Когда-то ярко-голубое небо сейчас было багрово-красным – цвета пережжённого кирпича и зависшее на нём ненормально огромное Солнце, похожее на наполненный кровью гигантский пузырь, тревожно пульсировало, словно готовый в любой момент лопнуть и освободить содержимое гнойный нарыв.

 

Оно было местами покрыто медленно шевелящимися, напоминающими копошащихся в кровавой ране червей, жёлтыми прожилками, которые ярко вспыхивали при каждом его вздрагивании. Когда это случалось, от Солнца начинал исходить оранжевый ореол, что расходился по небу подобно кругам по воде.

 

Чем обусловлена эта жуткая аномалия не смогли объяснить даже учёные – астрономы. Спектральный анализ поверхности Солнца показал только, что оно стало расширяться от накапливаемой внутри какой-то негативной энергии. Но откуда она вдруг взялась, понять так и не смогли. Единственный неутешительный вывод, к которому пришли господа учёные – это что оно непременно взорвётся. И произойти это может буквально в любой момент. А значит – миру пришёл конец.

 

Стоящая на берегу безымянного озера девушка была единственная, кто знала – в чём истинная причина происходящего сейчас катаклизма. А знала она потому, что в этом была только её вина. И никакого научного названия для этого явления быть не могло. Только религиозное. Гнев Божий – вот что на самом деле это было такое. Она предала Асазона и теперь за её проступок поплатится весь мир. Но самое страшное, что с этим уже ничего нельзя сделать. Никак не исправить.

 

У девушки, что смотрела на стоячую воду озера, которая при багровом свете Солнца отсвечивало медью, были коротко остриженные тёмно-каштановые волосы и глубокие, как два наполненных свежесваренным кофе колодца тёмно-карие глаза. По её слегка выпирающим скулам и бледным впалым щекам стекали слёзы, а красиво очерченные тонкие розовые губы чуть заметно подрагивали.

 

Одета она была в чёрную майку без рукавов и такого же цвета уже заметно потёртые узкие джинсы, что отлично подчёркивали стройность её бёдер. На её голом левом плече грозно ощеривал в мёртвом оскале острые клыки и слепо таращился пустой глазницей, выполненный чёрной краской череп пантеры – татуировка, которую она себе сделала, как знак того – что её прежней в живых уже нет.

Звали эту девушку Каролайн Би’Джей Олисен. Ей было двадцать пять лет, и прежде (каких-то четыре месяца назад) она была специальным агентом ФРС под оперативным псевдонимом «Пантера». Всё закончилось, как только в её жизни произошла операция под названием «Чёрный огонь». По крайней мере, её можно считать отправной точкой. В некотором смысле началом конца её карьеры.

 

А заключалась данная операция в выслеживании и поимке беглых генералов ГРК Ларри Трумена и Венестена Флимена, а также в возвращении похищенного спутника «Зоркий глаз». Но кое-что пошло не по плану. Генералы подставили преследующую их оперативницу, выставив её предательницей, и после этого на неё началась настоящая охота, единственной задачей которой являлась не поимка её, а ликвидация. На самом верху – несколькими генералами ГРК была даже создана директива. Они назвали её просто и лаконично, выделив суть: «АнтиПантера».

 

Но больше всего Каролайн ранило то, что в охоте на неё принимал самое активное участие её же напарник – агент ФРС Джек Даррисон. Он не верил в её невиновность и прикладывал все возможные усилия для того, чтобы отыскать и убить предательницу своей страны. Но всё обернулось совершенно иначе.

 

Би’Джей помнила тот день так ясно, будто он был только вчера. Она пробиралась подземными переходами в канализационном коллекторе, сжимая в вытянутых руках пистолет вместе с фонариком, бледный луч которого плавно скользил по влажным кирпичным стенам. Под её ногами хлюпала чёрная вонючая жижа, и каждый шлепок сделанного ей шага разносился вокруг гулким эхом.

 

Джек выследил и настиг её там. Он отделился от поисковой группы и пришёл один. Это и стало его роковой ошибкой. Даррисон выстрелил первым, и Каролайн пришлось принять навязанный им бой. Иного выхода у неё не оставалось. Полумрак подземного коридора озарился яркими вспышками выстрелов, которые выхватывали из темноты их искажённые от злости и азарта гримасы, а отражающиеся от стен и низкого потолка грохот беспорядочной перестрелки и злые визги рикошетов многократно усиливались, сливаясь в общую бьющую по ушам какофонию.

 

Всё закончилось также внезапно, как и началось. Её бывший напарник упал замертво, словив лбом выпущенную ей меткую пулю. Она меньше всего хотела этого, но выбор был невелик – либо ты, либо тебя. А насколько Каролайн знала Джека – он ни за что бы не остановился, не доведя своё дело до конца.

 

Но, тем не менее, кроме него оставались и другие преследователи. А поэтому, чтобы хоть ненадолго их притормозить и выиграть себе время, Би’Джей инсценировала свою смерть, сбросившись на машине с моста в реку. После чего продолжила поиск беглых генералов – предателей. И в конечном итоге преуспела, успешно завершив операцию. Ларри Трумен и Венестен Флимен были ей арестованы, а украденный спутник «Зоркий глаз» был возвращён в страну на прежнее место.

 

После этого ей удалось доказать свою невиновность, хотя за то время, что она провела в бегах тоже успела натворить бед. И, несмотря на то, что её всё-таки оправдали, сняв все обвинения, вернуться обратно на службу в ФРС, как ни в чём не бывало, для неё тоже был не вариант. Тогда-то Каролайн и сделала себе эту татуировку в виде черепа пантеры, как символ своей смерти. И пускай её не убили, отныне специального агента по прозвищу «Пантера» теперь не существовало.

 

Однако безработной Би’Джей была недолго. Практически сразу на неё вышел человек, работающий на орден тёмной стороны – Ведон, с предложением присоединиться к ним. Как уже позже выяснилось – в бюро ФРС у них был свой агент и, после произошедших с ней событий, он предложил им её кандидатуру, поскольку именно она, по его оценке, как раз и подходила для исполнения чёрных дел.

 

Недолго думая Каролайн согласилась. На стороне добра она уже была. И чем это в итоге для неё обернулось? Все её былые заслуги перед страной и обществом оказались бесполезны. О них позабыли, будто их никогда не было. Так почему ей не перейти на сторону зла? Потому она и стала работать на Ведон.

 

Но для этого ей пришлось переехать из Кувентаса в Эрлайн, так как именно там располагалась их подземная база. Би’Джей продала свою квартиру и, купив на новом месте небольшой дом, начала постепенно в нём обживаться пока ещё была свободна до особых распоряжений ордена. В том, что они непременно поступят в самое ближайшее время она нисколько не сомневалась, и потому была внутренне готова к вызову на её первоё задание, которое окончательно обрушит для неё мост в прошлое – там, где ещё имеется место для Света, и навсегда утянет во Тьму.

 

Но не успела Каролайн дождаться вызова от Ведона, как на неё вышел сотрудник другой организации, враждующей с этим орденом – Исмирион. И то, что она узнала от данного человека, повергло её в шок. Поскольку она, как оказалось, в своей прошлой жизни была никем иной, как самой Великой Просветительницей – посланницей Бога Асазона, которую сожгли на костре. В качестве доказательств он показал ей древнюю плиту с её портретом. И лицо на нём было именно её.

 

А означать это могло лишь одно – раз она избранная самим Богом, то ей предназначено бороться со злом. Но Би’Джей уже выбрала для себя тёмную сторону, и возвращаться обратно в исходную позицию не собиралась. Хотя и согласилась работать на Исмирион, чтобы стать двойным агентом для ордена Ведон.

 

Но самые роковые для неё события случились немного позже, когда в информационной сети всплыла книга малоизвестного Чняковского писателя Алверта Хэтчера, которая оказалась пророческой, поскольку в ней описывались не только те события, о которых он никак не мог знать, но и произошедшие накануне её выхода. В частности эта книга много рассказывала про судьбу самой Каролайн.

 

В Исмирионе ей дали задание – отправиться в Чнякон и привезти писателя, а Ведон приказал ей – убить его. Бороться за жизнь слишком много знающего бумагомараки Би’Джей было ни к чему. Нет человека – нет проблемы. Да и на то, что в этом городе вовсю процветал наркобизнес ей тоже было глубоко наплевать. Она не собиралась вступать в противоборство с преступностью и тратить на них своё драгоценное время. Её целью был только писатель. И она нашла его.

 

Однако как только Каролайн нацелила ему в лоб «Чампрер-10» и уже готова была прострелить ему голову, как случилось нечто невообразимое. Пистолет в её руке вдруг развалился на части, а её ноги ни с того ни с сего обессилено подкосились и Би’Джей буквально рухнула перед этим писателем на колени.

 

Как практически сразу выяснилось – Алверт Хэтчер оказался никем иным, как самим Асазоном в человеческом обличии. И он, поведав ей, что она не прошла его испытание на верность, предоставил ей второй шанс одуматься и возвратиться на сторону добра. На что она ответила ему отказом, объяснив это тем, что он, несмотря на её избранность, ничем не помог ей в трудное время. А ей в итоге пришлось убить не только напарника, но и других людей и потерять карьеру. А он не помог ей тогда – в её прошлой жизни, когда её сжигали на костре, и не помог ей сейчас.

 

И вот теперь вернувшись обратно в Эрлайн ни с чем, Каролайн стояла на берегу озера, и со слезами на глазах смотря в багрово-красное небо, думала о том – какую всё-таки роковую ошибку она совершила – отвернувшись от Света. Да, она много чего потеряла, но при этом всё равно была Избранной Богом. А теперь она не только осталась вообще без всего, но ещё и стала абсолютно никем. И словно этого было мало – Асазон решил ей в наказание уничтожить полностью свой мир.

 

- Неужели ты теперь настолько сильно меня ненавидишь, что готов положить конец всему, что создал? – Обращаясь к кроваво-красному пульсирующему Солнцу, спросила Би’Джей и, почти сразу горько усмехнувшись, добавила: – Хотя ты мне не скажешь… Я же для тебя уже никто, чтобы ты отвечал мне!

 

Однако вопреки её ожиданиям заданный ей Асазону в отчаянии вопрос не был им проигнорирован. И ответом на него стала ослепительно-яркая, насколько её только возможно представить, вспышка взорвавшегося Солнца, после которой сразу настала чёрная, как абсолютный мрак бесконечная темнота.

 

 

Сгустившаяся над Эрлайном ночь затянула небо непроглядным бархатно-чёрным покрывалом. На нём уже высыпали холодно поблескивающие, похожие на льдинки, колючие звёзды и среди них неподвижно зависла болезненно-бледная Луна, которая подобно глазу Божьему на протяжении многих веков безмолвно взирала на планету Армикон и при этом не в состоянии была никому поведать о том – свидетелем каких событий и злых умыслов ей приходилось быть за всё время своего существования. Самый надёжный хранитель чужих тайн.

 

Девушка, что сидела на крыльце своего дома и задумчиво смотрела на ночное небо, невольно усмехнулась от этой посетившей невзначай её голову причудливой мысли, подивившись при этом тому – какие порой умозаключения может выдать наш мозг. А откуда это и почему – мы даже сами не понимаем. Одно дело, если человек склонен к философским рассуждениям. Но это к ней не относилось, поскольку она не привыкла попусту гонять в голове пустопорожние мысли. Её задачей практически всегда было решительное действие без размышлений.

 

У девушки были длинные – ниже плеч тёмно-каштановые волосы, стянутые резинкой на затылке в хвост и прямая чёлка. А её тёмно-карие глаза блестели, как два кристалла на фоне чёрного бархата. Также её лицо красили слегка выпирающие скулы и красиво очерченные тонкие губы. А природная бледность кожи очень удачно контрастировала с тёмным цветом волос, бровей и глаз.

 

Одета она была в домашние серую майку без рукавов и такого же цвета трико с чёрными лампасами. На её голом левом плече хищно скалила острые клыки и свирепо топорщила усы морда пантеры – выполненная чёрной краской татуировка, которая олицетворяла её саму, поскольку слово «Пантера» раньше служило ей оперативным псевдонимом, а теперь осталось прозвищем.

Зовут эту девушку Каролина Би’Джей Олисен. Ей двадцать пять лет и прежде (уже почти как год назад) она была специальным агентом ФРС. И боролась не только с преступностью, но и с орденом тёмной стороны под названием Ведон. И помимо этой основной работы она ещё выполняла секретные неофициальные поручения своего куратора – генерала ГРК Ларри Трумена.

 

Всё это продолжалось до тех пор, пока он не дал ей задание, которое для неё оказалось роковым. Это было дело о похищенном группой наёмников, называющих себя «Чёрные ангелы», секретном шпионском спутнике «Зоркий призрак». Как потом выяснилось – его похищение организовал отставной генерал ГРК Венестен Флимен и для того, чтобы войти к нему в доверие – Ларри Трумен разыграл из себя перед Каролиной предателя. И якобы объединившись с ним, решил войти в долю от продажи спутника. Но на самом деле он хотел узнать, кто покупатель.

 

А тем временем ГРК заподозрило в предательстве саму Би’Джей, которая, по их мнению, переметнулась на сторону генерала Флимена и убила по его приказу мистера Трумена. А дело в том, что основания так считать у них были, поскольку эпизод с его ликвидацией, что была произведена именно ей, имел место быть. И никто не верил в инсценировку. Хоть это и было правдой.

 

И вот пока ГРК разбирался с мисс Олисен, держа её под стражей на своей базе, бюро ФРС, в котором она тогда работала, вместо того, чтобы хотя бы попытаться вытащить из беды своего лучшего агента, решило не вмешиваться, бросив её на произвол судьбы. Что впоследствии и станет причиной ухода Каролины из предавшей её организации. Поскольку это Би’Джей сильно ранило.

 

В итоге в ГРК не смогли доказать вину Каролины в предъявленных обвинениях и, чтобы дать ей шанс реабилитироваться в их глазах, поручили ей миссию – отыскать беглых генералов – предателей и взять их под стражу, а также вернуть похищенный спутник. Данная операция, которую ей предстояло выполнить вместе с напарником – агентом ГРК Сэмуэлем Сайерсом получила кодовое название «Чёрное пламя». И оно в действительности отразило её суть, став отчасти пророческим, поскольку в конечном итоге всё обернулось большой трагедией.

 

Их задание было полностью провалено. Спутник оказался уничтожен, а генерал Ларри Трумен, который, как уже было сказано – не был никаким предателем, погиб на глазах у Би’Джей, получив пулю в спину от бывшего президента Зергерии – Загофарта Зарота. Его потом успешно ликвидировали – мисс Олисен принимала в этом непосредственное участие, но убил его Сэмуэль Сайерс.

 

Вернувшись из Зергерии обратно в Эндерлию, Каролина подала в бюро ФРС заявление об увольнении и после этого отправилась в Эрлайн, где практически сразу же вступила в борьбу с местной бандой наркоторговцев, чтобы отомстить им за гибель своей давней подруги. И уже после расправы над ними она продала свою квартиру, а затем навсегда переехала из Кубенкотунса в Эрлайн.

 

ФРС тем временем не оставляла попыток её вернуть. И главным инициатором этого был её бывший напарник Джек Харрисон. Он никак не мог смириться с тем, что она ушла, и постоянно уговаривал её вернуться. Дошло до того, что ей пришлось перед ним инсценировать свою смерть, взорвавшись на его глазах в фургоне. Она это провернула на проведённой вместе с ним операции.

 

После этого в ФРС поверили в её смерть и на какое-то время оставили Би’Джей в покое. Однако довольствоваться своим уединением ей пришлось недолго, так как её похитили сотрудники секретной религиозной организации Исмирион, которые, как выяснилось, тоже боролись с вражеским орденом Ведон и при этом ещё исследовали Божий промысел. А понадобилась она им, поскольку являлась никем иной, как самой Великой Просветительницей – посланницей Бога Асазона, которая в прошлой жизни была казнена путём сожжения на костре.

 

В качестве доказательства Каролине была показана фотография древней плиты с изображённым на ней её поясным портретом. И в нарисованном лице она узнала своё собственное. К несчастью данная реликвия была похищена и Би’Джей предстояло её найти и вернуть. Она охотно согласилась взяться за это дело, так как ей был обещан доступ ко всей имеющейся информации.

 

К тому времени новый напарник Джека Харрисона пришёл к выводу, что Каролина может быть на самом деле жива, и они оба после одобрения их начальника отправились в Эрлайн, чтобы убедиться в этом предположении. И получилось так, что пересечение их путей привело к ещё одним трагическим событиям – Би’Джей не осталось другого выхода, как убить бывшего напарника.

 

Она помнила ту отчаянную драку в грязи, будто это было только вчера, а не около года назад. И помнила, как спустила курок, выстрелив Джеку в грудь. Она до сир пор себя убеждала в том, что это было необходимо. Ведь если бы она тогда в него не выстрелила, то он убил бы того, кто украл плиту и был единственным, кто знал, где она находится. И тогда её бы уже никогда не отыскали.

 

В конечном итоге Каролина нашла данную религиозную ценность, а после этого выполнила ещё кое-какие поручения Исмириона. И даже по собственной инициативе отправилась в город Зандион, чтобы снять с него многовековое проклятие. И только после этого решила позволить взять себе отпуск. Но вместо заслуженного отдыха она поехала в провинциальный город Чнякон, чтобы расправиться там с криминальным авторитетом по кличке «Гарпун» и его бандой наркодилеров. По прибытии Би’Джей начала сразу вступать с ними в схватку.

 

По ходу дела она узнала о местном писателе Алверте Хэтчере, который не только предсказал её скорое появление в их городе, но и написал о ней пророческую книгу, что увидела свет незадолго до её приезда. Каролина, не задумываясь, приняла решение отыскать этого человека, чтобы получить от него необходимую ей информацию. Ведь откуда-то он всё-таки узнал об её жизни.

 

Тем временем сотрудники Ведона с помощью похищенного учёного возвратили к жизни труп Джека Харрисона и он, вспомнив – от чьей руки погиб, заключил с ними сделку на убийство своей бывшей напарницы. Но как оказалось – не только им стала нужна её смерть, но и организации Исмирион, которая решила последовать совету из пророческого текста с той древней плиты.

 

Но, ни посланным в Чнякон по её душу двум демонам Ведона, ни карательному отряду Исмириона сделать это не удалось. И тем и другим Каролина устроила там настоящий ад. И тогда в дело решил вступить одержимый жаждой мести Джек Харрисон. Он снова её отыскал, и им опять пришлось сойтись в смертельном поединке. И Би’Джей снова пришлось его убить. Уже во второй раз.

 

Но на этом её везение уже подошло к концу. Каролине самой не единожды приходилось умирать. Правда, не по-настоящему. И было это в целях оперативной необходимости. Но на этот раз всё случилось всерьёз. И удалось её убить оперативникам ордена Ведон. После чего её мёртвое тело также было возвращено к жизни, как и в случае с Джеком Харрисоном. Ей, как и ему, тоже приходилось вкалывать себе специальный раствор, препятствующий разложению и носить под черепом вшитый прямо в мозг нейрочип, благодаря которому тот и был активен.

 

Би’Джей хорошо помнила себя в то время. Из-за влияния на её мозг нейрочипа её мысли порой часто путались, а из-за отсутствия души она становилась злее с каждым прожитым днём. Кроме того, организм не всегда получал тот самый раствор, и тогда начинал вступать в силу процесс разложения. От этого она чувствовала себя просто прескверно и не совсем вменяемой. Выглядела, как выкопанная из могилы лежалая покойница, а от её тела несло мертвечиной. Но при этом, несмотря на своё плачевное состояние, она оставалась верна Асазону.

 

Ведонцам не удалось переманить её на свою сторону, а в Исмирионе выяснили, что для того, чтобы снова сделать Каролину живой, как прежде, её снова нужно убить и изъять из головы нейрочип, а затем предоставить её тело самому Богу, возложив его на алтарь, находящийся в специально отведённом для этого ритуала месте – заброшенной пещере, что была у подножия горы в Зандионе.

 

А для этого оперативникам Исмириона сперва нужно было заполучить саму Би’Джей. Она была ими выслежена, схвачена и убита, а её труп потом оставили Богу на алтаре. И явившийся Асазон возлёг с её мёртвым телом, а его семя стало для неё живительной влагой. И пусть оно не зародило в ней новую жизнь, но зато вернуло к жизни её саму. После чего она стала такой, как прежде.

 

Продолжающая задумчиво смотреть на ночное небо Каролина вернулась из мира воспоминаний и поймала себя на мысли, что уже некоторое время наблюдает за одной достаточно странной звездой. Она была несколько крупнее и красноватого цвета. И в придачу к этому как-то по-особенному мерцала. Более размеренно, отчего это больше смахивало на пульсацию. Так продолжалось, пока звезда неожиданно не взорвалась, осыпавшись мириадами искр, цветом напоминающих медную пыль, крупицы которой сразу же погасли, как будто их и не было.

 

Би’Джей непроизвольно ахнула, осознав, что только что стала свидетельницей конца света. Ведь если учесть, что любая звезда – это Солнце, то следовательно, в её системе тоже имеется аналогичная жилая планета, ради которой она светит, снабжая её теплом. А раз Солнце взорвалось, то значит, что для каждой находящейся поблизости планеты в тот же самый момент настал конец.

 

- Смерть мира – что ужасней может быть гибели народов и эпох? В тот час никто уйти не сможет от участи, что уготовил для нас Бог. – Процитировала Каролина известного классика и, зябко поведя плечами от пробежавшего вдоль спины холодка, ни к кому конкретно не обращаясь, вслух вопросила: – Это что же такое произошло, что Асазон вдруг уничтожил один из своих миров?

 

Ответа на этот риторический вопрос Би’Джей даже не рассчитывала получить. Ей оставалось лишь довольствоваться тем, что с её миром всё в полном порядке и он не находится на грани уничтожения. По крайней мере, пока. Ну а она будет продолжать делать всё, чтобы это так и оставалось.