! Ах, вы ясно видели лапы с огромными когтями? Значит, это был голубь. Не морочьте мне голову, а то я вам пропишу еще одну клизму. Перед сном, что б спалось крепче…» От этого дела явно веяло чертовщиной, и ужасно хотелось дорыться до истины. Но, увы, сказано передать и забыть. Господи, а ведь что-то еще придется сказать родителям парня…  

             Раздраженный майор не дошел до дома буквально ста метров, когда услышал за спиной громкий лай. Петров обернулся и побледнел. К небу быстро приближалась стая из десятка дворняг с самыми недружелюбными намерениями. Осознав серьезность ситуации, уже немолодой майор на удивление шустро рванул к ближайшему дереву. Крякнув, он подпрыгнул до ветки, подтянулся и с трудом вскарабкался на нее. Сделал он это как раз вовремя. Собаки с громким лаем добежали до дерева и начали прыгать, пытаясь достать человека. Однако Петров залез еще выше и стал недосягаем. Он с ужасом смотрел на беснующихся внизу дворняг. Невольно к нему в голову пришли картины трех разорванных трупов. Неужели все-таки это был несчастный случай? Майор поежился. Сколько ему придется тут сидеть? В общем-то, еще не начало темнеть, может кто-нибудь пройдет, или жители домов заметят его? Однако рядом не было никого видно. С одной стороны была небольшая рощица, с другой помойка, а за помойкой виднелся ближайший дом (его дом, между прочим). Но заметить сидящего на дереве человека с такого расстояния… Вряд ли. А если кто то будет проходить, то что можно тут сделать? Вызвать санэпидемстанцию или МЧС? Тьфу, глупость. Рядом была только помойка, но ждать от нее помощи было идиотизмом. Историй типа «мусор встал на защиту родной милиции» он пока не слышал.

             Пока майор предавался этим в высшей мере печальным мыслям, собаки постепенно стали затихать и по одной - две уходить. Через полчаса седалище Петрова окончательно приобрело выемку в форме ветки, зато собак осталось всего три. Они долго и с грустью смотрели на свою добычу, а потом развернулись и побрели прочь. Петров похрустел суставами и стал аккуратно спускаться. Ухнув, он спрыгнул с дерева, распрямился и развернулся. Прямо перед ним стояли три последние собаки. Они просто смотрели на него. Он не делал никаких движений. Равновесие длилось с минуту. Неожиданно собаки синхронно кивнули и гавкнули. От изумления и испуга Петров сделал конечно глупую вещь – бросился бежать со всех ног. Но собаки остались стоять, лишь проводя его взглядом по-человечески умных глаз. Майор добежал до своего дома и, открывая дверь трясущимися руками, шептал: «Это были просто собаки. Просто собаки…»

Веки открылись с огромным трудом. В глаза больно ударил яркий свет. Сергей лежал на кровати в больничной палате. Левое плечо было плотно замотано бинтами и сильно болело. Он чуть повернул голову. Рядом с кроватью сидел пожилой грузный мужчина. 

- Где я? – чуть слышно спросил Сергей. Мужчина улыбнулся.

- В безопасности. Мы – твои друзья, ты в нашей больнице. И можешь не беспокоится, мы прекрасно знаем, кто ты такой.

            Сергею стало не по себе от слов этого человека, хотя опасности он не чувствовал. Собравшись с духом, он спросил:

- Кто вы?

- Меня зовут Аристарх Филиппович, но я думаю, ты имеешь в виду тех, кого я представляю. Наша организация называется Братство. Без всяких добавок и лишних слов. Кто знает, тот поймет, а остальным это слово ничего не скажет. Оно возникло в средние века, когда тайные Ордены и Братства росли, как грибы после дождя. И как видишь, мы дожили до нашего времени.  Даже сохранились старые титулы, хотя их редко кто использует. А все потому, что необходимость в нас никогда не отпадала. Думаю, тебе будет приятно узнать, что ты не одинок. По всему миру живет огромное количество людей, умеющих обращаться в различных животных. И многие из них состоят в нашем Братстве. Мы – закон и порядок тайного мира оборотней. Звучит пафосно, зато неплохо отражает смысл.

            У нас несколько целей. Первая – поиск новых братьев. К сожалению, куда легче находить не самых лучших представителей нашего вида. Когда где-то начинаются таинственные убийства, нападения животных на людей мы знаем, что для нас там есть работа. Увы, даже для нас зверства это преступление. Но у всех свои причины, а кто-то просто не в силах держать в себе зверя. Некоторым из новичков , конечно же адекватным и четко контролирующим своего зверя,  мы предлагаем работать на нас. Например, я предлагаю это тебе. Хотя о том, что ты наворотил в своем городе, мы еще поговорим.

            Вторая цель – защита. Знаешь, всегда находятся люди, которые жаждут нас истребить, уничтожить. Часть, узнав о нас, бросается в газеты или на телевидение. Этих Братство быстро отлавливает. Но есть те, кто одержим идеей перебить нас самостоятельно и чуть ли не голыми руками. Эдакие паладины, убивающие нечисть. Они так любят придумывать себе звучные имена, представлять себя борцами с мировым злом. По сути – простые убийцы. Оборотни убивают в силу своей природы, они родились таким и не всегда могут идти против себя. А эти нелюди убивают по собственной воли и прихоти, и, надо признаться, некоторые довольно изобретательно.

            Тебе пришлось встретится с одним из этих людей. Он называл себя Охотник. В молодости действительно был профессиональным охотником, потом убил собственную жену и пустился в бега. Он был довольно профессионален, несколько убийств отлично замаскировал под несчастные случаи. Может быть, некоторые нераскрытые нами дела на его совести. Умел находить общий язык с людьми и знал повадки зверей. После дела уходил в леса, где найти его было огромной проблемой даже для нас. От одной из своих жертв он случайно узнал о Братстве, и начал планомерно разыскивать тех, кто в нем состоит. Его поиски заняли у нас несколько лет. Для Братства огромная удача, что Охотник появился именно в том городе, где у нас шла операция по твоей… Ну не хочу говорить по твоей поимке. По твоему розыску. Но я, кажется, утомил тебя. Может, ты хочешь что-нибудь спросить? 

Сергей слушал рассказ, чуть ли не открыв рот. Всё, что он узнал, стучало в голове, мысли путались. Всё это было необычно даже для него. Минут пять он молчал, перебирая в голове новые факты. Наконец из множества вопросов он выбрал один чуть важнее.
- Вы тоже оборотень? Вы умеете превращаться так же, как я?
- Ну не совсем как ты. Ты – уникум. Обычно оборотень перекидывается в какое-то животное. Я вот в медведя, кто-то в волка, в Южной Америке много людей - леопардов или пантер. Много разных. Но всех их объединяет одно. Их зверь – это часть природы. Нет вымерших или несуществующих животных. Но ты… Таких как ты, в Братстве называют демонами. Твоему зверю нет аналогов. Демон не похож ни на какой из ныне существующих видов и по силе превосходит любой из них. Такие как ты – огромная редкость, и то, что мы нашли тебя это невероятная удача. Я уверен, что ты принесешь Братству много пользы. А сейчас я, пожалуй, пойду – тебе нужен отдых. Тебе что-нибудь нужно?

            Сергей пошевелил здоровой рукой и убедился, что вполне может ей управлять.

- У вас не найдется пары нотных листов и ручки? Мне нужно кое-что записать, - сказал он и улыбнулся.