Лампа тускло освещала небольшой стол, над которым склонилась молодая девушка. Светлые волосы то и дело падали на лист бумаги, где пока еще в виде наброска жил рисунок. Цветные карандаши, выкатившись из коробки, создавали творческий беспорядок. Девушка, наклонив голову, посмотрела на лист и, легко проведя короткую линию, поправила видимый лишь ей недостаток наброска, на котором в вальсе кружились двое, даря друг другу влюбленные взгляды.

За окном вступала в свои права летняя ночь, осыпая небо звездами. Гул проезжающих машин становился все тише, убаюкивающее тикали часы. Громко мурча, на колени к художнице прилег кот. Он понимал, что к хозяйке вновь пришло вдохновение, но не хотел ложиться спать без нее. Художница положила руку на теплый живот питомца и продолжила раскрашивать свое творение, умело изображая цветовые переходы платья на нежной, словно цветок незабудки, девушке. Но вот рисунок поплыл перед глазами, превращаясь в разноцветную мозаику вдохновения…

1

Александра шла по набережной, придерживая то и дело слетающую шляпку. Вокруг бушевала весна, превращая маленький городок в райский сад со сладкими запахами цветущих деревьев. На причале суетились люди, то и дело проезжали повозки, запряженные лошадьми. Чайки с криками носились вокруг рыбацких лодок, то и дело выхватывая из них мелкую рыбешку. У небольшого возвышения, на котором обычно зачитывались королевские приказы, собралась толпа. Александра пригляделась и увидела красивую золоченую карету с короной наверху, которая стояла чуть в стороне от толпы. От одной афишной будки к другой бегали королевские пажи, прикрепляя объявления с красивыми витиеватыми буквами. Девушке не надо было читать объявления, чтобы понять, что во дворце снова будет бал. По старой традиции балы проводились четыре раза в год, и модные дома, которых было в избытке, пользовались этим, чтобы представить последние новинки. Девушку, на которую пал взгляд модельеров, наряжали и отвозили на бал. Но это было еще не все. Та, с кем принц станцует первый вальс, до следующего бала считалась самой красивой, а модный дом, который ее подготовил, получал звание королевского.

Александра знала, что девушек выбирали из жительниц города. Именно поэтому все дамы, надев самые красивые платья, прохаживались по набережной и томно вздыхали, слушая глашатая, зачитывавшего объявление вслух. Девушка присела на одну из лавочек в отдалении и мысленно стала делать ставки, разглядывая претенденток.

Вот остановилось еще несколько карет. На их крышах были позолоченные украшение в виде катушки ниток, в которую продета длинная игла. Это означало, что карета принадлежит тому или иному модному дому. Из экипажей вышли леди, одетые по последней моде. Это они должны были отобрать по одной счастливице из толпы. Не существовало определенных параметров, и каждый раз для жителей городка оставалось загадкой, почему выбрали именно этих девушек. Гадали в основном мужчины, дамы же тихо завидовали.

Стоило модницам ступить на набережную, как толпа замерла, словно невидимый кукловод перестал дергать за нити, лишив кукол возможности не только двигаться, но и дышать. Александра была спокойна. Одетая в простое повседневное платье, с выбившимися из-под шляпки локонами, она понимала, что на нее уж точно не упадет взгляд дамы из дома мод. Да и кто она такая, чтобы танцевать с принцем? Она лишь дочь небогатого купца, не имеющая даже дворянского титула.

Александра извлекла из сумочки небольшой роман в потрепанном переплете, прекрасно зная, что раньше, чем через час, претенденток не выберут, а ей было любопытно, на кого в этот раз укажет луч счастливой звезды? То и дело до ее слуха доносились радостные крики и звук уезжающих карет. Углубившись в чтение, она не сразу заметила, что на лавку рядом с ней опустилась дама лет сорока. Она внимательно смотрела на Александру, но не проронила ни слова, дожидаясь, пока девушка сама ее увидит. Локоны у незнакомки были изысканно уложены, а платье, сшитое из полупрозрачной ниспадающей ткани, подчеркивало стройную фигуру. Шляпка была надета чуть набок, открывая крошечные шелковые цветы в волосах.

- Вы что-то хотите спросить? – закладывая страницу небольшим отрезом розовой ленты, спросила Александра.

Женщина улыбнулась:

- Позвольте представиться: Елена Геннадьевна, глава Западного Дома Мод. Я предлагаю вам представлять наш дом на этом весеннем балу.

Александра не поверила своим ушам.

- Извините?

Женщина тепло улыбнулась:

- Я хочу спросить, не согласитесь ли вы быть лицом нашего модного дома сегодня вечером?

Девушка медленно кивнула. Невидимый кукловод завладел и ей, не позволяя шевельнуться.

- Вот и отлично. Эдуард, будьте так любезны, проводите… Как, простите, вас зовут?

- Александра, - еле смогла выговорить девушка. Она ни как не могла поверить, что это происходит с ней.

- Какое красивое имя. Эдуард, проводите Александру в карету. Мы сейчас уезжаем.

К ним стремительно подбежал паж и галантно подал девушке руку. Взяв у Александры сумочку и книгу, он повел ее к карете. Дама шла позади. На Александру со всех сторон смотрели сотни глаз, многие из которых не скрывали зависти.

2

Карета быстро катила по улицам городка. Александра смотрела в окно, и ей чудилось, что это какой-то колдун наложил морок, и стоит только моргнуть, и тут же исчезнет богатое убранство кареты и леди, которая внимательно смотрит на нее, чуть улыбаясь. Елена Геннадьевна была похожа на фею из красивой детской сказки, и казалось, что в рукаве у нее спрятана волшебная палочка, способная изменить чью-то жизнь.

Александра оторвала взгляд от окна и поняла, что дама уже несколько раз о чем-то ее спросила.

- Простите?

- Я говорю, наверное, не совсем понятно, почему я выбрала именно вас, так ведь?

Девушка кивнула и поправила локон, который выбился из-под шляпки.

- Дело в том, что накануне вечером мы закончили шить платье специально для этого бала... Да, я бы могла взять любую другую красавицу из толпы, но мне показалось, что именно вы должны его надеть. Не мы выбираем, Александра, а платье. Именно поэтому со стороны наши решения порой кажутся немного странными.

Карета остановилась рядом с большим трехэтажным особняком, стены которого были покрыты золотистой краской. На шпиле центральной башни развевался флаг, на котором катушка с иголкой была перехвачена шелковой лентой в виде буквы «з». Здание стояло на холме, в окружении огромного цветущего сада. Над деревьями летали разноцветные бабочки и стрекозы. А вдалеке, сливаясь с небом, шуршало по камням набережной море, в котором отражались кучерявые облака.

В Западном Доме Мод было шумно. Куда-то бежали портные, повесив на шеи сантиметровые ленты. За ними, нагруженные стопками тканей, едва поспевали ученики. То и дело мимо проносили манекенов, на которых были надеты еще только выкроенные изделия. Туда – сюда бегал юноша, в руках которого была гора чертежей и эскизов, свернутых в трубочки. Половину своей ноши он потерял по дороге. Шумели швейные машины. Перекрикивая их, пытались что-то сказать друг другу люди. Александра, войдя вслед за Еленой Геннадьевной, оторопела. Дом мод напоминал ей уменьшенную копию дворца. Высокие потолки, витые колонны. - Что, непривычно? А у нас всегда так. Мы, люди творческие, по-другому не можем жить, - улыбнулась женщина. - Идемте, пора готовить вас к балу.

Став посреди холла и собрав вокруг себя огромное количество людей, Елена Геннадьевна стала отдавать распоряжения:

- Маргарита Степановна, вы отвечаете за маникюр девушки. Вы, Агафья Петровна, подбираете туфли, и смотрите, чтобы они были леди в пору. Я не хочу, чтобы она потеряла их прямо во время бала! Так, парикмахеры будут делать прическу в полном составе, иначе мы рискуем опоздать на бал. Пусть готовят инструменты! – мальчик из подмастерья побежал вверх по лестнице за парикмахерами. – Ах да, позвать сюда лучшего визажиста! Мы не должны ударить в грязь лицом на это балу!

Александру подхватила волна людей, готовых исполнять свои обязанности. Все зеркала по приказу Елены Геннадьевны из комнаты убрали, сказав, что покажут девушке лишь конечный результат.

Александра не знала, что такое огромное число людей может одновременно обслуживать одного человека. Сразу пять парикмахеров завивали ей волосы, три визажиста, непрерывно споря над цветом румян, заставляли то открыть, то закрыть глаза. Тут же два человека красили ей ногти, а хрупкая девушка подбирала туфли и всякий раз просила Александру встать под гневные вопли утыканных шпильками и заколками, как ежей, парикмахеров.

Зашуршали колесики манекена. Александра хотела посмотреть на платье, но чья- то ладонь аккуратно, не касаясь ресниц, не позволила ей открыть глаза.

- Так, брысь все отсюда. Я сама надену ей платье, - приказала Елена Геннадьевна, продолжая закрывать девушке глаза.

Невесомая ткань коснулась плеч. Прохладным металлом кольнул кожу браслет. На голову опустился тонкий обруч диадемы.

- Ступайте осторожно, мы идем к зеркалу, - тихо сказала женщина, помогая девушке выбрать нужное направление.

- Ну, все, смотрите, - Елена Геннадьевна убрала руку.

Александра открыла глаза. Из зеркала на нее смотрела незнакомка. Прекрасная и нежная, как весенний цветок. Дюймовочка, шагнувшая со страниц книги.

И тут девушка поняла, что это…ее собственное отражение! Исчезли круги под глазами после ночного чтения, волосы стали на тон светлее и были уложены в пучок, из которого на плечи падали изящные завитки. А платье… Нежно фиолетовое, оно легкими волнами чуть прикрывало плечи, а юбка лишь на дюйм не касалось пола. Браслет и диадема мягко светились, и казалось, что это не они, а серые глаза девушки освещают все вокруг. Александра чувствовала себя Золушкой, над которой поколдовала добрая фея.

- Ну что, нравится? – глаза Елены Геннадьевны смеялись.

- У меня просто нет слов, - прошептала Александра, не в силах оторвать взгляд от зеркальной поверхности.

- Идемте, нас ждет королевский бал! – весело крикнула женщина, и появившейся паж предложил девушке свою руку.

3

Небо. Бесконечное, звездное и прекрасное. Выходя из кареты, девушка на мгновение остановилась и подумала о том, что где-то там, в вышине, горит ее счастливая звезда, подарившая ей эти сказочные мгновения…

В многолюдном зале, где секунду назад весело переговаривались дамы, наступила тишина, и в центр вышел принц. Александра и другие девушки образовали круг, позади которого стояли остальные гости. Его Высочество имел право пройти лишь один круг, после чего пригласить избранницу на танец.

Время остановилось. Дамы замерли в ожидании. Шаг, второй, третий… Остановившись около Александры, принц поклонился. Девушка присела в реверансе, почувствовав, как дрогнули от волнения колени и на мгновение замерло сердце.

- Позвольте пригласить вас на вальс, - произнес принц и, взяв руку Александры, вывел ее в центр круга. Заиграла музыка, и перед глазами у девушки замелькали дамы в платьях. Они кружились, кружились, и постепенно сон превращался в штрихи цветных карандашей на листе бумаги.

Художница открыла глаза. За окном шел дождь, шелестя по листьям деревьев. Она посмотрела на рисунок, где кружились красавица Александра и Его Высочество принц, взяла карандаш и записала:

Я заснула под шепот часов..
На столе у меня - белый лист.
На листе том- как будто бы сон:
Парень с девушкой в вальсе слились.

Платье девушки нежно спадало,
Открывая изысканность плеч.
Сердце девичье чутко скакало,
Собираясь всю душу изжечь.

Парень твердо стоял на паркете,
Взгляды всюду ловя в унисон.
В вихре вальса кружился, как ветер.
Для неё это - сказочный сон...
 

Я проснулась от шума дождя.
На столе у меня - белый лист.
На листе том - мой прожитый сон:
Парень с девушкой в вальсе слились.