- Он был очень глубоко. Будь он ближе к поверхности, вы бы почувствовали вибрацию. Этот давно уже вокруг ползает, ищет бреши в обороне. Но как бы там ни было, капрал... - Фиори взглянула в планшет - капрал Уэйнвуд, наш общий друг дал тебе дельный совет. “Шилтрон” на этой планете - твое единственное спасение.  

- Да, мэм! - рявкнул я. Возможно, слишком громко. Усилием воли заставлял себя смотреть перед собой, а не опускать взгляд на своего будущего командира.   

- Вольно, кстати. И давайте-ка на время вашей стажировки мы упраздним команду “Смирно”. Если вы каждый раз будете так орать, я оглохну через неделю. Кроме того, на этой планете всего лишь трое людей и один из них ждёт - не дождётся, когда я оставлю подпись в его документах и он сможет покинуть Йотунхейм. Итого, двое. Тут двести квадратных метров жилой площади - это вместе с командным центром и оружейной - покидать которые мы будем крайне редко. Санузел тут тоже общий. Знаешь, к чему это я? Тебе будет очень сложно и совершенно не нужно ходить передо мной на вытяжку всё это время. Так что избавь меня от этой жуткой “мэм”. С этого момента я для тебя - лейтенант Фиори. С этим договорились.  

- Да м... - я вовремя спохватился и исправился, попутно убавив уровень децибел. - Всё ясно, лейтенант.  

- Вот и славно!  

“Нас жестоко обманывали все эти годы!” - эта мысль билась о стенки черепа и не давала покоя с той секунды, как я увидел девчонку-лейтенанта. Так это и есть та самая Эльза Фиори? Живая легенда, выжившая на планете, на которой до неё сгинул целый аванпост? Я отказывался в это верить. Воительница с агитационных плакатов имела очень мало общего с реальным лейтенантом Фиори. Худенькая и хрупкая, как ветка, она была на две головы ниже меня и весила никак не больше пятидесяти килограмм. Вместо формы спортивный костюм, вместо короткой армейской стрижки какой-то несерьёзный хвостик чёрных волос, из-за которого она казалась ещё более беззащитной. Эффекта добавляли и большие серые глаза, которые занимали приличную часть на её маленьком личике. Эльза давала наставления, а я пытался осознать тот факт, что на протяжении следующих трёх месяцев должен буду выполнять приказы этой девчушки.   

- А вот сейчас я должна произнести короткую, но проникновенную речь о том, насколько эта планета, а следовательно, и наша миссия важна для всего человечества, какая большая ответственность лежит на наших плечах бла-бла-бла. Уж извини, капрал, но эту часть мы пропустим. Ты без меня знаешь, для чего федерация с упорством, достойным лучшего применения, цепляется за эту глушь. Да, в толще льда обнаружены некоторые минералы и время от времени мы будем заниматься охраной техники, занимающейся сбором этих самых минералов. Но ты ведь наверняка и сам знаешь, что подобное встречается ещё как минимум на четырёх из известных нам планет. Так зачем же тогда весь этот цирк? 

- Боюсь, мой ответ покажется вам непатриотичным.

- Я смогу пережить. 

- Федерация не привыкла, чтобы её били по рукам. - немного помедлив, ответил я. - Если правительство чего-то хочет, то возьмёт. Если ему сопротивляются, то возьмёт несмотря ни на что.  

Лейтенант уже не улыбалась. Она смотрела на меня, чуть заметно качая головой. Её взгляд показался мне печальным и сочувствующим одновременно. Вместо того, чтобы выразить согласие или же оспорить сказанное мной, она произнесла. 

- Разочарован, капрал?   

Я был застигнут врасплох.  

- Не понимаю, о чём вы. - пожалуй, слишком быстро ответил я.  

Взгляд Фиори остановился на пилоте, всё это время топтавшимся у лестницы с планшетом в руках. В графе “Подпись” по-прежнему не было отпечатка.  

- Ой, прости, Роман! - лейтенант слегка наигранно стукнула себя по лбу. - Совсем про тебя забыла. Девичья память.   

Не успела она скользнуть пальцем по экрану услужливо подставленного планшета, как Роман заторопился к выходу.   

- Всего хорошего. Джимми, удачи... - пробормотал он и направился к выходу. Через несколько секунд голос командного центра равнодушно отрапортовал: “Главный вход закрыт. Герметичность не нарушена”.  

 - Люблю его помучить. Забавный. Я живу здесь больше двух лет, а он считает каждую секунду, проведенную здесь. - она вновь взглянула на меня, будто силясь что-то вспомнить. - О чём мы там говорили? Ах да, о том, что ты разочарован.  

- Я ничего такого не говорил! - опешил я.  

- И впрямь не говорил. - признала лейтенант. - А почему не говорил? Считаешь, что политика умолчания в общении со старшим офицером уместна? Или дело в том, что я женщина? Признавайся, капрал.  

- Я вообще-то сам сюда вызвался. О своём будущем командире тоже кое-что знал. – я позволил себе оглядеться по сторонам. Стандартный командный центр «Шилтрона». Овальная комната, два «кокона» - специальных кресла для ментальных операторов,  низкие потолки. На стене рядом с лестницей, ведущей к жилым помещениям, ютились две капсулы, в которых хранились скафандры. За дверью справа располагалась небольшая, но очень плотно упакованная оружейная. В своё время я провёл достаточно времени, изучая боевые системы «Шилтрона».   

- Да, но представлял ты себе совсем другого человека. – констатировала лейтенант.   

Некоторое время я молчал, подбирая слова.  

- Не важно, что я представлял. Важно то, что я про вас знаю. Вы до сих пор здесь, тогда как все остальные погибли. Это само по себе о многом говорит.  

Джимми, а ведь это прозвучало двояко. Неужто ты этого не понял?  

Некоторое время она пристально смотрела на меня, как будто пыталась определить, в какой пропорции в моём ответе смешались искренность и изворотливость. Когда она заговорила вновь, интонации в её голосе вновь приобрели нейтральный оттенок.  

- Твоя комната справа от лестницы. Можешь оставить там вещи. Твой предшественник съехал отсюда неделю назад. Капрал Ито тот ещё аккуратист, поэтому не думаю, что в комнате тебя ждут какие-то неприятный сюрпризы. Что-то удобное из одежды имеется? - она вопросительно кивнула на вещмешок.  

- Только форма. - пожал плечами я.  

- Значит нет. Ничего, это поправимо. “Продуктовая корзинка” прилетает сюда каждую неделю. Помимо еды она может доставить любую необходимую одежду. Здорово, да?  

Я кивнул. Раз в неделю? Очень неплохо, учитывая отдалённость Йотунхейма и всего восьмого сектора в целом.   

- А пока надевай форму, перекуси с дороги и посмотрим, так ли ты безнадёжен, как это может показаться. - Она улыбнулась краем рта, как бы смягчая сказанное.  

Фиори не ошиблась. Порядок в комнате царил просто безупречный. Это помещение сложно было заподозрить в том, что кто-то жил здесь за неделю до меня. Я огляделся, выискивая отличия от полигонного образца, с которым я привык иметь дело. Стандартная жилая комната: прямоугольное помещение 3 на 4 метра с серыми стенами из углепластика, слегка сужающимися к потолку. Все углы комнаты, равно как и всего “Шилтрона были сглажены. Делалось это для удобства борьбы с радиоактивной пылью - на некоторых из освоенных планет фон просто зашкаливал.   Низкая тахта, больше похожая на татами ютилась в углу, встроенные по периметру комнаты светильники, проходя сквозь матовое покрытие, давали мягкое свечение, не оставляющее шанса ни малейшей тени. Платяной шкаф был идеально вписан в эстетику помещения и за счёт своего серого цвета и скруглённых форм напоминал очень аккуратно отёсанную каменную глыбу. Рядом с выходом находился маленький экран для связи. Почему я решил, что всё здесь должно иметь какие-то расхождения со стандартом только в силу своего местонахождения? Тем не менее, на меня накатила новая волна разочарования. Я переоделся и развесил вещи в шкафу. Достал из вещмешка старомодную рамку с напечатанным на фотобумаге снимком. Некоторое время изучал счастливые лица, глядящие на меня с фотобумаги. Никакого ретро-выпендрежа, простенькая семейная фотография. Двое смеющихся мальчишек и женщина, стоящая между ними. Мальчишки одного роста, но один выглядит старше. Мой брат всегда казался старше и вёл себя серьёзней, чем требовал его возраст. Наша тётя говорила, что Кевин взрослеет за нас двоих, позволяя мне подольше оставаться ребёнком. Я страшно злился от этого, тем самым подтверждая сказанное тётей. На снимке она тоже выглядит счастливой. Снимок был поставлен рядом с тахтой, но тут же убран. Это было сделано не из-за избытка осторожности, просто не хотелось, чтобы лейтенант посчитала меня чересчур сентиментальным. Хныкающая двухметровая каланча - что может быть отвратительней? Фото отправилось обратно в сумку. Словно стараясь сбросить накатившие воспоминания я порывисто встал с кровати. Теперь осталось раздобыть какую-нибудь снедь - желание подкрепиться прилетело на эту планету вместе со мной и теперь твёрдо давало о себе знать. Столовая своими размерами была идентична моей комнате. Во всю длину тянулся прозрачный стол, окружённый четыремя стульями, выполнены в той же манере - плавные линии, ни одного угла. Этот стиль был присущ внутреннему интерьеру всей базы. Отсутствие острых углов и бликов, мягкий свет, серые и зелёные оттенки стен - всё это призвано снизить психологическую нагрузку, которой подвергается персонал “Шилтрона”. Стоило мне сесть, как над столом возникла трехмерка с меню. Пробежав глазами по зависшему в воздухе списку блюд, я присвистнул. В учебке выбор еды был невелик, в забегаловках, которые мы могли позволить себе во время увольнительных, дела обстояли чуть лучше. Здесь же меню, имейся в наличии винная карта, могло бы посоревноваться с приличным рестораном. Небольшие радости от благодарной цивилизации.   

Сколько раз он сидел на этом месте?    

Я отвёл взгляд от голограммы. В голове опять эхом раздался тот самый крик. Еду я выбрал практически вслепую. Через несколько секунд из полости в нише стола появилась тарелка тушёных бобов с мясом. Пахло блюдо просто замечательно, несмотря на то, что я никогда не был в восторге от бобов в любом виде.   

Зато Кевин их просто обожал. 

Вбитая за несколько лет военного училища привычка максимально быстро истреблять пищу была при мне, поэтому уже через несколько минут обед покоился в желудке, затопленный сверху большим стаканом сока. 

- Подкрепился? - Фиори стояла в дверях. Я подпрыгнул на месте. Как она очутилась здесь, ума не приложу - я не слышал ни звука. - Извини, что напугала. Ещё успеешь привыкнуть.   

 На ней был штурмовой скафандр. Не костюм Тени, а точно такой же скафандр, как и у меня. Ещё одно разочарование. В руках лейтенант держала пороховую снайперскую GL-17. Несмотря на внушительный вес оружия, Фиори держала его, будто картонный макет.  

- Что-то случилось, лейтенант? - я поднялся из-за стола.  

- Нет, это я всегда так хожу. Для внушительности... Действует?  

Ты выглядишь так, будто нацепила папкины вещи, пока тот спит.  

- Видно, действует, раз уж ты ограничился одним дурацким вопросом. В шести километрах отсюда сейсмодатчик обнаружил активность. И эта самая активность шустро увеличивается.   

- Пробивается на поверхность - подытожил я. Фиори кивнула.  

- Считай, что твоя стажировка только что началась. Придётся снова лезть в скафандр.  

****  

Через несколько минут мы вновь оказались во внутреннем дворе “Шилтрона”. На спинах наших скафандров красовались джет-ранцы. САБ, увидев Фиори, зацокал своими паучьими лапами по бронебетону. Зеленый цвет индикатора сменился на синий - готовность принимать команды.   

- Прежнее задание - бросила Фиори и САБ скрылся из виду. Потом она подняла руку и указала на одну из бойниц, расположенных на вершине стены. - Нам туда.  

Её джет-ранец издал негромкий хлопок и лейтенант вместе со своей несоразмерной винтовкой взмыла вверх. Траектория была выбрана идеально - через несколько секунд она уже размещалась на огневой позиции. Мне прыжки с ранцем всегда давались неплохо. Тут главное верно рассчитать силу прыжка. Конечно, можно довериться автоматике, но это всегда считалось уделом желторотых салаг. Я приложил руку к груди и с нужным усилием нажал на резистивный датчик. Раздался хлопок, и я следом за лейтенантом оторвался от поверхности. Свою ошибку я понял лишь тогда, когда Фиори осталась внизу, а мой прыжок и не думал завершаться. Меня швырнуло на стену. Ещё чуть-чуть и я бы вылетел за пределы “Шилтрона”. Но обошлось. Вместо этого я больно ударился грудью о стену и свалился вниз на добрых три метра. Моё бренное тело приземлилась совсем рядом с лейтенантом.  

- Притяжение на Йотунхейме составляет 89 целых 3 десятых от земного. Ты этого не учёл. Поэтому и случился твой затянувшийся полёт. - менторским тоном произнесла она. Взгляд её был прикован к данным сейсмодатчика, которые проецировались на стекле ее скафандра. - Да, отсюда его будет видно, как на ладони.  

- Вы ведь знали, что так произойдёт, правда? - я поднялся и отряхнулся. Было вдвойне обидно от того, что  пару часов назад я вспоминал про разницу в силе притяжения в разговоре с Романом. 

- Не то чтобы знала... Предыдущий опыт намекал, но я не была уверена. Зато впредь ты такой ошибки не допустишь... Появится на поверхности через несколько минут.  

- Со мной всё в порядке, кстати.  

Она отвернулась от планшета и повернулась ко мне. Тусклый свет одной из звёзд, освещавших планету, отражался в стекле её скафандра.    

- А вот это я как раз знала. Потому что такой тепличный цветок, как ты, будь у него хотя бы намёк на травму, обязательно устроил бы истерику.  

Несколько секунд мы, не отрываясь, смотрели на друга.   

- Хочешь ещё что-то сказать, капрал? - она смотрела на меня снизу вверх, как задиристый мальчишка. Впрочем, агрессии в ней не чувствовалось. Ей действительно было интересно, что я предприму дальше.  

- Никак нет. - максимально холодно ответил я.  

- Вот и славно. - Фиори утратила ко мне всякий интерес принялась готовить винтовку к стрельбе. - А то военные пособия по инвалидности просто мизерные.  

В тот момент мне как никогда хотелось переломать ей все кости. Она вновь взглянула на меня своими широко раскрытыми серыми глазами, чуть наклонила голову на бок и ухмыльнулась.   

- А вообще ты меня поражаешь, капрал. В ближайшие минуты тебе своими глазами предстоит увидеть одну из самых опасных и загадочных тварей во всей вселенной, а ты стоишь тут и жопу морщишь.  

На тварей я сегодня уже насмотрелся.  

- Две минуты до появления на поверхности.  

Из голоса Фиори ушла беззаботность. Теперь он звучал, как натянутая тетива.  

- Сегмент альфа, вторая огневая позиция - снять заслон. - приказала она “Шилтрону”.  

- Лейтенант! Это не вторая позиция, а третья! - успел крикнуть я.  

Она одобрительно кивнула.  

- Сегмент альфа, третья позиция. - поправилась она.  

Метровая полоса стены ушла вниз, открывая позицию для стрельбы. Фиори установила винтовку на сошки.  

- Вы собираетесь поразить цель с шести километров из этого? Не проще дать залп с “Серпа”?  

- Отличая мысль. А потом пойдем постреляем по комарам из протонного пулемёта. - Фиори вдавила приклад в плечо. - Для каждой цели нужен свой инструмент.  

- Но пороховые винтовки не способны поразить цель на такую дистанцию.  

- Неверно. Это люди не способны сделать достаточно точный выстрел. Пороховое оружие это то, чем мы так и не смогли овладеть в совершенстве. Минута до появления. Транслировать изображение с места вторжения на второй скафандр.  

У меня перед глазами возникла картинка. Съемка шла с высоты двадцати метров над поверхностью. Звука от двигателей дрона-разведчика, производившего съёмку, было почти не слышно. Оранжевое свечение под толщей чёрного льда с каждой секундой становилось всё ярче.   

- Встречая новую форму жизни, люди в первую очередь задаются одним и тем же вопросом. – произнесла Фиори еле слышно.  

- Как её можно использовать? – предположил я. Свечение становилось всё ярче.  

- Как её можно уничтожить. Вот что для нас самое главное. – почти шёпотом сказала лейтенант. Несколько секунд спустя она произнесла фразу, которая плотно застряда у меня в голове. - Ну и где же монстры? 

Поверхность на наблюдаемом участке потеряла антрацитовый оттенок, местами появились проталины. Как будто подо льдом разожгли костёр.  

- Он в паре метров от поверхности. – словно загипнотизированный, я не мог оторвать взгляд от происходящего на экране. За несколько секунд чёрная безжизненная льдина превращалась в седьмой круг ада. – Он не спешит. Эльза еле заметно кивнула. 

 - Старается остаться не замеченным. С этим у него ничего не вышло. 

На площади в несколько десятков квадратных метров лёд окончательно растаял, и вода, подсвеченная снизу оранжевым, начала закипать. Через несколько секунд из адской проруби вылетело несколько чёрных канатов, каждая из которых оканчивалась крюком, формой напоминающим гигантский ледоруб. Крюки уверенно вгрызлись в лёд неподалёку от образовавшейся проруби, а нити натянулись под весом твари, пытающейся появиться на поверхность. Наконец, словно подтягиваясь на нитях, на поверхность появилось закованное в раскалённую броню существо. О том, что скрывается под ещё не успевшей остыть скорлупой, я знал лишь из лекций. Сейчас же я мог наблюдать за трёхметровой оранжевой глыбой, формой, напоминающей грецкий орех. Когда над поверхностью воды появилось примерно половина «кокона», Эльза выстрелила. Стабилизация звука в динамиках скафандра не дала мне оглохнуть.  

   - Промах. – констатировал я. Фиори ничего не удостоила меня ответом. Я понял, что поспешил, когда увидел огромное выходное отверстие, которое проделала выпущенная пуля. Пуля оставила такие повреждения, что их было видно даже с высоты двадцати метров. Из пробитой бреши в воду текла густая фиолетовая жидкость.  

- Вы похоронили гада прямо в его собственной броне! – я сам не знал, был ли это вопрос или утверждение.  

- Так и было задумано, капрал. – спокойно ответила она. – Если они успевают освободиться от кокона, начинается совсем другая война.  

Я в суеверном ужасе взглянул на лейтенанта. До сих пор не получалось до конца осознать, что ей удался такой выстрел. Лейтенант по-прежнему была сконцентрирована на цели и взмыть в воздух на волне эйфории явно не пыталась. Интересно, сколько подобных выстрелов она сделала за все эти годы?  

- Температура их панцирей обратно пропорциональна их прочности. Если кокон остынет, то с такого расстояния ты его уже ничем не возьмёшь. Когда он раскалён, броня становится хрупкой. – всё это будто бы говорила не она, а встроенный в неё автоответчик. Такое бывало и у меня, когда приходилось рассказывать одно и то же разным людям. 

Между тем панцирь убитого существа, начерпав воды через оставленную пулей брешь, медленно скрывался в пучине. «Ледорубы» на потерявших натяжение чёрных тросах остались на берегу остывающей проруби. 

Когда подстреленный “орех” окончательно скрылся под водой, а над поверхностью всплыли последние пузырьки выходящего воздуха, Эльза оторвалась от оптики. Она поставила оружие на предохранитель и взглянула на меня. Теперь я узнавал ту самую Эльзу Фиори, которая смотрела на нас с агитационных плакатов. И как мне могло показаться, что в этом стальном взгляде есть хотя бы намёк на беззащитность? Она словно стала выше и теперь смотрела на меня сверху вниз.  

Плазменная винтовка - это прекрасное оружие. - её менторский тон не казался оскорбительным, и я с жадностью ловил каждое слово. - Но поражающий эффект плазмы почти полностью сходит на нет, когда... а кстати, когда? 

- Когда взаимодействует с высокими температурами. - закончил я.  

- Верно. А температура у панциря Йотунов - около 1500 по Цельсию. - сказала Фиори и похлопала по прикладу своего порохового монстра. - А вот с этой штукой таких проблем не возникает. Как я уже говорила, для каждой цели свой инструмент. Вопросы? 

Я промолчал.  

- Тогда возвращаемся домой. Здесь мы всё.  

Эльза отдала команду поднять стену и на месте безжизненного пейзажа Йотунхейма выросла толща бронебетона.