Тени не отставали. Марк пытался бежать, по колено, утопая в снегу, но ужас не отступал, а это значило лишь одно - Тени все еще идут за ним. Они не знали что такое усталость. А принц знал. Если он остановится – он умрет. Тени заберут его душу. Они забрали бы ее, в конце концов, когда он просто свалился бы от изнеможения, если бы это происходило в другом месте. Он стал бы одним из тех бедолаг, чьи тела тысячами висят на деревьях у заснеженных дорог.  А он у самой Границы. Если он пересечет ее – весь страх, весь ужас последней зимы останутся позади. Эти твари не могут пройти сквозь нее. Граница – спасение. Но впереди еще лес. Никто не возвращается оттуда, если идет без проводника. А у него нет времени искать его. Любая остановка – смерть. Смерть более жуткая, чем все, что может придумать человеческий разум.

Снег залепляет глаза, снег не дает дышать. Этот снег Марк проклинал уже тысячи раз. И, наверное, проклянет еще тысячу. Снег станет его убийцей, а не Тени. Проклятый снег. Проклятый снег. Проклятый сне… Вдруг все прекратилось. Снег, ветер, нескончаемые тучи. Все. Принц стоял на краю снежной бури, которая длилась уже несколько месяцев. Здесь начиналась другая земля. Здесь была зима, был снег, был холод, но не было движения, не было ничего, что говорило о наличии жизни. Бескрайнее пустое снежное поле плавно переходило в практически белое небо. Лишь темные голые палки деревьев вдалеке выделялись среди снегов. Лес. Лес! Лес!!! Он без сил упал на колени. Надо собраться. Надо идти. Остался последний рывок. Только бы не потерять сознание. Не сейчас… Чья-то сильная рука поставила его на ноги.

- Не стоит останавливаться, а парень? -  хриплый голос говорившего прозвучал неожиданно громко – Тени близко.

Заставив себя повернуть голову, Марк увидел странное лицо говорившего – оно было серое, безликое, обычное. Не на чем не задерживался взгляд. Его нельзя было запомнить. Вся одежда и весь облик обладателя этого лица были такими же безликими.

Одежда – удобная, не дешевая и  не дорогая, не новая, но и не очень ношеная. Но было в его виде что-то дьявольское, что-то отталкивающее, нагоняющее жуть.

- Кто вы? – собственный голос показался принцу наоборот слишком тихим и сдавленным.

- Тебе разве не нужен проводник? – незнакомец позволил себе улыбнуться.

- А вы проводник?                             

-Да, во всяком случае, был им раньше.

-Вы поможете мне? – Марк почувствовал, что опять теряет сознание. Проводник вовремя подставил руку, и он не упал.

-Помогу, но только если мы поспешим. Обопрись на меня.

-Какова… цена? – трудно дышать, от близости Теней сдавило грудную клетку.

-Позже.

Лишь Марк  вступил в лес, как ужас исчез. Тени отступили. С того момента как они встретились, проводник принца не проронил не слова. Он лишь двигался и двигался дальше, и ,как только Марк смог идти сам, ушел на несколько шагов вперед, показывая дорогу. Молчание затягивалось, и принц получше разглядел окрестности. Лес, по сути, ничем не отличался от того снежного поля. Издалека казавшийся мрачным и темным, внутри он оказался таким же пустым и безжизненным, как и окружающие просторы, а света здесь было не меньше чем вокруг. Не было обычных для таких лесов кустарников, лишь длинные искореженные темные стволы торчали из белоснежного снега. Сперва может показаться, что там негде спрятаться – нет листвы, чтобы сидеть на дереве, нет кустарников, а за стволом укроется разве что карлик. Но только сперва. Деревья располагались в странном порядке - очертания стволов сливались, и человек просто стоящий между ними виден был только при приближении.   

Задумавшись, принц не сразу заметил, что проводник остановился.

            -Тихо! – в голосе слышалось напряжение – Прислушайся!

Только сейчас Марк услышал звук хрустящего снега, словно кто-то шел совсем рядом. Обернувшись, он увидел странную сгорбленную фигуру нетвердой походкой шагающий в их сторону. Принц, как, наверное, и проводник, тут же узнал это существо.

Упырь. Зомби. Гуль. Неуспокоенный.  Названий много. Одна суть – оживший мертвец. Они стали появляться,  после того как пришла зима. Неповоротливые твари, по одиночке не представляющие угрозы, собирались сотнями, тысячами на городских и сельских кладбищах. Сначала их еще как-то останавливали, потом пришли голод, чума, бунты и последних выживших убивали и съедали уже они.    

            Проводник спокойно вытащил из-за пояса небольшой топорик и одним быстрым взмахом снес упырю голову.

- Смотри по сторонам, – также без всякой тревоги произнес он – Они не ходят по одиночке.

Теперь тишину, до этого заполнявший, как вата, уши принца, заменил звук ломаемого со всех сторон снега. Похоже, упырей в лесу было много, слишком много для такого пустынного места. Через пару секунду Марк заметил и первые темные силуэты, выходящие из-за деревьев

             -Бежим! – скомандовал проводник и всадил топор в  ближайшее тело.

            Они побежали. Темные силуэты упырей продолжали идти за ними, продолжали тянуть руки, но они не могли бегать, а люди могли. Через пару минут, когда зомби остались позади, а воздух опять заполнила тишина, Марк и проводник сбавили шаг.

            Они шли весь день. Когда слышали чьи-то шаги – ускоряли шаг и сворачивали с пути. Лес вокруг становился все более темным и густым, а ощущение безжизненности заменилось ощущением витающей смерти. Проводник сохранял молчание, лишь изредка давая команды.

            Приближалась ночь. Лишь только светящийся диск багрового солнца скрылся за горизонтом, как проводник скомандовал привал. Разведя костер, он наконец прервал свое молчание.

            - Ты ведь принц, так? – в темноте, развеваемое только огнем костра лицо проводника не было видно.

            - Да, а как вы…

            - Королевская кровь сразу видна, тем более что ты очень похож на своего отца.

            - Вы знали его?! – удивлению Марка не было придела.

            - Нет, конечно! – тут же осадил его проводник – Но кто не видел имперскую монету? Тем более  что ты смог сбежать из столицы, и зайти так далеко. Это о чем-то, да говорит. В тебе есть какой-то сила, какой-то стержень. Он не дает тебе сломится, не дает сдаться. Кровь делает свое дело. Твой брат тоже смог дойти досюда.

            - Вы видели его?! Я думал, он уже мертв… Он уже за границей, да?

            - Да. Ты скоро встретишься с ним. А теперь расскажи мне, что случилось в столице.

            - А вы не знаете? По-моему то, что случилось, коснулось каждого.

            -Я все это время провел в лесу. Расскажи мне. Расскажи мне о своем пути.

И Марк начал свой рассказ. Он говорил о зиме, которая началась в конце сентября. О том, как в город пришла Воющая смерть, и горожане стали пропадать по ночам. Как люди, не успевшие собрать урожай, умирали от голода. Как сжигали трупы погибших от чумы. Как появились Тени, что пожирали души. Он рассказывал, как обезумевшие от голода люди штурмовали дворец. Как был распят его отец, а мать выбросилась из башни… Принц не заметил, как на глаза ему навернулись слезы. … Трупы, пожираемые упырями. Пустые деревни. Мертвецы, чьи души были выпиты, висящие на деревьях у дорог. Их было шестеро, когда они вышли из города. Два стражника, единственные оставшиеся из его личной охраны, какой-то мелкий торговец, которого они спасли от толпы упырей, женщина лет сорока, потерявшая в этом аду пятерых детей и мужа, девушка, которую он любил… Марк плакал, плакал но продолжал говорить все эти никому уже ненужные слова... Теперь он один.  Все они мертвы. Чью-то душу утащили Тени, кого-то заживо съели упыри, кто-то умер от рук одержимых безумцев, коих много теперь бродило по дорогам... Теплые слезы падали в адский, высасывающий тепло, снег, тот снег, что убивал людей и не таял даже в огне, и плавили его, оставляя темные, застывшие следы… Упыри. Тени. Воющий ужас. Чума. Бунт. Война. Глад. Мор и Смерть. Война. Глад. Мор и Смерть. Смерть. Смерть. Смер…

            Открыв глаза, Марк не сразу понял, где он. Всю ночь ему снились те, кого он потерял. Он тянул к ним руки, но не мог достать. Он видел их лица…

            - Мы должны идти. Конец твоего пути близко, - проводник сидел там же, где и вчера ночью, в той же позе. – Идем!

            И они пошли. Лес постепенно редел, и становилось заметно теплее. Принц знал – Граница уже рядом. Надежда на спасение, которая практически угасла в его душе, теперь казалась несомненной. Он уже практически не шел – бежал. То к чему он стремился, находилось совсем рядом. Он практически видел ее. Он ощущал Границу.

            - Как вы думаете, я встречу там своего брата? - спросил Марк у проводника, теперь идущего немного сзади.

            - Конечно. Я не сомневаюсь. Кстати мы уже пришли. – голос проводника изменился, слова похожи на хрипы.

            Марк остановился. Он все понял.

            Огромное черное размашистое дерево. Ветви. А на ветвях…

            - Я хотел поговорить с тобой о цене, назвать ее… - голос стал совсем нечеловеческим.

            …трупы, десятки трупов. Как те у дороги. На ближайшей ветви висел его брат. Принц хотел закричать, но трудно кричать, когда веревка сжимает твое горло.

            …- это твоя душа. Кстати, если тебе интересно, за Границей мы тоже собираем души. Там тоже конец света.