Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук… Звук прорывался сквозь яркий многоцветный сон и разрушал его, стирая краски и освобождая место для безликой темноты. Вслед за назойливым равномерным постукиванием раздался громкий настойчивый голос:
-Просыпайтесь! Откройте же ваши глаза! Да просыпайтесь вы!
Сон, такой сказочно-красивый, рассыпался окончательно. Вместо него кругом разлились тоскливые тёмно-серые краски. Блайнд застонал. Вынырнуть из сладкого и приятного сна, чтобы очутиться в тяжёлой серой действительности – это всегда тяжело…
Блайнд, вздохнув, сел на твёрдой неудобной кровати. Тут же раздался громкий звук удара, звонко зазвенел металл. Блайнд схватился за лоб: опять он забыл о низко нависающем над ним втором ярусе кровати. Сверху послышался смешок. Откуда-то сбоку раздался весёлый голос:
-Что, Блайндушка, опять рывками просыпаешься?
Кругом засмеялись. Блайнд тоже улыбнулся. Ренат – а, судя по голосу, это был он – всегда был большим весельчаком. Он что угодно, даже собственную казнь, мог превратить в хохму. За то и получил своё прозвище – Хохмач.
Неожиданно среди всеобщего смеха раздался скрип двери. Резко ворвавшийся в комнату яркий свет разогнал и заставил забиться в дальние углы царящую здесь темноту. Все зажмурились от бившего прямо в глаза слепяще-чистого и яркого сияния. В следующее мгновение, загораживая собой льющийся в комнату свет, в дверном проёме появилась высокая широкоплечая фигура.
-Что вы тут, черти, ржёте? – беззлобно осведомилась она, - А ну быстро подъём! – громким звучным голосом распорядилась фигура.
Все тут же повскакивали с кроватей и вытянулись рядом с ними по стойке смирно.
-Что встали? Заправили кровати, оделись и вышли в коридор строиться! – тем же командным тоном приказала фигура.
Все, повинуясь приказу, тут же кинулись судорожно разглаживать тонкие одеяльца по твёрдым матрасам. Фигура щёлкнула выключателем – под низким потолком тускло забрезжила лампочка – и, развернувшись, вышла из комнаты. Хлопнула дверь. Оставшиеся в комнате люди, всё так же молча, быстро натягивали одинаковые тёмно-зелёные штаны и такого же цвета куртки поверх полосатых чёрно-белых маек. Блайнд, просовывая правую ногу в штанину, заозирался по сторонам. В тусклом равномерном свете лампочки можно было разглядеть комнату. Это была маленькая мрачная комнатушка: низко над головой нависал тяжёлый потолок, со всех сторон давили своей массивностью голые бетонные стены. Вдоль трёх из них стояло четыре низких металлических двухъярусных кроватей. В четвёртой стене, гордо выпрямившись под весом тяжёлых серых бетонных блоков, находилась такого же серого цвета железная дверь… Громко скрипнув, дверь отворилась на секунду, и тут же с тем же неприятным скрипом закрылась, звонко хлопнув о дверной косяк. Все уже покинули комнату. Блайнд, одевшись, наконец, напялил на выбритую налысо голову кепку всё того же тёмно-зелёного цвета и выбежал вслед за остальными в коридор.
Блайнд сощурился. Узкий длинный коридор был весь залит чистым ярким светом. Блайнд пару раз моргнул, привыкая к сиянию, и огляделся. Вдоль обеих стен коридора тянулись, прикрывая собой многочисленные одинаковые железные двери, две шеренги одетых в одинаковую тёмно-зелёную форму людей. Блайнд почувствовал ощутимый тычок под рёбра. Он обернулся. Позади него, вытянувшись по стойке смирно, стоял Хохмач. Блайнд встрепенулся и быстро шагнул назад, занимая своё место в шеренге. Вдоль рядов быстро бегали люди. Они останавливались рядом с отдельными солдатами и что-то у них спрашивали. Солдаты отвечали, люди бежали дальше. Высокий широкоплечий человек пронёсся мимо Блайнда и остановился с солдатом, стоящим следующим после Блайнда. Раздался голос, тот самый, от которого сегодня проснулся Блайнд.
-Вы тут все? – без всякого намёка на субординацию осведомился он.
-Да все, все, - в том же духе ответил солдат. Это был сержант Найран Крит, командир 17ого мотострелкового отделения, в котором служил Блайнд. В роте, за прочно обосновавшиеся на носу очки, Найрана прозвали Интеллигентом или просто – Телей. А рапортовал Теля старшему сержанту Ричарду Парсу, командиру 4ого взвода, частью которого было их 17ое отделение. Того все, за могучее телосложение, звали Гераклом или короче – Герой. Люди тем временем перестали бегать по коридору и влились вслед за остальными в строй. В коридоре воцарилась тишина. Но её тут же разбил множимый эхом, казавшийся оглушительным, звук шагов. Блайнд торопливо поправил наспех надетую форму и, прижав руки к телу, весь вытянувшись, затаил дыхание. Стук каблуков по голому бетонному полу с каждой секундой становился всё ближе. Блайнд чуть скосил взгляд. Меж шеренг по коридору, косолапя и переваливаясь с ноги на ногу, шёл низкий кряжистый мужчина, одетый в тёмно-зелёный мундир и того же цвета брюки. Сцепив за спиной руки и чуть горбясь, он, переваливаясь с ноги на ногу, медленно шёл мимо солдат. Это был командир 32ой роты, в которой состоял Блайнд, прапорщик Ким Тарк. В роте его прозвали Мишкой – за необычную походку. Блайнд проводил проходящего мимо него прапорщика взглядом. Тот сделал ещё пару шагов и остановился.
-Командиром взводов рапортовать о присутствии рядовых.
По коридору пронеслись доносящиеся одна за другой из шеренг фразы:
-Старший сержант Конан Райл, командир 1ого взвода. Присутствуют все.
-Старший сержант Рен Дилан, командир 2ого взвода. Отсутствует рядовой Никос Ферн.
Мишка встрепенулся.
-Причина? – коротко спросил он.
-У рядового наблюдаются симптомы простуды. Рядовой отправлен в лазарет.
-Хорошо, - кивнул Мишка.
-Старший сержант Фабиан Порт, командир 3его взвода. Присутствую все.
-Старший сержант Ричард Парс, командир 4ого взвода, - услышал Блайнд голос Геры, - Присутствуют все.
-Хорошо, - повторил Мишка, - Командирам отделений построить подчинённых на завтрак, - и прапорщик, развернувшись, зашагал обратно по коридору. Вскоре звук шагов стих. Две ровных шеренги солдат тут же рассеялись, по коридору забегали, засновали. Блайнд отошёл в сторону и прислонился к стене рядом с дверью их комнаты. Вскоре сюда же подошёл и Хохмач. Постепенно подтягивались и остальные: сначала подошёл тощий сутулый паренёк. Это был Рой Ларт, студент, бросивший ради армии учёбу. Таких, как Рой, в армии было много – юнцы поголовно покидали институты и училища по первому зову Царя. Ларта в роте прозвали Прыщём – за усыпанное крупными возрастными прыщами лицо. Следом за Прыщём подошли ещё двое. Они были братьями. Оба – среднего роста, обычного телосложения, с обычным лицом. Самые обычные люди. Таких можно увидеть стоящих в очереди за продуктами, ждущих автобуса на остановке или мирно почитывающих газетку в вагоне метро. Да и прозвали их в роте обоих одинаково – Серыми. За их серость и неприметность. А настоящих их имён Блайнд и не знал – их везде и всегда звали только Серыми. Спустя немного времени к компании подошёл просто огромный мужчина. Он был под два метра ростом, невероятно широк в плечах, а на каждом сантиметре тела тесно громоздились мускулы. Звали этого человека Карл Тим. И каждый раз, когда Блайнд видел Карла, ему приходила в голову одна и та же мысль: не того человека прозвали Гераклом. Тима же прозвали Быком. Хотя сказать «прозвали» будет неверно… Скорее, Бык заставил всех называть его так. Заставлять у него получалось, надо сказать, отлично. Прямо следом за Быком к остальным подошли Теля с ещё каким-то человеком. Человек был низкого роста, тщедушного телосложения и всем своим видом напоминал мышь. Теля остановился перед сослуживцами, мышонок у его ног так же замер и поднял голову, рассматривая остальных. Образ мыши довершало лицо человечка: длинный острый нос, выдающиеся вперёд передние зубы, узкие раскосые глаза.
-Ха! – усмехнулся Хохмач, - Теля, что это за Микки Мауса ты тут к нам привёл?
Похоже, Хохмачу пришли в голову те же мысли, что и Блайнду. Теля улыбнулся.
-Ты ещё не забыл, что у нас по-прежнему нет механика-водителя? – осведомился Теля.
-Ну, теперь, я так понимаю, у нас он есть, - улыбнулся в ответ Хохмач.
-Правильно понимаешь, - Теля окинул всех быстрым взглядом, - Ладно, всё, хватит. Пора на заправку, - и Теля первый развернулся, следуя собственному приказу.
-Эй, Тель, погоди, - одёрнул его Хохмач, - А кормить-то нашего водилу чем? Зернышки, наверное, надо какие-то искать?..
Все дружно заржали. Человечек странно, совсем по-мышачьи, заводил носом. Теля улыбнулся и зашагал прочь. Хохмач посмотрел на новоиспечённого водителя-механника.
-Как тебя зовут-то хоть? – добродушно спросил у него Хохмач.
-Рик Райан, - тонким писклявым голосом ответил мышонок.
Улыбка Хохмача, казалось, стремилась достать до ушей.
-Ну, пошли, Микки.
Все снова засмеялись. Микки совсем по-детски насупился и засеменил по коридору вслед за Телей. Хохмач, оглянувшись на секунду на остальных, с весёлой улыбкой зашагал прочь. Остальные, с такими же улыбками, пошли следом за Хохмачём. Блайнд, ещё раз усмехнувшись, отлепился от стены и присоединился к компании.
Столовая была широким просторным залом. Под высоким потолком ярко светили десятки ламп. В узких высокорасположенных окнах виднелось серое пасмурное небо. В дальнем конце зала ровным рядком выстроились окошки выдачи пищи. Между массивными квадратными колоннами, хаотично разбросанными по столовой, теснились столы. Здесь было шумно. Сновали меж столов солдаты с подносами в руках, солдаты звонко гремели посудой за едой, солдаты громко разговаривали, ожидая своей очереди за блюдом. Блайнд замер на секунду на пороге дверей, ведущих в столовую. Он всегда, сколько служил в армии, останавливался, перед тем как войти в этот огромный, бурлящий жизнью зал. Блайнд никак не мог привыкнуть к этому зрелищу – мельтешащие кругом, облачённые в тёмно-зелёное, фигуры. И шум. Шум десятков людей. Из оцепенения Блайнда вывел ощутимый тычок меж лопаток.
-Чо встал? – в своей обычной манере поинтересовался позади Бык.
Блайнд зашагал вперёд, через зал, минуя столы и обходя шагающих мимо солдат, к окошкам выдачи пищи. Из очереди Блайнду уже махал рукой Теля. Блайнд кивнул и подошёл к Теле. Тот чуть посторонился, уступаю сослуживцу место. Рядом с Телей стоял Микки. Только увидев Блайнда, он тут же обиженно насупился и отвернулся. Блайнд улыбнулся. Забавный человечек, этот Микки. Вскоре к троице, вклинившись между стоявших в очереди солдат, присоединились и остальные. В очереди хотели было запротестовать, но Бык тут же шагнул чуть в сторону от линии людей. Теперь его, и так возвышавшегося над остальными, видели теперь все. В очереди мигом замолчали. Довольный Бык встал обратно на своё место. Вскоре все получили свою порцию безвкусной, но питательной похлёбки и уселись за свободный стол. Ели все быстро и молча. Блайнд, торопливо поглощая похлёбку, заозирался по сторонам. Рядом с ним сидел Теля. Он размеренно, даже как-то вдумчиво, зачёрпывал из тарелки ложкой и спокойно глотал мутную жидкость. Следом за Телей сидел Микки. Тот даже ел по-мышачьи: повёл носом перед тарелкой, зачерпнул ложкой немного похлёбки и, чуть касаясь губами ложки, с хлюпаньем втянул в себя густую мутную жидкость. За Микки сидел Хохмач. Тот, так же, как и Блайнд, быстро поглощая похлёбку, улыбался каким-то своим мыслям. Напротив Блайнда сидел Прыщ. Он спешно, суетливо, как будто боялся, что тарелку сейчас вырвут у него из под носа, впихивал в себя ложку за ложкой похлебку. Справа от Прыща сидел Бык. Тот, отложив ложку в сторону, взял тарелку в руки и просто хлебал из неё, в два мгновения осушив. Следом за Быком сидели Серые. Они… они просто ели. Просто черпали из тарелки ложкой и просто вливали в себя густую жидкость. Блайнд опустил голову и продолжил с усердием впихивать в себя надоевшую уже похлебку. Вскоре над столом пронёсся раскатистый басовитый голос Быка:
-Ну, чо вы тут засиделись? Пойдём уже что ли, а?
Блайнд краем глаза заметил изменения, тут же произошедшие с Телей. Исчезло беззаботное расслабленное лицо, Теля нахмурился, черты его лица заострились.
-Нет, - ответил он, - Сегодня у нас другой распорядок дня.
Все встрепенулись и посмотрели на Телю. Все заметили произошедшие с ним перемены. У всех были серьёзные непонимающие лица.
-Что ещё за?.. – спросил Хохмач. Улыбка его стала неуверенной, готовой в любой момент исчезнуть с лица.
Теля не стал отвечать. Вместо его ответа громко хлопнула дверь. В столовой воцарилась тишина, десятки озадаченных лиц смотрели на входные двери. Блайнд тоже обернулся. В дверях стоял, как всегда сгорбившись, Мишка. Но все смотрели не на него. Рядом с Мишкой над ним возвышался рослый широкоплечий мужчина в сером мундире. Блайнд сощурился, пытаясь рассмотреть пришитый к тёмно-серым лычкам мундира знак. И у него отвисла челюсть. Это был майор. Ни разу ещё за время своей службы в армии Блайнд не видел никого даже из младшего офицерского состава. Рядовых вообще не пускали за пределы территории, отведённой их 32ой роте. Блайнд украдкой огляделся. У остальных реакция, похоже, была такой же, как и у него. И только сержанты сидели с каменными лицами, спокойно взирая на майора. А тот, тем временем, перешагнул порог и спокойно медленно зашагал меж столов. Вслед за ним поплёлся Мишка. Блайнд, не стесняясь, внимательно рассматривал майора, жадно впитывая в себя каждую часть его образа. Майор имел весьма приятную внешность: начисто выбритое аккуратное лицо, гладко зализанные короткие волосы, ровный правильный пробор с правой стороны. Этот человек походил скорее на юриста, чем на военного. Майор тем временем пересёк столовую, остановился у противоположенной входу стены и, развернувшись на каблуках, окинул взглядом помещение. Мишка, изрядно отставший от высокого майора, быстро переваливаясь с ноги на ногу, поспешил встать рядом с ним. На майора из-за столов смотрели десятки пар круглых от удивления глаз, в которых читался нескрываемый почёт и благоговение.
-Меня зовут Касандр Лим, - сразу представился майор. У Блайнда в голову промелькнула мысль: интересно, а какое прозвище дадут ему, аккуратному прилизанному майору Лиму? Теля у них уже был. Может быть, Юра? От слова Юрист.
-32ая рота Государственной Армии Империи, - там временем продолжал майор, - У меня для вас важная и волнующая новость.
Блайнд усмехнулся про себя. Нет, Юрой его звать не будут. Слишком уж красиво говорит. И для юриста, и для военного. Может быть, Пони? От Поэта.
-Сегодня вам предстоит бой, - больше не делая никаких вступлений, изрёк майор Касандр Лим.
По столовой пронеслась волна шума, у Блайнда второй раз за день отвисла челюсть. 32ая рота состояла полностью из новобранцев. Никто из них, кроме сержантов, не прошёл ещё ни одного боя. И вот теперь этот момент настал. Их посылают на битву. На смерть. Блайнд тряхнул головой. А не за этим ли он пришёл сюда? Чтобы отдать свою жизнь за родную Империю. Чтобы умереть за Царя. Да, Блайнд шёл сюда только за этим. И не время теперь забивать голову бессмысленными высокопарными фразами. Время взять в руки винтовку и поклонится Царю. А майор больше ничего не сказал. Он стоял ещё мгновение на месте, рассматривая застывших на своих стульях солдат, а затем он, так же молча, зашагал обратно к выходу. Вслед за ним, стараясь не отставать, поплёлся Мишка. Лим, не оборачиваясь, переступил порог и пошёл прочь. Мишка закрыл за ним двери и развернулся к зашумевшим солдатам.
-Тихо, - неожиданно громко сказал он.
Все замолчали и уставились на прапорщика. В глазах читался вопрос. А вместе с ним – готовность и решимость. Все ждали от Мишки приказа. Приказа взять в руки оружие и прямо сейчас отправиться в честь Царя поспорить о цене собственных жизней. Но Мишка лишь сказал:
-Командирам отделений построить подчинённых на выход.
Резко, в едином порыве загремели стулья, затопали по столовой ботинки. Блайнд решительно поднялся на ноги и отправился вслед за Телей к образовывающемуся вдоль одной из стен столовой строю солдат. За спиной Блайнда так же решительно вышагивали Бык, Хохмач, Серые, Прыщ и Микки. Все неожиданно изменились. Пропала извечная улыбка с лица Хохмача. Наполнились не похожей ни на что, а потому необычной для них, решимостью движения Серых. Ушла из поведения Прыща юношеская суетливость. Лишились открытого вызова движения Быка. Пропала жалкость Микки. Все неожиданно стали выше, спокойнее. Блайнд встал в строй за Телей. Вслед за ним встали в шеренгу и остальные. Кивнул в дверях Мишка. Он развернулся и поплёлся прочь из столовой. Вслед за ним в едином порыве двинулись и солдаты.
Блайнд стоял на огромной площади. Он никогда тут не был. Позади тянулся невысокий хлипкий сетчатый забор. Никаких двухметровых каменных стен, никакой колючей проволоки. Какой глупец захочет уйти со службы в армии Царя? За оградой возвышались огромные массивные здания. Блайнд не знал, что это. Их роту привели на это место откуда-то со стороны, прямо с их территории, предварительно выдав оружие и обмундирование. И вот сейчас Блайнд вместе с его отделением стоял под проливным дождём на некогда просторной и свободной площади. Но теперь здесь негде было и яблоку упасть – кругом теснились солдаты. Они были везде. В самой разной одежде, с самым разным снаряжением и оружием. Но здесь были только они, воины. Перед несметными полчищами военных возвышалась сцена. Пока она пустовала. Блайнд не знал, зачем их сюда согнали. И тут над площадью неожиданно разлился яркий чистый свет. Блайнд зажмурился. Сияние текло от сцены. Спустя мгновение лучи света упали на неё. А там уже стоял человек. Несмотря на расстояние, отделявшее сцену от Блайнда, он понял, кто это. Блайнд крепче сжал пальцы на небольшом автомате, который он держал в руках, и затаил дыхание. Царь молча стоял сцене. Кажется, он окидывает взглядом солдат. И вот, он поднял руку. Блайнд весь напрягся. Царь опустил голову. Ему жаль тех многих людей, что не вернутся обратно, догадался Блайнд. Ничего, сказал он про себя, они будут рады умереть за Тебя. Я буду рад. Царь, как будто услышав эти слова, решительно поднял голову. И опустил руку. Толпа взорвалась. Солдаты кричали, на лицах были улыбки. Блайнд кричал вместе с остальными. Да! Да, это счастье – умереть за тебя, Царь! – кричал он, - Я счастлив!..