Она приходила в эти края на два месяца раньше календарного срока. Жестокая зубастая зима, тянущая за собой беспросветное полотно туч, приносящая мрак и холод. Армия снежинок наваливается на деревья и дома, скрывает с глаз дороги, заставляет укрыться в каменных убежищах, искать спасения у огня. Мир затихал на месяц-другой, пока снегопады не пройдут и можно будет возобновить торговлю с другими городами. И тогда в единственной гостинице городка Рейзен вновь появятся посетители.
Но в этот раз путники появились раньше срока. Не дожидаясь, пока утихнут первые морозы, к приятному удивлению хозяина в гостиницу вошли десятки уставших людей, чьи одежды белели под снежной коркой. Они расселись в просторной столовой, поближе к очагу, и сбросили с себя объёмные шубы. И уже к некоторому неудовольствию хозяина все они оказались облачены в доспехи.
– Добро пожаловать в город Рейзен. Здесь всегда рады видеть доблестных защитников Империи, – громко и чётко поприветствовал хозяин гостиницы своих гостей. Это был невысокий, но широкий человек, с брюшком, постепенно лысеющий. На круглом лице выделялись пышные усы. Цепкий взгляд уже искал командира военного отряда.
Командир нашёлся сам, просто подняв руку и подозвав хозяина к себе. Высокий мужчина, чей хмурый взгляд и короткая чёрная борода делали его похожим на южного вельможу. И голос оказался подстать, низкий и властный.
– Подойди-ка сюда, – приказал командир. – Как тебя звать?
– Григорий Арватэль, я управл…
– Да-да, – перебил бородач. – Слушай, мои воины устали. Пусть принесут им вина да разогретого мяса. Вино можно разбавленное, мы здесь не задержимся. Понял? Иди!
Хозяин кивнул и позвал служанок. Им помогала и его собственная дочь, Агнесса, девушка красивая, но заносчивая. Из тех, кто никогда не вспоминает о прошлом. Но события сегодняшнего дня научат её ценить прожитые мгновения. Жестокий урок, от которого не застрахован никто из людей.
Посетители продолжали прибывать. Вскоре их уже стало полсотни, а то и больше. Служанки едва успевали приносить кружки с вином, ловя на себе насмешливые и жадные взгляды. На полу появились грязные разводы талой воды, в помещении всё громче звучали смех и брань. К вечеру из снежной тьмы в гостиницу явились ещё три десятка человек.
– Орвальт! – подозвал к себе одного из них командир. Высокий подчинённый с гладко выбритым лицом и злыми колючими глазами оказался рядом.
– Слушаю, повелитель, – шипящий как у змеи голос.
– Докладывай.
Орвальт поднял взгляд.
– Магистрат взят. Стража перебита. Потерь нет. – И уже увереннее добавил: – Город полностью в наших руках.
– Чудно, – улыбнулся командир, не ожидавший другого ответа. Медленно поднявшись, он вновь кликнул хозяина гостиницы. – Господин Арватэль! Прошу, идите сюда.
Тот послушно выбрался из-за стойки и приблизился.
– Чего угодно?
– Скажи-ка, любезный, много ли постояльцев нынче?
– Есть семейная пара и один торговец. – Григорий мельком взглянул на воинов, оставивших в покое выпивку и еду и поднимающихся со своих мест. – Если вам нужны комнаты, то боюсь, что на всех не хватит.
– Не на всех. Только на меня.
– Хорошо, – кивнул хозяин, которого вполне устроил такой расклад. – На кого записать?
– Генрих Нернский, – ухмыльнулся командир, наблюдая за реакцией Григория.
– А? – голос хозяина дрогнул, он отступил на шаг, но властная рука воителя цепко схватила его за локоть.
– Именно. И я займу твою комнату, – ухмыльнулся Генрих и, кивнув на служанок, коротко приказал: – Взять.
Поднявшийся было женский визг тут же оборвался – хрупкие служанки оказались не самыми серьёзными противниками для профессиональных бойцов. Всех их связали по рукам и отвели в уголок – приготовить к дележу.
– Прошу вас, только не моя дочь, – дрожащим голосом залепетал хозяин гостиницы. Вернее, уже бывший хозяин.
– Которая из них? – бросил Генрих недовольно.
– Агнесса!
Девушка дёрнулась, освобождаясь от чьих-то рук, и неуверенно отошла в сторону.
– Вот там и стой, – улыбнулся ей командир, окинув похотливым взглядом. Снова повернулся к Григорию. – Думаю, ты и сам знаешь, что делать дальше. Деньги, векселя, документы. Показывай.
– В-в моём кабинете, – пролепетал хозяин, делая неловкое движение к лестнице. – Только не трогайте дочку.
– Не тронем. Веди. – И коротко бросил через плечо: – Орвальт, бери своих и давай наверх. Постояльцев запри. Найдёшь посторонних – не жалеть.
– Понял, – ответил подчинённый и позвал за собой нескольких воинов.
Агнесса со страхом и смятением смотрела вслед отцу, уже понимая, что видит его в последний раз. Сгорбленная спина Григория Арватэля исчезла из виду, и сразу столовая наполнилась звуками отчаяния – рыданиями и мольбами служанок, ставших жертвами безжалостных насильников. К Агнессе почти вплотную подошёл один из воинов постарше, придирчиво разглядывая девушку.
– Красивая, – оценил он, любуясь золотистыми длинными волосами, приятным лицом, аккуратным носиком и коралловыми губами. Стройное изящное тело влекло к себе, манило своей доступностью.
– Н-но он же сказал, – попыталась напомнить девушка о словах самого известного бандита в Империи. – Меня нельзя… Он же сказал…
Воин усмехнулся и с силой прислонил девушку к стене. Одним резким движением он разорвал на ней платье, принеся жгучую боль и удушающее отчаяние. В её глазах отразился панический ужас.
– Нет… Не надо! Помогите! – бессмысленные слова загнанной в угол жертвы. Солдат повалил её на пол, поспешно освобождаясь от одежд.
– Никто тебе не поможет! А ну заткнись! – он с силой ударил её по лицу. Ослеплённый вседозволенностью, он уже не сдерживал растущую похоть. – Никто не поможет!..

Тихо. Темно. Блекло мерцает снег, огни города всё ближе. Предвестник хмуро приближался к яркому проёму в частоколе – раскрытым настежь воротам, за которыми притаилось несколько бандитов.
Мерно хрустит под ногами снег. Редкие порывы ветра развевают мантию государственного инспектора – видна его чёрная плотная куртка, отнюдь не зимняя. На шее висит орден в виде зубчатого креста. На коротко стриженой голове начинает расти снежный покров. В серых глазах царит равнодушие. Челюсти плотно сжаты. Бледное лицо кажется мёртвым.
– Вы только посмотрите, какой суровый! – Насмешливый голос звучит только в сознании Предвестника. Голос бесплотного духа, вечного спутника странствующего мага.
– Лучше слетай, разведай обстановку. – Виктор не злится. Просто потому, что не умеет.
– Я тебе что, слуга? Вон, погода какая чудесная! Петь хочется!
– Избавь. Лучше сообщи, сколько их там.
Призрак на миг обрёл облик – невысокий летающий человечек, по-прежнему видимый только Виктору.
– Да что ты такой скучный-то? Чего испугался? Там для тебя достойных соперников не найдётся!
– Меня заботит судьба жителей города. – Кажется, эти слова возымели эффект, судя по тому, как посерьёзнело лицо призрака. Дух обернулся к городу, пристально вглядываясь в темноту светящимися глазками.
– Их сто пятнадцать. Доволен?
Предвестник не стал отвечать. Призрак обиделся и полетел дальше, скрывшись за воротами. А между тем приближение Виктора уже заметили с той стороны.
– Кто идёт? – громко спросил кто-то из-за ворот.
– Парламентёр, – отозвался Виктор, вступая, наконец, в Рейзен. Он осмотрелся по сторонам. На земле вокруг стояли яркие масляные лампы, в свете которых выделялись тёмные силуэты бандитов. Виктор присмотрелся внимательнее: это были не просто какие-то лесные разбойники, вовсе нет. Меченосцы Генриха Нернского являлись профессиональными наёмниками, опытными, неуловимыми, вооружёнными до зубов. Державшие здесь стражу воины имели при себе короткие мечи и алебарды из хорошей стали. Все облачены в зимние доспехи, с меховыми подкладками и рукавами, скрытыми под железной сетчатой тканью. На головах шлемы из просмолённой слоистой кожи, покрытые чешуйчатыми пластинами. Такой амуниции нет даже у армии герцогства. Откуда же тогда она у них?
– Кто такой? – спросил один из воинов, направив алебарду на Виктора.
– Государственный Предвестник Виктор Эгерс. – Неожиданный ответ привёл наёмников в замешательство. А гость продолжал: – Город окружён. Проводите меня к главному. Я намерен обсудить условия освобождения города.
Солдаты переглядывались, не вполне понимая, как реагировать на подобную просьбу. Назвавшийся Предвестником мог вполне оказаться самозванцем, отвлекающим внимание, пока войска герцогства плотнее сжимают кольцо окружения.
– Ну что ж, пошли, – решил, наконец, тот самый солдат, который заговорил первым. Виктор повиновался. Он пошёл по тёмным улицам городка, сопровождаемый пятью наёмниками, осматривая засыпанные снегом двух-трёхэтажные домики. Где-то двери были отворены настежь, и в таких домах царила тьма. В окнах других горел робкий свет, пробуждающий надежду на то, что многие жители живы. Это вселяло определённый оптимизм.
Процессия подошла к высокой гостинице, третьему по величине зданию после церкви и магистрата. Окна горели только на первых двух из четырёх этажей. У самой двери люди остановились, один солдат вошёл и доложил о прибытии парламентёра. Затем снова показался и поманил остальных рукой.
Внутри Виктор сощурился, привыкая к свету. Здесь светило много ламп, жарко пылал очаг. И смотрели в сторону гостя хищно-насмешливым взором восемьдесят пар глаз.
– Добро пожаловать, герой! – выкрикнул чей-то пьяный голос. – Погрейся у нашего очага!
Раздался дружный смех. Виктор стоял и молчал, оценивая обстановку. Просторная столовая, занимавшая значительную часть первого этажа, делилась на две половинки широким проходом, разграничившим ровные ряды столов. Навстречу вошедшим поднялся Орвальт, хмуро посмотревший на солдат.
– Это кто такой? – сурово спросил он.
– Говорит, что Предвестник.
– Да? – воин окинул Виктора оценивающим взглядом. – Вы его обыскали? Оружие при нём есть?
– Не зн… – солдат, приведший гостя, осёкся. Неуверенно посмотрел на Виктора и сделал шаг навстречу, намереваясь тут же обыскать, но был встречен таким убийственным взглядом, что тут же отступил.
Предвестник, как ни в чём не бывало, пошёл по проходу вперёд, проскочил мимо опешившего Орвальта и направился к очагу. Краем глаза он заметил нескольких девушек, связанных в углу. Ещё одна лежала поодаль, потускневшим взглядом заплаканных глаз следя за новым человеком. Виктор прошёлся в дальний конец столовой, поставил стул в проходе и сел спиной к очагу так, чтобы видеть всех собравшихся и тех, кто вздумает спуститься с лестницы.
– Я государственный Предвестник Виктор Эгерс, – громко, чтобы было слышно и наверху, сказал он. – Сегодня у нас интересный вечер. Собралась тёплая компания, вино льётся рекой, настроение отличное. Вот только с чего вы взяли, что за это не надо платить?
Шокированные наёмники внимательно слушали, быстро трезвея. Многие начали подниматься со своих мест и потянулись за оружием. Виктор отметил, что большинство оказались без доспехов. Сняли их, чтобы не мешали насилию и попойке.
– Хе-хе! Лихо ты их! – ликующе заявил появившийся призрак. Его, кажется, забавляло, что его больше никто не видит. – Давай! Дави на совесть! Скоро тут начнётся!
Что именно начнётся, дух уточнять не стал. Виктор указал пальцем вверх, громко возвестив:
– Радоваться смерти – преступление. Платить убийством за гостеприимство – грех.
Призрак кивнул и полетел в разведку на второй этаж. Наёмники поняли жест гостя по-своему.
– Эй-эй, ты не очень-то!.. – грубо крикнул кто-то из них.
– И теперь, – не обращая на это внимание, продолжил Предвестник, – у вас есть два варианта. Либо вы сейчас же сложите оружие и сдадитесь на милость государственному суду, либо… – Он сделал многозначительную паузу. – Либо вы будете уничтожены силами Священного Порядка. Решайте!
Все, кто ещё сидел, вскочили с мест. Конечно, все знали, что Предвестники владеют магией, но и опытные воины, одержавшие немало побед, не привыкли мириться с таким отношением к себе. Их должны бояться, остерегаться, уважать. А не указывать им, что делать! Не приказывать открыто сдаться!
– Да он же только один! – осенило вдруг кого-то. – Руби эту мразь!
И неостановимо в грозном молчании ринулась толпа на спокойно сидевшего Предвестника. А тот, казалось, и вовсе этого не заметил. Только когда до казавшейся неминуемой гибели оставался лишь шаг, он поднял взгляд и создал боевое заклинание. Всего одно, но и его хватило. Воины внезапно подлетели к высокому потолку, громко ударившись о доски доспехами. Кто-то от испуга и неожиданности выронил оружие. Кто-то ругался, дёргался, пытаясь упасть обратно, но усилия оказались тщетными. Виктор поднялся, наблюдая за этой сценой. Десятки солдат оказались прижаты к потолку неведомой силой, и ничего не могли с этим поделать.
Несколько арбалетчиков попытались прицелиться в Предвестника, но стрелы издевательски упали на пол. Один наёмник запустил в Виктора ножом, но промахнулся. Другой оказался смышлёнее, метнув свою алебарду. Пришлось спешно уклониться в сторону.
Подобрав валявшийся на полу меч, гость обвёл взглядом свою добычу. Непостижимым образом в помещении стало заметно темнее. Свет ламп потускнел, да и очаг горел уже не так весело.
– Бросайте оружие, – прозвучал приказ. Наёмники послушались, но сделали это по-своему. Не сговариваясь, бросили оружие в сторону Предвестника. На этот раз уклониться было невозможно, но в ход снова пошло Потерянное Искусство. Мечи, ножи и алебарды разлетелись в стороны по причудливым траекториям, не задев цели.
Виктор сделал быстрый шаг вперёд и без колебаний проткнул мечом висевшего над ним наёмника. В истошном крике умирающего слышалась неземная боль – ужас ледяной коркой сковал сердца свидетелей убийства. Шаг в сторону – и новый удар. Виктор быстро преодолевал зал, безжалостно отнимая жизни.
Удар одному под рёбра, рассекающий внутренности. Раскроить другому череп. Горло третьего извергло кровавый водопад. Предвестник услышал, как кто-то испуганно вскрикнул в углу, там, где лежали девушки. Лучше бы им закрыть глаза.
– Не надо! – истерично крикнула очередная жертва перед смертью. Следующий наёмник исхитрился схватить лезвие, остановив удар, но тут же остался без пальцев. После короткого раздумья, Предвестник стал убивать людей избирательно. Кого-то он просто ранил, и те висели, истекая кровью.
– Что же ты такое?! – вопил один из убийц, ставший теперь таким же беспомощным, как и те, кого сам недавно убивал. Виктор не ответил. Десяток, другой – с потолка струилась кровь, в воздухе сгущался панический страх. В дальнем конце столовой ещё висели те, кто остался при оружии. Предвестник оказался под Орвальтом, державшим свой меч наизготовку.
– Достаточно крови, – хрипло, но без страха сказал наёмник. Виктор одним движением выбил оружие из рук врага и почти коснулся лезвием горла противника. Но в последний момент удержался.
– Я предлагал выбор…
– И его никогда не поздно сделать, если речь идёт о жизни и смерти! – подхватил эту мысль Орвальт.
Предвестник продолжал размышлять. Всё-таки его целью не было уничтожение стольких людей.
– Думал ли ты об этом, когда убивал жителей этого города?
– Я делал лишь то, что приказывают. Я уже отвык думать об этом, – честно ответил наёмник. – Конечно, это был мой выбор. Но я не хотел этого. И если бы не ты, мы ушли бы отсюда. Ты не должен был здесь появиться. Это ошибка. Страшная ошибка…
Виктор убрал меч и покачал головой.
– Это не ошибка. Внезапные шаги провидения, неожиданные и властные. Это зима…
Направившись к сбившимся в углу женщинам, он перерезал верёвки и освободил всех. Затем повернулся к лестнице и под крики раненых наёмников пошёл наверх, вновь и вновь повторяя в мыслях: «Радоваться смерти – преступление». Но ведь он и не радовался, отнюдь! Почему же тогда эти слова продолжают повторяться в сознании? Почему?..

Второй этаж встретил зловещим сумраком. Справа по коридору тёмными прямоугольниками виднелись десять дверей. Слева – только две двери. Виктор без сомнений повернулся налево и негромко позвал:
– Теро.
Призрак тут же появился рядом.
– Я здесь, хозяин.
Вот ведь странно. То твердит, что он не слуга. То готов служить и подчиняться.
– Кого-нибудь встретил?
– Да. Он один. За той дверью, – призрак указал в конец коридора. – Очень сильный – он меня почувствовал!
Виктор нахмурился. Указанная дверь совсем близко.
– Кстати, хозяин, – призрак насмешливо ухмыльнулся. – А не боишься, что девочки всех твоих пленников перебьют?
– Духа не хватит, – ничуть не обеспокоился Предвестник. Протянув руку, он коснулся ручки и уже собирался войти…
– Кстати, как только ты откроешь эту дверь, ты умрёшь, – невинно сообщил дух, саркастически ухмыляясь. Ему явно понравился произведённый эффект. Предвестник отдёрнул руку.
– И что же делать?
– Не открывать дверь! – выдал гениальную идею Теро.
Виктор промолчал. Повозившись, он извлёк из кармана куртки небольшой пёстрый мешочек и прилепил верхней стороной прямо на дверь. Отступил в сторону, концентрируясь сознанием на взрывчатке.
Шло время, секунды торопились друг за другом, сливаясь в минуты, и у того, кто находился за дверью, начали потихоньку сдавать нервы. Генрих Нернский, участник успешной для Империи Южной Карательной Экспедиции, прославился в своё время магическим даром. Он терпеливо ждал в кабинете хозяина гостиницы, пока неведомый убийца не откроет дверь. И тогда всё было бы кончено. И голос с той стороны дал понять, что цель уже близка. Но почему-то дверь не открывалась. А время уходило…
Приняв, наконец, решение, Генрих сам подошёл к двери, снимая с выхода магическую ловушку. И только он это сделал, на него навалилась воздушная волна.
Вспышка! Осязаемый всем телом гром поглотил пространство комнаты. Ревущая сила взрыва смела всё на своём пути, переворачивая мебель, обжигая стены, приковывая попавшегося в ловушку мага к стене. Щепы уничтоженной двери впились в кожу, воздух наполнился удушливым дымом, и в сгустившемся сумраке Генрих с отчаянием увидел появившуюся фигуру убийцы.
Виктор действовал быстро. Влетев в комнату, он тут же оказался рядом с поверженным преступником. Мельком он отметил, что в комнате находился ещё один человек, мужчина лет сорока, но он давно уже был мёртв. Осевший на пол Генрих попытался сплести боевое заклятье, и после второй попытки ему это удалось. На кончиках пальцев засияли смертоносные огоньки: выпростав руки, воин вцепился в нависшего над ним Предвестника, заставляя испытать идущий изнутри смертельный жар. Виктор вздрогнул, дёрнулся как от удара, но смог совладать с собой и одним колющим выпадом меча пригвоздил правую руку мага к стенке. Генрих закричал.
– Всё кончено. Сопротивление напрасно. – Предвестник говорил настолько спокойно, будто и не было скручивающей внутренности боли. Впрочем, о боли он знал гораздо больше, чем любой из смертных. Она его не пугала, ведь он давно уже свыкся с ней.
– Добей, – прохрипел Генрих, мысленно перебирая другие заклинания. Он не собирался сдаваться.
– Надо же, какой героизм! – усмехнулся подлетевший Теро, с интересом разглядывая поверженного врага. Генрих повернул голову в его сторону.
– А с тобой я ещё поговорю. Сдохну, и поболтаем!..
Дух тут же шмыгнул за спину хозяину.
– Мне нужны ответы, – напомнил о себе Предвестник.
– Всем нужны…
– Откуда пришёл твой отряд? Где твой лагерь?
– Из леса, – ухмыльнулся бандит. Виктор покачал головой и слегка повернул лезвие меча, принеся Генриху много новых впечатлений. По большей части неприятных. Единственное, что утешало воителя, это скорая смерть. Новое заклинание уже готово, осталось лишь сосредоточиться.
– Зря ты в это ввязался. Тебя сметут. Не я, конечно. – Генрих осклабился. – А всё из-за него! – Он кивнул в сторону лежащего в уголке трупа. – Из-за этого урода. Если бы не он, меня бы здесь не было. Но и тебе теперь уже не отвертеться! Да, запомни, мразь, тебя раздавят. За меня отомстят. Ты букашка…
Командир наёмников быстро терял способность связно говорить, и как только осознал это, тут же выпустил на волю заклятье. Он хорошо знал свои шансы – их не было. К невыраженному разочарованию Предвестника и злорадной радости призрака тело Генриха охватил магический огонь, за несколько мгновений испепеливший известнейшего преступника Империи.
Виктор осмотрел чёрное выжженное пятно, оставшееся от Генриха, затем бросил взгляд на труп мужчины, вероятно, хозяина гостиницы. После чего направился к столу поискать документы. Стол оказался перевёрнут взрывом, ящики вывалились и треснули. Вокруг лежали бумаги, какие-то записи, журналы. Возиться с ними не было желания, ведь и так потеряно драгоценное время. Необходимо подать сигнал солдатам Ламберта.
– Папа! – женский голос, полный боли, застал Предвестника врасплох. Обернувшись, он увидел склонившуюся над трупом мужчины девушку. Одну из тех, что он видел внизу. В такой ситуации рыться в чужих бумагах, пожалуй, выглядело бы чем-то кощунственным. Виктор шагнул к двери, намереваясь оставить девушку наедине с её горем. Но она тут же повернулась к нему. – Подождите…
Предвестник остановился, не представляя, чего можно ожидать от человека, потерявшего отца и претерпевшего унижения и боль. И это ведь за один вечер…
Она смотрела прямо ему в глаза.
– Возьмите меня с собой. Я… – голос её дрогнул, на глаза навернулись слёзы. В который уже раз за сегодня. – Я буду вам служить! Только заберите меня отсюда! – Она упала на колени, уже не стесняясь слёз, и совсем тихо добавила: – Пожалуйста…
– Возьми её! – тут же ожил обрадованный Теро. – Возьми, возьми, возьми! Развей одиночество!
– Зачем ты мне? – Предвестник не выглядел удивлённым. И всё же был удивлён. – Преступники будут наказаны, и жизнь вернётся в привычное русло. С прошествием снегопадов сюда потянутся путешественники и торговцы. Они принесут доход твоей гостинице. У меня же найдутся дела поважнее. – Он сделал паузу, давая девушке возможность осмыслить услышанное. – Как тебя зовут?
– Агнесса Арватэль.
Виктор открыл рот, чтобы продолжить нравоучения… и закрыл.
– Вот так удача! – поразился призрак.
– Арватэль? Я не ослышался?
– Да…
– Случайно не родственница?..
Девушка подняла взгляд на Предвестника и кивнула.
– Удача! – повторил призрак, летая вокруг хозяина. – Возьмём её с собой?
– Ну хорошо, – сдался Виктор. – По странной случайности нам с тобой по пути. Служить мне не нужно – это противоречит закону. Однако я берусь сопроводить тебя до… ближайшего родственника. Собери одежду и деньги. Запрись где-нибудь, пока я не вернусь. Это ненадолго.
Агнесса поднялась и благодарно кивнула. Предвестник покинул гостиницу.

Местная церковь, символ единства и силы Священной Империи, оказалась открытой и, судя по всему, разграбленной. У крыльца лежало тело убитого священника, запорошенное снегом. На ступенях сохранились следы десятка ног, но внутри царила лишь тьма и пустота. Достав ещё один мешочек со специальной алхимической смесью, Виктор высыпал содержимое перед крыльцом и быстро отскочил в сторону. Брызнули ослепительные искры, и в небо рванул сильный поток ярко светящегося пара. Предвестник взбежал по ступеням и скрылся за дверью церкви, ожидая появления наёмников. Те не заставили себя долго ждать. Дюжина бойцов сбежались посмотреть на странное багровое пламя. Кто-то заметил свежие следы на ступенях и поманил остальных за собой. Уверенно, по-хозяйски, они ввалились в божий храм, сгрудившись в темноте в самом центре зала. Виктор вышел из укрытия и встал в проходе, отрезая путь к отступлению.
– Я государственный Предвестник! Бросайте оружие и сдавайтесь!
Жаль, но никто из них уже не имел возможности пожалеть о своём выборе. По ступеням церкви тонким ручейком потекла кровь грешников…

Со светлеющего неба постепенно стёрлись все звёзды, а луна раболепно потянулась вниз. Солнце ещё не выглянуло, но уже окрасило оранжевым светом верхушку высокой башни алхимиков, серой колонной глядящей вверх, и купола величественного собора, каждой своей линией также стремящегося в небо. Крыши домов скрыл толстый слой снега, хоть кое-где и остались свободными неровные участки красно-коричневой черепицы. А вот улицы наоборот оказались чисты, любовно убраны от снега и мусора: колёса проезжающего дилижанса гудели под мелодичную трель стука копыт, передавая тяжесть своей ноши мощёной мостовой.
Пограничный город Лейден был заметно больше Рейзена. Не редкими здесь были дома и в пять, и даже в шесть этажей. Каменная стена способна укрыть город на время осады. Украшением города были театры и музеи – неотъемлемые признаки высокой культуры. Правда, на въезде в город и под вывесками ресторанов дежурили стайки голодных собак, что несколько сглаживало впечатление. И всё-таки чувствовалось, что горожане дорожат репутацией Лейдена. Самих горожан, впрочем, на улицах почти не было. Редко встречались патрулирующие улицы стражники, да спешили по своим делам торговцы и лавочники.
Дилижанс остановился у дорогой гостиницы в центральном районе. Первым вышел Предвестник, подал руку Агнессе, и вместе они прошествовали к входу.
– Виктор, – не оборачиваясь, недовольно крикнул Келеан.
Предвестник остановился и посмотрел на него.
– Надолго мы здесь остановимся? – ещё более злобно спросил возница.
– На несколько дней. Что-то не так?
– Всё не так!
Он отправил дилижанс на задний двор и остановил перед конюшней. Навстречу выбежал юркий мальчонка. Видимо, помощник конюха. Келеан соскочил вниз и бросил парню медную монетку.
– Дилижанс под крышу, лошадей распрячь и накормить. И поищи им на смену двух выносливых жеребцов северной породы, способных преодолеть перевал.
Мальчик посмотрел на монету и поднял на Келеана удивлённо-вопросительный взгляд.
– Мало? – нахмурился возница. И тут же шагнул почти вплотную к мальчику. Заглянул в глаза. – Знаешь, – доверительно сказал он, – в твоём возрасте я убил свою мачеху и надел на себя её кожу. Воспоминание об этом греет мою душу.
Взгляд тёмно-зелёных глаз затягивал в себя, подчинял волю. Дьявольская улыбка Келеана поселила в сердце мальчика суеверный ужас. Парень только и смог, что кивнуть, и тут же бросился наутёк.
– Мелочь плюгавая, – фыркнул Келеан и направился в гостиницу через служебный выход.
У регистрационной стойки он присоединился к своим спутникам. Хозяин гостиницы оказался невысоким лысеющим толстяком, одетым в этот ранний час только в белую пижаму и меховые тапочки. Покуривая старую поблекшую трубку, он внимательно разглядывал гостей.
– Значит, три свободных комнаты? – хмуро повторил он.
– И одна из них непременно на первом этаже, – кивнул Предвестник. Его пурпурная мантия явно произвела впечатление на хозяина, и всё же того что-то озадачивало.
– Есть комнаты на втором и третьем. А на первом… – Он нахмурился. – Понимаете, есть несколько комнат, но мы их никогда не заселяем. На первом живу я с семьёй, а у меня трое внуков. Малыши чудесные, но много шуму – постояльцы жалуются. Может, всё-таки возьмёте на втором?..
– Шум – это не проблема, – покачал головой Виктор. – Я беру ближайшую комнату к столовой.
– Как скажете, – сдался, наконец, хозяин. – Идёмте.
Взяв три ключа, он поманил за собой гостей. В коридоре горела одна единственная лампа, освещая пять толстых дубовых дверей. Отперев одну из них, хозяин уверенно вошёл в темноту и через секунду зажёг небольшой светильник, стоявшую на столе. Гости увидели узкую кровать, одноместный столик, стул, шкафчик для одежды и узкое зарешёченное окно, выходящее во двор.
– Устраивает?
– Вполне.
За стеной вдруг раздался детский крик, быстро перешедший в громкий плач. Агнесса невольно испытала чувство жалости – и к ребёнку, и к Виктору, упрямо вознамерившемуся поселиться здесь.
– Вот об этом я и говорил, – развёл руками хозяин.
– О! – оживился вдруг Келеан. – Музыка детской агонии. Какие сразу навевает воспоминания! Нежная и податливая детская плоть, слёзы и плачь младенцев, уходящая капля за каплей жизнь…
Хозяин гостиницы нервно выпустил облачко дыма и промахнулся трубкой мимо рта. Виктор обернулся к своему компаньону.
– Тебе лучше замолчать.
– А если не замолчу? – усмехнулся Келеан. – Что ты мне сделаешь? Что ты вообще можешь сделать? Под маской равнодушия ты скрываешь цепкий ум и причастность к обладателям магического дара. Но я ведь вижу и ещё кое-что…
– Повторяю в последний раз: замолчи! – голос Предвестника предвещал грозу.
– Я, пожалуй, пойду, – тихо промямлил хозяин и бочком выскочил из комнаты.
– О, неужели тебе не нравится? – продолжал нагнетать обстановку Келеан. – Да, бедный маленький Виктор не любит, когда к его словам не прислушиваются, – пожурил он Предвестника. – А ведь я вижу! Вижу твой страх. Ты боишься меня! Ты меня боишься…
Агнесса, с ужасом наблюдавшая за этой сценой, почувствовала внезапный холод и отступила к стене. Что-то происходило в комнате. Что-то недоступное её сознанию. Некая сила пронеслась в воздухе и навалилась на Келеана. Подавила его волю, сковала тело, сбросила его разум в тёмную пропасть саморазрушения. В дело явно пошла магия – невидимая, но осязаемая на уровне глубоких инстинктов.
– Отправляйся в свой номер, – ледяным голосом приказал Виктор, бросив Келеану ключ. Тот неловко поймал его, кивнул и вышел из комнаты. Он шёл не оборачиваясь. Мельком взглянул на табличку с номером, прикреплённую к ключу – ему досталась комната на втором этаже.
И лишь оказавшись один, предоставленный самому себе в ограниченном пространстве четырёх стен, он позволил себе улыбнуться.
– Боишься оставлять меня высоко? – в его голосе послышались нотки злорадства. – И правильно боишься. Всё-таки мы похожи гораздо больше, чем ты думаешь.
Он устало прилёг на кровать и, прикрыв глаза ладонью, провалился в глубокий спокойный сон.

Высокое солнце заботливо награждало своим светом улицы Лейдена. Первые тяжёлые снегопады иссякли, и вот-вот должен был открыться торговый путь через Лиценский перевал в соседнее герцогство Сауфт. А пока же горожане улаживали свои финансовые дела, приводили в порядок комнаты для прихотливых торговцев и потихоньку готовились к новогодним праздникам.
Видимый почти из любого дома Собор Святого Николы Просветителя удостоился чести принять высокопоставленного гостя. Виктор прошествовал через украшенные мозаиками и гобеленами залы и вышел во внутренний двор, ограждённый от города высокой стеной. Здесь находились кельи монахов, больная столовая, кузница, отделение женского монастыря и, разумеется, склад, где хранилась провизия, а также (но об этом мало кто знал) церковная казна. И хоть Предвестников официально спонсировала Церковь, Виктор пришёл отнюдь не за деньгами. С этим делом можно и повременить. Остановив проходившего мимо монаха, он вежливо сказал:
– Я ищу женщину по имени Флэр.
– Аббатиса Флэр в женской части мо…
– Я знаю, – перебил его Предвестник. – Проводите меня к ней.
– Но… – Монах хотел возразить, что ему вход в женскую часть монастыря запрещён, однако настойчивый взгляд государственного Предвестника не оставлял выбора. В дверях монастыря он передал гостя на попечение первой же монахине, и та, конечно, постаралась сперва узнать о цели визита Виктора, а, получив отказ, попыталась указать на дверь. Виктор пригрозил лишить её сана. Увы, власть Предвестников была слишком велика – монахиня сдалась.
Аббатиса Флэр была у себя в покоях, когда её потревожили неожиданным визитом. Монахиня долго извинялась, стоя на пороге, но Виктор просто оттеснил её и вошёл, захлопнув за собой дверь. Флэр поднялась ему навстречу. Это была высокая стройная женщина с приятным лицом и внимательным глазами. Ей уже было за тридцать, но ни возраст, ни сан не лишили её привлекательности.
– Привет, Флэр.
– Ты не должен был приходить сюда, – нахмурилась женщина. – Это запрещено.
– Мы ведь не в келье. – Предвестник демонстративно огляделся: покои аббатисы отличались комфортом. На постели белоснежные простыни, в шкафу множество книг, на которые церковь смотрела с неодобрением. В воздухе витал аромат дорогих духов. – Мы давно не виделись, и я решил тебя проведать.
– Только поэтому? – она испытующе смотрела на него. – Мы ведь давно уже не дети.
– Именно поэтому. – Предвестник взял её за руку, и Флэр вздрогнула. – Мы не виделись шесть лет. Ты с тех пор достигла больших успехов. Это приятно. – Он позволил себе улыбнуться.
– Ты не умеешь улыбаться, – печально вздохнула она, смирившись с тем, что он не собирается уходить. Он привлёк её к себе, обнял. Их лица оказались близко. – Виктор, не надо…
Её попытка отстраниться была слишком слабой. Он ещё крепче прижал её к себе, их губы встретились. После столь долгой разлуки он счастлив был вновь ощущать это робкое прикосновение. Встреча с прошлым всегда пробуждала в нём забытые эмоции, и как бы он не старался казаться бесстрастным, всегда оставались вещи, остающиеся первостепенными.
Флэр нежно провела рукой по его волосам. Её дыхание участилось, в сердце пробуждалась забытая страсть. Ей вспомнились его робкие ласки, когда они ещё были юны, и перед ними были открыты все дороги.
Поцелуй всё длился и длился. Он уже обжигал, и продолжал манить, и околдовывал нежностью.
– Виктор, прошу…
Но он не слушал. Вселенная исчезала, мир перестал существовать. Остались только эти двое. Пурпурная мантия полетела в сторону. Куртка, рубашка, сапоги и брюки полетели следом. Флэр освободилась от платья. Виктор вновь обнял её, прижал, медленно проведя ладонью по её спине, чуть задержавшись у талии, мягко надавив, как она любила. Он услышал её стон и снова припал к её губам. Она высвободилась и потянула за собой к постели. «Иди ко мне!» – говорили её глаза. Виктор подхватил её лёгкое тело и бережно опустил на постель. Он чувствовал её горячее дыхание, ощущал, как она томно вздрагивает от его уверенных касаний. Губы уже ласкали её нежную грудь, рука поглаживала животик, продвигаясь всё ниже. Флэр чувствовала, что ей всё труднее дышать. Страсть переполняла её утомлённое одиночеством тело, мысли смешивались в один неостановимый каскад желаний. Скорей же!..
Флэр ощутила приятное давление мужского тела, бешеный ритм вырывающегося из груди сердца. Виктор вошёл в неё резко, превращая свою рвущуюся страсть в непреклонное движение. Тело Флэр изогнулось от сладкой дрожи. Её ноги обвили его тело, плотнее прижимая к себе. Виктору нравилось ощущать мягкое тепло её бёдер. Распылённый в комнате аромат благоуханий дурманил рассудок.
– Да!.. – шептали её губы. Он целовал её шею, поднимаясь выше. Осторожно укусил её губами за ушко.
– Я так долго этого ждал…
Не надо слов!
Виктор ускорял движения, сливаясь с Флэр в один огненный клубок восторга. Её руки блуждали по его спине, царапая ногтями кожу, ощущая его жар. Вверх и вниз, в такт движениям – она провела кончиками пальцев по его коже к шее, коснувшись его коротких волос, и тут же вниз, изгибаясь всем телом, оставляя красные следы…
– Любимый… – тихий шёпот ласкает душу. А темп всё ускоряется. Быстрее!
Сумасшествие! Безумие…
Они двигались в сладострастной неге. Огромное пламя поглощало их, требуя отдать все силы без остатка. Виктор погружался в тело Флэр, ласкал её талию, бёдра, грудь, целуя её лицо и шею. Она не могла больше сдерживать рвущихся криков. Связавшая их в этот момент сила была сильнее любви, сочувствия, разлуки, ненависти. Сильнее жизни и смерти.
Флэр уже не понимала, где находится. Её не заботило, что кто-то сможет услышать её крики. Оттеснив Виктора, она повалила его на спину и села сверху. Глаза намокли от слёз радости, когда она увидела его лицо – милое, удивлённое, блаженствующее. Любящее.
Флэр прильнула к сильному телу, не в силах противиться зародившимся узам. Их губы снова и снова соединялись в поцелуях, повинуясь магии искренних чувств. Тех самых чувств, которые они так долго скрывали, но больше не в силах были удерживать. В этот самый миг для двух людей не было никаких преград, не было недомолвок и мимолётных взглядов. Они стали открытыми, прямыми и ясными друг для друга.
И повинуясь желанию обоих, они одновременно ощутили взрыв эмоций и чувств, идущий из точки их единства. Показалось, что их души вмиг покинули тела, вознесённые неудержимым водоворотом блаженства, а после…
А после внешний мир накатился на них манящей тишиной, оставив прильнувшие в истоме и измождении тела отдыхать, набираясь сил, и заново переосмысливать собственную жизнь.

Магический отклик. Скрип открывающегося замка. Человек похожий на тень проникает в комнату и шелестит бумагами. Ищет. Читает. Кладёт что-то во внутренний карман…

– Очень вовремя, – с набитым ртом пробубнил Келеан.
– Ты тоже слышишь? – вскочил Виктор.
– Да, – ответил возница, продолжая невозмутимо есть. Предвестник побежал к лестнице, обратив на себя внимание всего зала. Перепрыгивая через три ступеньки, он оказался на третьем этаже и немедленно повернул к комнате Агнессы. Дверь оказалась приоткрыта. Внутри, судя по тишине, никого. Раздумывать не было времени – Виктор ворвался внутрь, стараясь не думать о возможных ловушках.
Так и есть, никого. Окно распахнуто настежь, открывая путь в темноту. Ветер колышет занавеску.
– Теро! Обыщи комнату. Узнай, что пропало.
Появившийся призрак коротко кивнул и принялся за работу. А Предвестник одним кошачьим прыжком запрыгнул на подоконник и огляделся. Он чувствовал слабый магический след, оставшийся от заклинания взломщика. И след явно вёл вниз. Времени нет – без колебаний Виктор прыгнул в темноту, мягко приземлился, сотворив заклинанием невидимую подушку из сгустившегося воздуха, и постарался определить направление. Здесь след беглеца чувствовался слабее, но всё же он был. Вор побежал в сторону окраинных кварталов. Предвестник двинулся следом. Быстро, шаг за шагом, он догонял преступника. Ему даже стало казаться, что он слышит, как тот бежит. Слышит чужое сердцебиение, учащённое от бега и чувства опасности. Взломщик стал петлять по улицам и проулкам, выбирая самые безлюдные места.
Ближе и ближе. Ещё немного. Не мог же он настолько оторваться! Свернув в тёмный тупик, Виктор остановился. Его глаза, изменённые в своё время магией, вполне отчётливо различали чёрный силуэт высокого худого человека, затравленно застывшего у стены. Человек бросил взгляд на Предвестника и сотворил заклинание перемещения. Виктор бросился к нему, но опоздал. Яркая вспышка ослепила его, оставив перед глазами только радужную ауру вора, а сам взломщик в этот миг оказался уже далеко.
Теро появился, когда Виктор преодолел половину обратного пути.
– Пропали документы Агнессы, – доложил он. – Те самые, которые подтверждают её происхождение. – Он явно выглядел разочарованным. – Теперь удача станет неудачей. Мы должны вернуть эти бумаги!
– Мы их вернём, – пообещал Предвестник. – Иначе не стоило и ввязываться…

Как же давно это было.
Холодный пронизывающий ветер спускался с гор, наваливаясь всем своим необъятным телом на мирный сосновый лес. Медленный ручей, пробираясь между корнями, журча и переливаясь, нёс упавшие крошечные листья черники и ещё более крошечных муравьёв. Солнечный свет с трудом прорывался сквозь колючие ветви, рассеиваясь над зонтиками папоротников. Капельки росы тягуче скатывались с обширной паутины.
– Великолепное утро, – умиротворённо вздохнул Теосарн, со спокойной улыбкой оглядывая лес. Он сидел прямо на земле, на ясной круглой полянке, лицом к ручью и спиной к горам. Это был широкоплечий мужчина, одетый в узкие грубые штаны, тёмную просторную рубаху и меховую жилетку. Тёмно-русые волосы спадали до плеч, а лицо украшала короткая борода. Со стороны он больше был похож на лесника, чем на языческое божество. Но внешность, как известно, бывает обманчива. В сидящем человеке таилась грозная сила, и лишь избранные могли приобщиться к ней.
На коленях Теосарна суетились и игрались два маленьких волчонка – оба белые, без единого пятнышка. Один пытался укусить другого, второй уклонялся и отталкивал мягкими лапками мордочку первого.
– Вереск, перестань кусать Росинку, – строго попросил бог. Один из щенков поднял мордочку, обиженно чихнул и спрыгнул с колен хозяина, кувыркнувшись через голову. Второй волчонок тут же устроился на нагретом месте первого и заснул.
– Стоит ли с ними возиться, Учитель? – со странной ноткой ревности в голосе спросил Виктор. Молодой совсем парень, он сидел лицом к горам, и редкие порывы холодного ветра, рождённого среди высоких вершин, заставляли его жмуриться. – Я не чувствую в этих животных никакой силы…
– Но в них есть сила, – с улыбкой возразил Теосарн. – Ты был таким же, как они, маленьким и глупым, когда я тебя подобрал.
Виктор нахмурился и сложил руки на груди.
– Мне нужны знания. Больше знаний, – проговорил он, глядя в землю. – Сколько ещё я могу жить здесь?
– Будь терпелив, и обретёшь знание. – Бог ласково погладил Росинку по мордочке. – Но даже если ты уйдёшь, – высказал он неожиданную мысль, – ты будешь продолжать обучение. В тех знаниях, что я передал тебе, заключён мой дух. И пока ты будешь стремиться к познанию нового, в тебе не угаснет искра силы.
Вереск, рыскавший по полянке в поисках чего-нибудь интересного, набрёл на ногу Виктора и с рвением первопроходца тяпнул её маленькими, но острыми зубками. И тут же невидимая сила подхватила его и злобно бросила вверх к кронам деревьев. Сейчас же вмешалась новая сила, мягко подхватившая испуганного волчонка и бережно опустившая на землю. Тот тут же, поджав хвостик и скуля, подбежал к хозяину и уткнулся ему в колено.
– Зачем ты так? – с укоризной спросил Теосарн.
– Будет хороший урок, – буркнул Виктор, потирая укушенную ногу.
– Ты уйдёшь, и Вереск забудет тебя. – Бог успокаивающе потрепал щенка по загривку. – Из него получится смелый маг. Когда он обретёт человеческую форму, он будет учиться так же, как и ты. И достигнет больших высот. – Он говорил, а его взгляд смотрел сквозь пространство в будущее. В то самое ещё не осязаемое будущее, о котором он мечтал. – И ему не будет скучно, как тебе. Да, Росинка тоже подрастёт и станет выдающейся волшебницей…
– Очень интересно, – сдерживая сонный зевок, перебил его ученик. Теосарн нахмурился.
– Почему ты всегда коротко стрижёшь волосы? – решил переменить он тему. – Для человеческой формы они являются накопителем силы…
– Они мне мешают, Учитель.
– Что ж, хорошо. Я думаю, что пора и тебе начать о ком-то заботиться! Я дам тебе призрака, который всегда будет следовать за тобой.
– Чего?.. – Виктор хотел возразить, но не успел. Прямо перед ним бесформенным туманом вспыхнуло облачко, моментально изменившую форму и ставшее похожим на серого выцветшего человека, невысокого роста, с добродушным тонким лицом.
– Его зовут Теро, – пояснил Учитель. – Теперь это твой призрак.
– Это… это чья-то душа?..
– Нет. Призраки бывают разные. Теро – призрачная сущность, чьи сила и знания будут расширяться по мере того, как он будет осваиваться в этом мире. Стоит тебе только заговорить о чём-нибудь, как он тут же появится рядом и будет учиться у тебя. И от тебя же зависит, каким он станет: твоей копией или же твоей полной противоположностью. Его силы возрастут, и он станет помогать тебе во всём…
– Не надо мне такого…
– Уже поздно, – добродушно ухмыльнулся Теосарн. – Прими подарок и возрадуйся. Ведь это тоже часть обучения.
Виктор сидел подавленный, глядя на послушно застывшего духа.
– Спасибо, Учитель, – еле выдавил из себя он.

Да, давно, очень давно. Почти два десятилетия прошло с тех пор. Виктор стал молчалив именно из-за Теро – тот всегда появлялся не в нужный момент и начинал отвлекать своими вопросами и пожеланиями. Позднее Предвестник избавил призрака от необходимости появляться на голос хозяина. Теро даже стал самостоятельно улетать от Виктора в поисках развлечений. И уж конечно Виктор и близко не подпускал призрака к Флэр.
Довольно долгое время Виктор подозревал, что Учитель дал ему это чудо только за тем, чтобы следить за ним. Кем на самом деле являлся Теро? Старые сомнения и страхи померкли, хоть и не исчезли окончательно.
Дилижанс тряхнуло. Виктор поёрзал на своём сиденье и посмотрел на Агнессу. Она безмятежно спала на другой стороне, укрывшись двумя одеялами и сверху накрывшись шубой. Сам Виктор сидел спиной к вознице, иногда выглядывая в переднее окошко и проверяя как там Келеан. За боковыми окнами – тьма, в которой монотонно пролетали мириады крупных снежинок.
В дилижансе могло бы, наверное, поместиться человек восемь, но только сидя. Была здесь и стальная печка для разогрева воздуха и приготовления пищи, но сейчас она не работала. Воздух согревался магией Виктора.
Ехали медленно – путь через перевал замело толстым слоем снега, и даже две сильные лошадки северной породы с трудом справлялись с дорогой. Мысли Предвестника вновь вернулись к Агнессе. Понимает ли она, почему он согласился взять её с собой? Конечно, понимает. И, наверное, боится…
Тяжело, когда нет друзей, которым можно верить.
– Вижу чьи-то следы, – услышал Виктор мысль Келеана.
– Подробнее.
– Следы от тяжёлых повозок. И следы лошадей. Много. Свернули с дороги куда-то вправо…
– Где-то в этих местах должна быть небольшая крепость. Но зимой её не используют.
– Думаешь, это те ребята, которых Гельмерих выслал из Лейдена? – Келеан как всегда был в курсе дел.
– Проверим, – мысленно ответил Виктор и, когда дилижанс остановился, выбрался наружу. Вокруг только ночь и снег. Льдистые пушинки кружились в свете двух фонарей, висевших по обе стороны от Келеана. Свет фонарей зависел от магии возницы, и если бы тот заснул, дорога тут же скрылась бы во тьме – лошади, по задумке Виктора, должны были тогда остановиться. – Идём, – приказал Предвестник. Но возница продолжил сидеть. – В чём дело?
– Виктор, – как-то совсем уж тихо позвал Келеан. – Подойди-ка ко мне.
Предвестник подошёл.
– Ближе.
Пришлось вскочить наверх к вознице.
– Ещё ближе.
Виктор всмотрелся внимательнее – лицо Келеана было белым ото льда. Как и руки, державшие вожжи. Одежду толстой коркой покрывал снег.
– Если честно, – мысленно сказал Келеан, – очень трудно говорить. Промёрз до костей. Даже глаза еле вращаются. – Белое лицо исказилось в вялой попытке улыбнуться. – Давай, согрей меня, мой сладкий!
Виктор, уже приготовивший специальное заклинание, выпрямился.
– А может тебя здесь оставить? – Он мысленно послал Келеану карикатурный образ хитрого кота. – Ты и так неплохо смотришься. Зачем тебе куда-то идти?
В ответ пришёл образ хохочущей лошади.
– Очень смешно, Виктор. Давай не выпендривайся, пока я не начал злиться!
Келеан почувствовал воздействие чужой магии. По телу разливалось спасительное тепло, зародившись пылким пламенем в груди и постепенно распространившись к голове и конечностям. Возница пошевелил пальцами рук. Затем более уверенно согнул руки в локтях. И уже после этого твёрдо встал на ноги, отряхиваясь от снега.
– Потопали, – бодро сказал он и спрыгнул вниз.
Следов и правда было много: явно проехала не одна повозка. Они начинались за высоким угловатым валуном, являвшимся, по всей видимости, ориентиром. Вокруг там и тут лежали другие скалоподобные камни, завалившие предгорную низменность. Следы петляли между ними, уходя всё выше и выше. Виктор занервничал. К сожалению, каким бы хорошим магом он не был, у него был изъян – на высоте его силы заметно уменьшались, делая его очень уязвимым. В том числе разрушались и старые наложенные чары. Именно поэтому Виктор и селился всегда на первых этажах и предпочитал преодолевать горы быстро и без промедлений. Он уже успел пожалеть о том, что решил проверить следы. Но вдруг их и впрямь оставили те самые солдаты?
Обернувшись к Келеану, он увидел, что тот как-то нехорошо косится на Предвестника. Неужели заклинание слабеет?..
– Видишь что-нибудь? – спросил Виктор, полагаясь на зрение пленённого мага.
– Только скалы, хозяин, – ответил возница. Виктор тревожно отвернулся, стараясь смотреть только вперёд и ничем не выдавать своего беспокойства. Келеан никогда не называл его хозяином. Если только в насмешку. Значит, заклинание, сковывающее его волю, действительно слабеет. И кто знает, как долго осталось подниматься, прежде чем оно исчезнет вовсе?

Келеан смотрел в спину Предвестнику и вспоминал. Были времена, когда он был почти всесилен. По его воле рушились горы и небеса наполнялись огнём. Он помнил полёт. Да, полёт над облаками, парение под голубым куполом неба. Лететь, касаясь руками неплотных верхушек туч, туда, где сбудутся все мечты.
Опыты и искания, эксперименты и исследования. Он записывал в своей памяти сведения тысяч книг, стремился к обретению абсолютного могущества, познавал тайны жизни и времени. Тысячи рабов готовы были сложить ради него свои головы, лишь бы новый секрет пал перед усилиями пытливого ума. Благородный учёный, целеустремлённый исследователь – его методы не всегда отличались гуманностью, и всё же они были действенны.
Времена радужного счастья! Никто не смел сопротивляться желаниям молодого мага! Ужас сковал сердца его самых отважных врагов. И всё-таки он оказался повержен.
Однажды Келеан почувствовал, будто небо накрыла громадная тень, давившая своей непомерной тяжестью. Эта тень ожила в сознании чародея. Страшная, огромная, могущественная. Как тяжёлый груз давит на плечи, так и она подавляла магию. Руки опускались, исследования перестали давать результат. Келеан знал, что он не интересен тени. Но всем своим существом мечтал её уничтожить. И вскоре тень натравила на него своего посланника.
И не из чувства вражды или угрозы! Нет!
Просто из прихоти. Из какой-то нелепой и несправедливой прихоти. Ученик языческого божества явился пасмурным вечером, чтобы пройти испытание мужества. Им двигало благородное чувство помощи, которую он хотел оказать угнетённым властью чародея людям. Смешно! Нелепо! Он, величайший в этой части света маг – и всего лишь этап в обучении какого-то мальчишки, пусть и талантливого, но не знающего и десятой доли того, что знал Келеан.
Это было возмутительно. Непостижимо! Невероятно! Обидно…
Виктор явился в особняк мага, обойдя все охранные ловушки, и встал перед мирно ужинающим Келеаном, вызывая на поединок. Маг оторвался от трапезы и покровительственно посмотрел на гостя.
– Ты силён, малыш. Думаю, я бы мог взять тебя в ученики.
– Я пришёл убить тебя, – без каких либо эмоций сказал Виктор.
– Будет жаль, если такой талантливый юноша погибнет. Мне бы не хотелось этого. Лучше расскажи мне о тени в твоём сердце. Кто направил тебя ко мне?
– Я пришёл убить тебя, – повторил Виктор. Келеан поднялся, начиная терять терпение.
– Не зли меня, человечек. Я разберу тебя на части, каждый орган, каждую кость, каждый нерв! Я разложу тебя в измерениях, растяну в пространстве, и ты будешь ещё жив! Будешь чувствовать вечную боль и муку. Будешь смотреть на своё изуродованное тело. Вечно. Тебе меня не испугать, сопляк! Я вижу твою истинную форму!
– Я пришёл тебя убить, – злобно проговорил Виктор и сделал шаг вперёд…

Думать о собственной смерти в такую погоду не лучшее занятие. Келеан поднял взгляд и вдруг понял, что они приближаются к своей цели. Следы уже почти замело, однако это уже не имело значения. В возвышающейся впереди скале были видны замаскированные под каменную стену большие двустворчатые ворота. Виктор приложился к одной створке и, скользя по снегу, с трудом приоткрыл проход. Внутри – полумрак и тишина. Где-то фыркают лошади. Людей не слышно.
– Возвращайся к повозке. Доставь дилижанс сюда. А я пока разведаю. – Виктор сделал шаг внутрь, но обернулся. – В чём дело?
– Слушаюсь, слушаюсь, сейчас, – Келеан поспешил в обратную сторону. Виктор проводил его взглядом и скрылся за воротами.
Его взгляду открылось просторное тёмное помещение, в дальнем конце которого светила оставленная кем-то лампа. Слева в темноте стояли у стены какие-то ящики. У противоположной стены открывался проход к конюшне. Ещё один арочный выход начинался у дальней стены. Виктор сделал несколько осторожных шагов, прислушиваясь. Под потолком на высоте двух человеческих ростов мирно сопела летучая мышь. Под ногами каменный пол передавал странную едва ощутимую вибрацию, будто где-то впереди пряталась от глаз шумная кузница. Само помещение, видимо, было выдолблено в камне и напоминало пещеру.
Ждать Келеана не имело смысла. Виктор видел и более интересные варианты с пользой потратить время. К лошадям он решил не заглядывать, рассудив, что они ему ничем не помогут. Так что выход один – идти по дальнему пути, что и было сделано. Подумав, что обойдётся без лампы, Виктор нырнул в темноту коридора, из которого вскоре вышел к замысловатой развилке. Он шёл дальше. То и дело ему встречались ответвления, лестницы, какие-то странные лазы и вертикальные шахты. На перекрёстках висели лампы – некоторые зажженные, другие нет. Виктор сворачивал именно там, где видел свет. Постепенно становилось теплее, а звук ударов, отдающийся вибрацией, сделался громче.
Спустя пятнадцать минут блужданий в темноте, Виктор вышел в странный зал, озарённый багровым светом. В самом центре зала с грохотом билось механическое сердце огромной машины, отчего пол ощутимо дрожал. Безумное переплетение крутящихся деталей, труб и контуров соединялись в массивном теле сложного механизма, от которого по потолку расходились вентиляционные каналы. Перед Виктором стояло невиданное изобретение, обогревающее воздух в тайной крепости.
Откуда-то сверху послышались голоса. Виктор даже удивился, что смог различить их в стоящем грохоте. Очевидно, люди совсем близко. Из зала наверх вёл коридор, широкой спиральной петлёй выходивший в помещение на следующем ярусе. На всякий случай Виктор вытащил из ножен нож и, стараясь двигаться как можно тише, направился вверх по коридору.
Из-за последнего поворота лился яркий свет и слышался смех. Устроившись за углом, Виктор осторожно выглянул, осматривая открывшееся помещение, и внезапно его настиг удар в спину.

Виктор кружил в лабиринте лестниц и коридоров, пытаясь оторваться от преследования. Увы, капающая кровь выдавала его путь, предательски лишая силы. Разумеется, во все времена существовали способы борьбы с магами, доступные простым смертным. Виктор считал, что знаком с большей их частью, но, похоже, знания необходимо подновить. И он непременно этим займётся, если выберется отсюда живым.
Высота. Это всё высота…
Она вытягивала из Предвестника магию, делая его беспомощным. Но кто же мог подумать, что он настолько переоценит оставшиеся силы и настолько недооценит противника! Отряд, укрепившийся в этой заброшенной крепости, состоял не только из лучших бойцов маленькой армии Гельмериха Нернского, но и из превосходных боевых магов. Впервые за достаточно долгий срок Предвестнику устроили хорошую взбучку. Магический удар рассёк кожу на спине. Левое плечо познало неприятное знакомство с острой сталью вражеского клинка. Правую скулу украсил шрам, кровоточащий и ноющий. Ничего не скажешь, видок у Виктора сейчас был неаппетитный.
Пронизывающим эхом разнёсся по коридору жалобный вой рожка. Затем ещё и ещё. Три длинных гудка – указание на третий ярус, по которому двигался нарушитель. Мысленно Виктор снова и снова пытался связаться с Келеаном, но пространство этого места почему-то отказывалось пропускать мысли. Да и Теро также не спешил явиться на зов. Хорошая здесь магическая защита.
Прыгнув в боковой колодец, Виктор выскочил уже на первом ярусе и тут же нос к носу столкнулся с очередным наёмником. Тот тоже не ожидал увидеть противника, и поплатился за это жизнью. Лезвие ножа вошло ему прямо в горло, убивая быстро, хоть и болезненно. Виктор пнул наёмника ногой, резко выдёргивая нож. Снова послышался вой рожка – на этот раз один. И как только узнали?..
Не важно. Добраться бы до Келеана. Всё-таки два мага лучше, чем один. Пусть даже один из них ранен, а другой ущербен ввиду наложенного заклятья. Можно даже сказать, что оба мага наполовину мертвы.
Следующий противник явно ждал Виктора, внезапно выскочив из-за угла. Это оказался маг, уже немолодой мужчина с какой-то странного вида штуковиной в руке. Устройство затрещало, конденсируя магический поток, и выстрелило мощной струёй воздуха. Невидимая волна сбила Предвестника с ног, горячий воздух чуть не опалил ему лицо. Виктор кувыркнулся назад, чувствуя, как жалобно трещат кости, резко выпрямился и атаковал похожим заклинанием. Без всяких вспомогательных устройств он создал энергетический поток столь узкий и быстрый, что противника буквально прошило насквозь. Поверженный враг отлетел к стене и с шумом рухнул на землю.
Виктор редко использовал это боевое заклинание. Для него требовалась концентрация сознания, однако в этот раз всё получилось быстро и как-то само собой. Возможно, это следствие стресса. Подхватив оружие мага, он побежал дальше, чувствуя, что постепенно приближается к своей цели.
Увы, дойти ему не дали. На следующем перекрёстке его ждали сразу пятеро. Виктору хватило сил, чтобы магией подбросить к потолку двоих, но вот оставшиеся не стали ждать, пока маг отдохнёт, и ринулись в яростную атаку. Предвестник отскочил назад, стреляя из трофейного оружия.
Попал. Дважды. Двух наёмников как ветром сдуло. Они упали и больше не встали. А вот третий оказался более прытким. Его удар выбил устройство из рук Предвестника. Новый взмах – клинок со свистом описал дугу, чуть не оставив Виктора без руки. Третий удар пришёл сверху. У Виктора не было времени не то, что ответить заклинанием – просто уклониться от удара. Он защитился ножом, и запястье пронзила искра боли от сильного удара. Однако этого движения хватило, чтобы раскрыть противника, и Виктор мгновенно качнулся вперёд, метя кулаком в переносицу. Бойцом он был неплохим, хотя рукопашный бой явно не являлся его визитной карточкой.
Кулак Предвестника достиг лица наёмника… и прошёл сквозь него, не причинив никакого вреда. Виктор отпрянул, ошпаренный запоздалой догадкой. Призраки! Самые простейшие призраки, способные держать оружие и драться на равных с человеком! Конечно, их тут должно быть мало – большая часть наёмников люди, да и маги среди них далеко не гении. И всё-таки сюрприз оказался неприятным.
Секундной передышки вполне хватило для нового заклинания. В этот раз всё прошло гладко: Виктор уже знал, куда и как бить. Пошедшего в очередную атаку призрака накрыло одеялом заклятья, вмиг разрушившего всю его структуру. Дух взвизгнул и исчез, оставив после себя лишь звонко упавший меч.
Предвестник перевёл дыхание и огляделся. Вроде больше никого. Сколько же сил ещё осталось? Сколько придётся сокрушить врагов, прежде чем силы окончательно покинут израненное тело? Пусть на этом теле раны заживали быстро, и всё-таки для этого нужно время. А его нет.
Виктор успел сделать всего два шага, прежде чем пропустить следующий удар. Опять же в спину. Что за напасть…

Его долго били. Потом куда-то волокли. Затем снова принялись избивать, пиная ногами. Он извивался на полу, закрывая лицо руками. Один раз ему удалось кого-то пнуть в колено, но за это его стали избивать с ещё большей ожесточённостью. Несколько раз Виктор терял сознание, но по возвращении его ждало одно и то же – боль и злоба.
– Ну хватит уже, что ли, – произнёс чей-то хриплый голос. Наёмники расступились. Один, прежде чем отойти, напоследок ударил Предвестника. Тот кое-как приподнялся и огляделся. Он сидел на полу в хорошо освещённой комнате. Вокруг два десятка человек. Тот, что сказал «хватит», оказался одноногим старым магом с бритым черепом и морщинистым лицом. Обветренные губы изогнулись в ухмылке. – Вы только посмотрите, кого к нам занесло! Это же государственный Предвестник! Как звать тебя, Предвестник?
Виктор открыл рот, но ответить смог лишь со второй попытки.
– Виктор Эгерс.
– Эгерс? – повторил старик. – Слыхал. О твоих геройствах во времена Южной Карательной Экспедиции ходят легенды. Но не так уж ты и силён, как я погляжу.
Один из наёмников обернулся к старику.
– Он положил семерых наших!
– Даже семерых, – протянул маг. – Семь из сорока. И ещё одного призрака из пяти. Вообще, нам в какой-то мере повезло, что мы потеряли так мало. Видно ты не в лучшей форме, Эгерс. Кушал плохо. – Он поднялся со стула, опираясь на костыли. Подковылял поближе, заглядывая в разбитое лицо Предвестника. – Ну да ничего. Мы тебя накормим…
– Прелесть-то какая! – вдруг прозвучал громкий радостный голос Келеана. – Так его, так! Накормите этого паршивца!
Двадцать человек разом обернулись к вошедшему магу.
– Привет, ребята! – медленно оглядел собравшихся Келеан. – Я вижу, вы меня не ждали. Ну так я вам сюрприз решил устроить.
– Взять этого попугая, – приказал старик, отступая в сторону. И тут началось…
Виктор почти ничего не видел. Над ним и вокруг него что-то кружилось, вертелось и металось, то обжигая энергией, то безудержно матерясь. Было ясно только одно – Келеан ведёт неравный бой, и Виктор ничем не мог ему помочь. В какой-то миг сознание прояснилось, и Предвестник увидел стоявшего над ним белокурого мага. Келеан стоял к нему спиной, отражая магией атаки и прикрывая от посягательств. Вот только сил у него было совсем немного. Один из наёмников прорвался сквозь бушевавший магический ураган, занёс свой меч и нанёс сильный колющий удар. Как во сне Виктор наблюдал, как клинок пронзает тело Келеана, как маг хватает за руки своего противника, пытаясь удержать смертельное движение. Но тщетно. Лезвие вырвалось из спины чародея, приближая миг его второй и окончательной смерти. Алые капельки крови медленно опадали с него на пол.
– Виктор, – позвал Келеан тихим голосом. – Ты должен снять с меня заклятье. Выбирай, или они, или я. Они тебя не пощадят. А вот я… возможно, подумаю об этом.
Выбора не было. Виктор сделал усилие над собой, чтобы вспомнить нужную формулу, и из последних сил направил магический импульс на Келеана. И уже теряя сознание, он увидел, как кровь по клинку медленно потекла вверх…

Давно, как же давно это было… Туманным мороком нахлынули воспоминания.
Бой шёл больше часа. Два чародея разгромили половину особняка, но ни у кого из них никак не получалось одержать победу. Все заклинания Виктора оказались бесполезны против защиты Келеана. А тот, в свою очередь, никак не мог попасть в увёртливого юношу. Было очень обидно, что какой-то семнадцатилетний сопляк успешно даёт отпор опытному магу.
Келеан злился. Вокруг него носились леденящие вихри, не подпускавшие противника близко. Послушные чёрные тени метались по дому, преследуя Виктора, норовя укусить, обжечь, вселиться и растерзать. Выбить всю спесь из юноши получилось – не получились его убить. Виктор переманил на свою сторону нескольких теней, и теперь по всему дому шла страшная битва. Во всех измерениях, на всех уровнях пространства сражались силы сторон, и никто не мог взять верх.
Виктор уже давно понял, что явно недооценил Келеана. Да и свои силы он несколько завысил, как оказалось. И всё же шанс на победу был. Он заключался в том, чтобы сразиться в ближнем бою – Келеан не имел при себе оружия, а вот у Виктора как раз на такой случай был припасён отличный боевой нож. Ну не вилкой же против ножа сражаться!
– Эй, некромант! – крикнул Виктор, прячась в ближайшем коридоре. – Может, договоримся полюбовно?
– У тебя нет таких денег! – Келеан бесился, глядя на обугленные развалины внутреннего убранства дома. – Ты на меня двести лет работать будешь, уродец! Я заставлю твою душу…
Он не успел договорить: Виктор уже начал очередную атаку. Чёрной молнией промчался юноша по обеденному залу, направляя удары концентрированных потоков энергии и создавая брешь в обороне врага. Через миг ему это удалось, и Виктор метнулся в прореху.
– Глупо, – прокомментировал Келеан, шагнув навстречу и молниеносно коснувшись рукой головы Виктора. – Ты проиграл, мальчик.
От его ладони пошло ослепительное сияние, проникшее под череп и устремившееся дальше, прорастая плазменными нервами по всему телу, охватывая лёгкие, сковывая сердце, парализуя руки. Безумная, невероятная пульсирующая боль захватила тело, накатывая волной за волной, выжигая изнутри плоть, взрывая сознание на части и снова собирая из обломков, чтобы потом вновь окунуть в пожар агонии. Разум отказывался умирать – что-то держало его на грани безумия и саморазрушения. Из всех пор вместе с потом полилась кровь, лишая тело силы, безжалостно иссушая человека.
– Как мотылёк на булавке! – с издёвкой произнёс Келеан, заглядывая в красные кровоточащие глаза жертвы. Виктор почти ничего не видёл. Он стремительно терял зрение, хотя и мог ещё различить идущие от ладони некроманта электрические отростки заклинания, подобно лапкам паука ощупывающие его лицо.
И в этот момент он нанёс удар, на краткое мгновенье обретая истинную форму. Келеан успел увидеть, как человек перед ним исчез, а на его месте появился... появилось…
Все мысли выцвели, потеряли значение, канули в пропасть безмолвия. Нож вошёл в сердце чародея по самую рукоятку, лишая самого ценного дара – дара жизни. Сияние исчезло, боль ушла. Виктор выпрямился, стоя на дрожавших от пережитой боли ногах, и с силой выдернул нож.
– Ха! – беззвучно выдохнул Келеан. – Мне не больно! Не боль…
Его тело безжизненно осело на пол, развалившись в неестественной позе. Рядом упал и Виктор, мучимый страшной болью во всём теле.
Из тени в углу сгустился силуэт человека. Он вышел, придирчиво осмотрев поле боя, и подошёл к Виктору. Присел рядом, положил руку на плечо.
– Ты победил, – сказал Теосарн.
– Он был слишком силён, – с трудом произнёс Виктор и не узнал собственного голоса.
– Я говорил, что будет нелегко.
– Он чуть не убил меня…
– Я говорил, что ты справишься. – Теосарн поднялся, глядя на ученика. Он знал, что Виктор не умрёт от ран – слишком живучим было его тело. Слишком быстро на нём всё заживало. Благодаря истинной форме, разумеется. А вот человеком он пробудет недолго, и это, возможно к лучшему.
К лучшему ли? Посмотрим.
– Возвращайся к пристанищу. – Теосарн развернулся и пошёл в сторону тени. – Но сперва отдохни как следует. Можешь не спешить. Ты почти закончил обучение, так что пару месяцев ничего не решат. – Он скрылся в полумраке и прежде чем исчезнуть бросил коротко: – Ты молодец.
Виктор остался один. Медленно, опираясь на ладони, он приподнялся и взглянул на поверженного Келеана.
– Я не вернусь. Не сейчас. Не… вернусь… Ты знал…
Он чувствовал, как по телу чёрной неистребимой заразой расползается болезнь саморазрушения. Слишком сильно было заклинание Келеана. Слишком долго его сила разрушала связи тела. Структура плоти оказалась навсегда нарушенной. Когда-нибудь поддержание человеческой формы станет невозможным. Когда? Лет через двадцать. Может двадцать пять. И тогда человек по имени Виктор исчезнет. Либо умрёт, либо станет тем, кем был при рождении.
В его душе созревали зёрна бунта и мести. Желание уничтожить того, кто направил его на самоубийственное задание. Теосарн должен поплатиться за свою ошибку. За своё предательство.
Виктор посмотрел на тело Келеана, и в его мыслях наметились первые штрихи плана возмездия.

Большой хорошо освещённый зал разделила невидимая преграда. В одной половине столпились наёмники, уныло рассевшиеся вдоль стен, с другой, скрестив руки на груди, стоял Келеан. За спиной мага возник и приблизился шатающийся силуэт.
– Очнулся, герой? – не оборачиваясь, спросил некромант.
– Вроде, – вяло ответил Виктор, встав рядом. Посмотрел на наёмников. В дальнем конце зала стояли какие-то ящики. Вероятно с продуктами. Выход из зала был только один. – Хорошая ловушка. – Он оценивающе всмотрелся в магическую преграду, представляющую собой непробиваемую воздушную стену. – Только что же дальше?
– Оставим их здесь. Еда у них есть. Посидят, подумают, а тем временем ты напишешь Ламберту письмо. Пусть приедет и заберёт красавцев.
– Я не это имел ввиду.
Келеан покосился на Виктора. Конечно, он подставился во время боя. И Виктор понимал, что некромант это сделал специально. Теперь, когда их не связывало заклинание, Келеан больше не имел желания выполнять чужие приказы. Наоборот, он сам намерен был взять шефство над Предвестником.
– Дальше мы поедем туда, куда и планировали. – Голос Келеана не выражал никаких эмоций. Его внимательный взгляд ловил каждое движение Виктора. – Ты бросишь вызов своему Учителю и убьёшь его. Или он убьёт тебя, мне всё равно. А я добью оставшегося в живых. Думаю, это лучший из вариантов.
– Ты заметно ослаб за последние пятнадцать лет.
– Шестнадцать, – поправил Келеан. Виктор смотрел ему прямо в глаза. Наблюдавшим за этой беседой наёмникам было невдомёк, что они сейчас являются свидетелями свирепого поединка. Сражения, проходившего на уровне мыслей и подсознания. Силы противников сошлись, переплетаясь на всех уровнях, и отпрянули в нерешительности.
– Меня не очень устраивает твоё новое положение, – заметил Виктор.
– Не искушай судьбу. Один раз ты убил меня, но вот сможешь ли ты повторить достижение многолетней давности? В тот раз тебе откровенно повезло. А я… за годы странствий изучил твои возможности и твою убогую тактику ведения боя. Ты не жалеешь себя, отдаёшь часть, чтобы сохранить целое. Ослабляешь себя, но выходишь победителем. Однако ты не знаешь своего предела. А я, – он хитро улыбнулся, – знаю.
Развернувшись, он вышёл из зала, оставив Виктора в компании наёмников и тяжёлых раздумий. К невидимой границе подковылял старик, ещё совсем недавно, как ему казалось, державший ситуацию под контролем.
– Ну и видок у тебя, – участливо сказал он. Действительно, на Предвестника было больно смотреть. Опухшее лицо покрыла сеть шрамов. Одежда оказалась местами обуглена, местами продырявлена и заляпана кровью. Починенная в Лейдене мантия, едва пережившая бой с Гельмерихом, снова обрела негодный вид.
– Бывало и хуже, – ответил Виктор.
– Послушай. Вон видишь там, на ящике, лежит кубик? Это магический ключ, который… впрочем, ты и так знаешь. Освободи нас. Серьёзно, не смотри на меня как на придурка. – Старик почесал подбородок. – Мы тебе поможем справиться с этим щеглом! Я же тоже маг – объединим силы, навалимся, и он наш! Я тебе честно скажу, некромантов ненавижу. Скрутим, бросим его в шахту. А ты возьмёшь свою бабу и свалишь отсюда. И забудем об этом инциденте. А?
– Мы не справимся, – покачал головой Предвестник. – Я слишком слаб. Да и к тебе, уж извини, большой симпатии не питаю. Гнить тебе и твоим дружкам в тюрьме, пока…
– Заткнись! – злобно прошипел старик, но тут же взял себя в руки. – Ничего, мы ещё поговорим с тобой. Меня зовут Мориц Альбрехт. Запомни это имя, пёс Церкви. Мы обязательно ещё встретимся.
– Вряд ли, – сказал Виктор из вышел из зала.

В пещерной цитадели пришлось задержаться. Пополнить запас еды, починить и постирать одежду, оправиться от ран. И хорошенько подумать. В этом месте что-то готовилось. Запасов еды хватило бы на небольшую армию, не то, что на сорок наёмников. И допрос некоторых «свидетелей» показал, что отряд Германа и Гельмериха Нернских должен был отступить сюда из Лейдена примерно через три недели, когда откроется торговый путь. В это время обычно случается зимнее потепление, и дорога через горы становится проезжей. И тогда…
Что может делать на единственной дороге через горный хребет армия в пятьсот бойцов? Правильно. Торговцам путь сюда был бы заказан. Фактически, меченосцы Генриха отрезали бы все западные герцогства Империи от северной торговой магистрали, что привело бы к торговому голоду и, в свою очередь, к финансовому кризису. В западных регионах Священной Империи начнётся упадок. Если, конечно, не вмешаются северные герцогства со своими хорошо экипированными воинами. Экипированными точно так же, как и эти наёмники.
И кому это может быть выгодно, кроме как не северным герцогствам? Именно сейчас, когда идёт тяжёлая война с Контармским королевством и его союзниками. Война за Валанское наследство. То, что началось как Восточная Военная Экспедиция, за три года переросло в принципиальную борьбу двух сильных и могущественных государств. Виктор и сам принимал в этом участие, но только в самом начале. Как только он понял, что война затягивается и отдаляет его от желанной мести, он покинул поле боя и испросил у Церкви дозволения устроить инспекцию на северо-западе. Его не стали удерживать.
И вот Виктор прибывает сюда и тут же влипает в какую-то хитроумную игру, ставка в которой – будущее. На что рассчитывали северные герцогства, когда нанимали Генриха? Ведь сумма была немаленькой: пятьсот наёмников требовали жалованье, деньги на содержание, еду, одежду, развлечения. Дорогущие зимние доспехи, оружие на пять сотен человек. Огромные деньги!
Если таким образом они хотят вынудить правительство Империи начать мирные переговоры, то из этой затеи вряд ли что-то получится. Конечно, финансовая ситуация в стране ухудшается, однако победа в войне стала принципиальным условием мира. Перемирие без победы на условиях статус-кво не прибавит популярности ни правительству, ни Церкви.
Здесь было над чем подумать.
Виктор вышел на широкий полукруглый балкон, наполовину занесённый снегом. Отсюда открывался вид на белую равнину, скрытую под пеленой непогоды, а где-то вдали высоко-высоко чернели острые пики гор. Неслышно появилась Агнесса и подошла поближе.
– Как вы? – робко поинтересовалась она.
– Терпимо.
– Я заметила, что… – она замолчала, думая, стоит ли говорить. – Келеан изменился.
– Надеюсь, ты ему об этом не сказала? – в голосе Предвестника никакой заинтересованности. Полное отсутствие интереса. Отличная игра.
– Сказала, – удивила девушка. – Ему это не понравилось. Кажется, он расстроился.
– Лучше не общайся с ним. Его разум болен. Он не пожалеет тебя, если ему вдруг придёт в голову какая-то шальная мысль.
– Он спас мне жизнь, – тихо сказала Агнесса.
– И не убил ни одного наёмника. Это тревожит.
Девушка попыталась понять смысл этих слов, но ей было известно слишком мало.
– Пойдём, – сказал Виктор, решив сменить тему беседы. – Покажу нечто интересное.
Вместе они прошли по лабиринту плохо освещённых коридоров и вышли к тем самым воротам, в которые въехали сюда вчера. Лошади давно были отведены в конюшню, но дилижанс стоял здесь, у больших высоких ворот. Виктор немного повозился в багажном отделении, доставая необходимые ингредиенты. На полу выросла башенка из разноцветных коробочек, а в воздухе появился странный тонкий запах.
И, наверное, на этот запах к ним спустился Келеан.
– Что это за мерзость? – недовольно спросил он, плохо скрывая любопытство.
– Сейчас увидишь, – ответил Виктор, раскладывая на полу в нужном порядке мешочки с порошками и бутылки с подозрительным содержимым.
– Теперь вижу, – задумчиво сказал некромант, оценивая магическую структуру, которой Предвестник связал все ингредиенты. Агнесса не могла видеть, как в центре возведённой невидимой конструкции появился Теро, привлечённый зовом хозяина.
Предвестник взмахнул руками, разворачивая астральный круг, и сотворил сложное многослойное заклинание, опутавшее Теро непроницаемым облаком. Призрак ничего не почувствовал, кроме неудобства.
Внезапная вспышка ослепила присутствующих, над призраком поднялось химическое облако, клубясь и искристо переливаясь под потолком.
– Ой! – Агнесса удивлённо смотрела на Теро. Тот не менее удивлённо смотрел на неё, не осознав ещё, что стал видимым.
– Теперь ты обрёл плоть, – без всякой торжественности сказал Виктор. – Не очень материальную, но и этого достаточно для выполнения простейших задач. Ты сможешь разговаривать с людьми, есть обычную пищу и жить как человек. Если захочешь. А если нет, то всегда можешь исчезнуть.
– Ну спасибо.
Предвестник повернулся к Агнессе.
– Это Теро, мой призрак.
– Ты так это сказал, будто я… – Теро внезапно умолк, встретившись со взглядом хозяина.
– Он… всегда был рядом? – упавшим голосом спросила девушка. Кажется, она была на грани шока.
– Разумеется, нет. – Виктор выглядел недовольным. – Ему нет нужды всё время быть поблизости. Ему тоже требуется отдых для восполнения потраченной энергии. И… обычно он держится поодаль от нас.
– Мне честно очень неловко, – обратился Теро к Агнессе. – Я клянусь, что никогда не подглядывал за вами.
Одна эта мысль повергла девушку в ужас. Теро с заметным усилием подлетел в воздух, привыкая к своему новому весу, и подлетел к ней.
– Уверяю вас, вам совершенно нечего бояться. Я очень рад, что наконец-то могу познакомиться с такой очаровательной девушкой. – И куда только делся сентиментальный дух! С обретением тела Теро вдруг как-то научился сдерживать свои эмоции, что само по себе было интересным открытием. Или закрытием. – Позвольте мне рассказать свою историю, – Он осторожно коснулся руки Агнессы, и та, уже успокоившись, кивнула. Вместе они медленно вышли из помещения, оставив магов обдумывать последствия сделанного шага. Виктор видел плюсы в новом положении призрака. Келеан, соответственно, только минусы.
– Дай-ка я посмотрю, чего там у тебя ещё есть. – Некромант оттеснил Предвестника и принялся изучать содержимое алхимических коробок. – О, интересно, это мне пригодится!
– Что ты задумал?
– Смотри. – Келеан извлёк несколько порошков и рассыпал на полу в виде небольшого круга. Затем встал в круг и начал творить неизвестное Виктору заклинание. – Не знаю, кто тебя научил оживлять людей, – пояснил чародей, – но, видимо, он и сам не очень понимал, как это надо делать. Когда я познакомлюсь с твоим Учителем, кем бы он ни был, я ему устрою наглядный урок. Если, конечно, ты не уничтожишь его первым.
Его охватило странное сияние, а вокруг закрутился несильный вихрь, разметавший алхимические компоненты в воздухе. Это длилось недолго, всего минуту, но за этот срок Виктор ощутил, как неуловимо изменился его компаньон. Келеан будто стал сильнее, щеки порозовели, взгляд приобрёл большую глубину.
– Вот теперь я живой, – вздохнул он. И вдруг радостно засмеялся, раскинув руки. – Жив!
Он обернулся к настороженно замершему Виктору и послал ему мысленный образ расправляющего крылья коршуна, готового подняться в небо в поисках добычи.
– Гляди веселей, малыш. Я пока не намерен тебя убивать. У нас общий враг, – напомнил Келеан, направляясь вслед за ушедшей парочкой. – И не забудь отправить письмо Ламберту!
– Уже отправил, – сказал Виктор, размышляя о случившемся. Да, действительно, письмо посредством магии должно уже было оказаться в руках забавного капитана, вынужденного в третий раз помогать Предвестнику. Но когда он сюда прибудет, дилижанс уже увезёт путников далеко вперёд, в соседнее герцогство. А растущая сила Келеана являлась проблемой, решение которой необходимо было найти немедленно.

Покидали цитадель уже ночью. Задерживаться не было необходимости, ведь в герцогстве Сауфт творилось нечто, пахнущее государственным заговором. И именно Предвестнику предстояло распутать это дело.
Когда вывезли дилижанс за ворота, Теро впервые получил возможность осознать разницу между рыхлым снегом и снегом влажным, собранным в ком и запущенным в сторону Келеана. Чему очень обрадовался. Правда, долго издевательства над собой некромант терпеть не стал, и все последующие снежки разбивались о невидимую оборону.
Подумав, Келеан занял привычное место возницы, решив, что изменение сложившегося порядка может вызвать подозрение у тех, кто хорошо знал Предвестника. Виктору же он сказал, что просто не хочет оставаться наедине с Агнессой. И это в какой-то мере было правдой. Девушка почему-то вызывала у него симпатию, и он это боялся.
К окончательному разочарованию призрака Виктор приказал ему развоплотиться и продолжать путешествие как обычно – на астральном уровне. Пришлось подчиниться.
И вновь дорога, снег и темнота за окнами. Вокруг высились острые скалы, напоминающие силуэтами грозных исполинов. Протяжно пел свою песню ветер, усыпляя путников. А утром, когда небо устало посылать на землю армию снежинок, дилижанс преодолел перевал и спустился с гор, оказавшись во владениях герцога Флавия.

Любому путешествию, даже самому долгому, приходит конец. Столица герцогства Сауфт город Вельс, большой и шумный мегаполис, притягивала к себе гостей, как запах нектара притягивает пчёл. Но, к сожалению, впечатление от посещения города оказалось испорчено ещё у городских ворот, рядом с которыми остановился дилижанс.
Келеан поглядывал по сторонам, то бросая взгляд на высокие серые стены с круглыми толстыми башнями, то откровенно рассматривая обступивших повозку стражников.
– Ну в чём дело? – недовольно бросил он капитану стражи.
– Приказано останавливать все повозки, идущие с юга, – неохотно ответил высокий закованный в кирасу мужчина с сединой на висках. Он вернул недовольный взгляд Келеану, и поинтересовался: – Что везёте?
– Людей, – буркнул возница.
– Каких? – с нажимом спросил капитан.
– Разных.
– Не шути со мной!
Маг пристально посмотрел на стражника, отчего у того всё похолодело внутри, и поманил его рукой. Капитан шагнул поближе и услышал спокойный шёпот.
– Если ты ещё раз повысишь на меня голос, животное, я превращу тебя в статую из дерьма и прокляну весь твой род, чтобы у каждой женщины в следующем поколении рождался ребёнок из дерьма. Ты понял, дерьмо?
Стражник опешил, стремительно пытаясь сообразить, с кем же он говорит. Такое отвратительное заклятье мог наложить только чародей. Причём, явно не гнушающийся некромантии.
Келеан кивнул.
– Ты правильно понял.
Наверное, стражник бы пропустил дилижанс. Но положение решил спасти Виктор, выбравшись наружу, чем всё и испортил.
– Что здесь происходит? Почему стоим?
Увидев пурпурную мантию, капитан приосанился и поинтересовался:
– Государственный Предвестник Виктор Эгерс?
– Да.
– Мне очень жаль, господин Эгерс, но у меня есть приказ арестовать вас.
Виктор недоумённо переглянулся с Келеаном и спросил:
– По какому обвинению?
– Убийство, – ответил капитан почти сочувственно. – Прошу вас сдайте всё имеющееся оружие и следуйте за мной.
Предвестник пытался понять, что же он натворил. Может, и вправду попалась под руку невинная душа? Или среди наёмников был кто-то благородного происхождения, и родственники требуют начать расследование? В любом случае придётся подчиниться. Отстегнув ножны с боевым ножом, он кинул их Келеану. Стражник хотел возразить, но взглянул на возницу и промолчал. Просто сделал жест рукой – идёмте! – и направился к военному фургону с железной дверью.
Рядом с Келеаном возник Теро, и вместе они наблюдали, как увозят Виктора. Стражники покосились на дилижанс, решая, что с ним делать, но внезапно появился странный высокий молодой человек, показал им какую-то бумагу и уверенно направился к повозке.
– Ты ещё кто такой? – проворчал Келеан, недобро хмурясь.
– Я военный инспектор, – мягко представился молодой человек. – Моё имя – Маркус Варент.

В четырёх стенах едва хватило места для узкой койки, стула и небольшой дыры для справления нужд. Только Виктор вошёл, тяжёлая дверь за его спиной захлопнулась. Предвестник огляделся – свет лился из крошечного окошка под низким потолком. На полу валялась мятая серая подушка, прохудившаяся за долгие годы использования. Виктор поднял её, оттряхнул и бросил на койку. Улёгся следом, накрывшись мантией, и попытался заснуть. Просто для того, чтобы скоротать ожидание.
Но сны не приходили. Мысли Предвестника возвращались к далёкому прошлому, погружаясь в воспоминания.
Предвестник…
Многие уже и забыли, что изначально этот чин назывался Предвестник Судьбы. И чтобы получить его, необходимо было послужить во благо государству. Девять лет назад Виктор участвовал в Южной Карательной Экспедиции, и в день решающего сражения у него появилась возможность продемонстрировать свою храбрость и силу. В то время он думал о военной карьере, полагая, что новые чины позволят ему приблизить осуществление мести. Но судьба сложилась иначе.
Мятежники навалились на правый фланг имперских войск, на котором сражался и Виктор. Многие воины обратились в бегство, фланг стал прогибаться, но Виктор остался непоколебимо стоять, и ни оружие, ни магия не способны были свалить его с ног. Многих врагов удалось ему собрать вокруг себя. Десятки мятежников пали от его магии. И наблюдая этот подвиг, отступившие воины воодушевились, перестроились и ударили по мятежникам, отбросив на исходные рубежи.
Виктора заметили сперва в свите Императора, а затем и Церковь. Ему было предложено носить мантию Предвестника и хранить мир в Империи. И Виктор согласился. После десяти месяцев обучения он начал своё первое самостоятельное расследование, обнаружив поток контрабандного золота. Его знания и сила заметно возросли, и теперь он был уверен, что сама судьба помогает ему осуществить желанную месть.
Вот только такой поворот событий с внезапным обвинением в убийстве трудно было назвать удачей.

Действовать приходилось осторожно. Временная тюрьма не была рассчитана на содержание магов уровня Предвестника, и всё-таки кое-какие меры предосторожности тут имелись.
Виктор наколдовал простенькую иллюзию – свою точную копию – и оставил её на том самом месте, где лежал только что. Затем принялся плести более сильное заклинание, основанное на принципах гипноза. Уже через минуту дверь со скрипом отворилась, и Виктор прошмыгнул мимо варёного и ничего не соображающего охранника. Стражник невидяще посмотрел на иллюзию, полностью игнорируя стоявшего рядом Предвестника, и вновь закрыл дверь.
– А теперь пошли, – прошептал ему на ухо Виктор. И страж двинулся по своему обычному маршруту по угловатому коридору, замыкающемуся пропускным пунктом. Виктор пошёл за ним, глядя в спину. К счастью, других охранников на пути не встретилось. Должно быть, они сидели в какой-то отдельной комнате. Но вот у выхода сидела всё та же бойкая старушенция, и времени обрабатывать её мозг просто не было. Впрочем, Виктор удачно вспомнил одно интересное заклятье. Оно действовало, увы, только на умных людей, зато почти безотказно. Оставалось надеяться, что старуха не так глупа и сварлива, как кажется.
Заклятье довольно простое – подсознание жертвы перегружается решением простейших, но многочисленных задач, происходящим с высокой скоростью и приводящим к переутомлению мозга. То есть человека просто начинает клонить с сон.
Виктор выглянул из-за спины своего конвоира – старушка и вправду начала клевать носом, и, когда Предвестник оказался рядом, она уже спала на столе, подложив под голову руки. Было бы гораздо проще, если бы Виктор умел делать себя невидимым. Но такая высокая магия была ему пока недоступна. Искажать свет и пространство без многолетних тренировок умели лишь гении, к которым Предвестник себя не причислял.
Хлопнув охранника по плечу, он развернул его в обратную сторону и запустил по коридору. Выход свободен! Оставалось надеяться, что за последней дверью не курил какой-нибудь меланхоличный охранник.
Виктор осторожно выглянул на улицу – никого. Путь свободен, можно смело уходить. За спиной громко всхрапнула старуха, заставив Виктора впервые за долгие годы вздрогнуть. Да уж, казалось бы, ничего особенного, обычный побег из тюрьмы. Для опытного мага раз плюнуть. Ан нет, волнуется как юноша, прокравшийся к покоям возлюбленной.
Виктор мысленно хихикнул. Это старуха-то возлюбленная? Закрыв дверь и больше не оборачиваясь, Виктор поспешил по холодной улице, пребывая в благодушном настроении. Этот день обещал быть интересным.

Небо заволокли серые тучи. Начинало темнеть. В обычном кэбе ехали Виктор и Маркус, направляясь к дому Акхата. Теро хорошо постарался, выследил, где остановился сей неприятнейший тип. Келеан вкратце посвятил Предвестника в детали недавней беседы и остался в гостинице вместе с Агнессой. Девушке в это дело было лучше не вмешиваться, а без охраны оставлять её слишком опасно.
– Что-то не так? – бесстрастно спросил Виктор, поймав напряжённый взгляд Маркуса.
– Вы не задаёте вопросов.
– Да. – Вялая попытка улыбнуться. – Я в замешательстве, – признался Предвестник. – Но если вам так спокойнее, я спрошу. Кто вы такой?
– Всего лишь государственный служащий. – Военный инспектор дружелюбно улыбнулся. – У меня несколько имён и несколько чинов. Я служу во благо Империи. Хочется верить, что мои действия приносят пользу.
– Записка в Лейдене ваших рук дело?
– Да.
– И вы предупредили Ламберта о нападении на Рейзен?
Маркус кивнул.
– Поймите, я не мог показаться раньше. Человек, которому вы решили нанести визит, не так прост, как кажется. Акхат имеет большое влияние не только на герцога Флавия, но и многих других северных герцогов. И он не сидит на месте. Он… стоит за нападением на Рейзен. И это именно он следил за вами в Лейдене. Ему не понравилось, как легко вы сорвали его планы. Как только он вернулся в Вельс, он приказал арестовать вас.
– Зачем? – Виктор посмотрел на молчавшего Маркуса и понял сам. Для того чтобы выиграть время. – А что вам известно о планах Акхата?
– Только то, что он хочет опутать северные герцогства единой финансовой сетью. И, управляя частью, сможет влиять на целое.
– То есть на Империю?
– Именно.
– Но зачем? – Виктор не выглядел довольным ответами.
– Об этом вы его спросите сами.
Заплатив извозчику, они прошли последний квартал пешком и оказались перед решётчатыми воротами, за которыми виднелся большой тёмный особняк. Немного повозившись с замком, Маркус открыл ворота и пропустил вперёд Предвестника. Вдвоём они быстро преодолели двор и оказались перед входной дверью. Виктор потянулся к ручке, но дверь вдруг открылась, и на пороге оказался чопорный мужчина, окинувший гостей невозмутимым взглядом.
– Что вам угодно, господа? – громко спросил он и тут же упал без сознания. Маркус глянул на Виктора – тот промолчал и просто перешагнул через тело. Их путь продолжился в молчании, пока они не взошли на второй этаж и не заглянули за массивные двери.
– Проходите-проходите! – донёсся далёкий голос. Предвестник вошёл первым и осмотрелся. Он оказался в высоком длинном зале, вдоль стен которого стояли ряды квадратных колонн. Помещение освещала пышная люстра. Между колоннами застыли в полном облачении невозмутимые рыцари, вооружённые алебардами. В дальнем конце виднелся тяжёлый стол, за которым восседал Акхат. За его спиной стояли два мага-секретаря. Почти всю противоположную стену занимало полотно, изображающее битву в Лиценском перевале, произошедшую больше сотни лет назад.
Маркус и Виктор приблизились, ощущая смутную угрозу.
– Ах, господин Варент и господин Эгерс! Рад встрече! – произнёс Акхат, поднявшись из-за стола. – Признаться, я ждал вашего появления несколько позже. Однако когда мне сообщили, что вы, уважаемый Предвестник, покинули место своего заточения, я уже не сомневался в том, что свидание состоится.
– Вы знаете, зачем я здесь? – спросил Виктор, глядя в глаза советнику герцога.
– А вы сами знаете, зачем вы здесь? – вопросом на вопрос ответил Акхат.
– Разумеется.
Акхат умилённо улыбнулся.
– Так я вас слушаю. – Он уселся обратно, положив подбородок на сплетённые пальцы.
– Мне стало известно, что вы проявляете к моей персоне неподдельный интерес, – подбирая каждое слово, проговорил Виктор. – Мне также стало известно о вашей связи с Генрихом Нернским. А так же с его братом, с которым вы, полагаю, виделись совсем недавно. Как он поживает, кстати?
– Не имею ни малейшего понятия, – улыбнулся Акхат. – И вы уверены, что сможете всё это доказать?
– Уверен. А что вы скажете о нашей весёлой пробежке по улицам Лейдена? Тоже не имеете понятия? – Виктор говорил без сомнений. Он узнал ауру человека, укравшего в своё время документы из комнаты Агнессы.
– Ну почему же, прекрасно помню! Было, признаю. Отлично тогда пробежались! – этими словами советник фактически признался в воровстве. И тем не менее, был спокоен. Почему?
– Ну а ваш визит в гостиницу? – продолжал перечислять Предвестник, отнюдь не обрадованный реакцией собеседника. – Чего вы хотели добиться, потребовав моих спутников покинуть город?
– Потребовав? – фыркнул советник. – Это была лишь дружеская просьба. Совет. Мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь пострадал. – Его голос неуловимо изменился, предрекая роковую развязку. – Но теперь, похоже, беды не миновать…
Виктор мгновенно окружил себя и Маркуса защитными заклинаниями. Он смотрел прямо в лицо Акхату, пытаясь понять, когда тот нанесёт удар. Но Акхат медлил, размышляя о чём-то. Что-то его сдерживало от последнего приказа, после которого пути назад уже не будет. В своей победе над Предвестником он почти не сомневался. Дюжина воинов в доспехах при поддержке трёх магов – секретарей и самого Акхата – легко расправится с двумя попавшимися в паутину мотыльками. Охотник и дичь поменялись местами? Всё ли учтено?..
Не всё. Вновь открылась дверь, и в зал вошёл высокий человек в пурпурной мантии. И вслушиваясь в звук его гулких шагов, Акхат понял, что проиграл. Ведь справиться сразу с двумя Предвестниками в такой ситуации – задача, увы, неразрешимая.
Виктор обернулся к вошедшему и едва сумел скрыть удивление.
– Предвестник Леукон? Давно вы в городе?
– Уже пару недель, – улыбнулся гость, пожимая Виктору руку. Это был человек, которого при всём желании трудно было назвать Предвестником. Широкий, с улыбчивым лицом и маленькими близорукими глазами. Его голос оказался слегка гудящим, как у пивовара со стажем. – Добрый вечер, советник, – повернулся он к столу. Незаметно подмигнул Маркусу.
– Что ж, похоже, что из меня получился не самый предусмотрительный хозяин, – сказал Акхат, сложив руки на животе. – Мне даже нечем угостить вас – столь приятной неожиданностью явился ваш визит. – Он переводил взгляд с одной пурпурной мантии на другую, словно повторяя про себя детскую считалочку. С кого начать? С гостя? С гостя. – Так чему же я всё-таки обязан чести лицезреть вас, дорогой господин Леукон?
– Только предусмотрительности моего помощника, – улыбнулся второй Предвестник. Виктор мельком глянул на Маркуса, начиная догадываться, почему этот человек действовал с ним заодно. Маркус, похоже, и сам владел магией, иначе как он мог предупредить Леукона? – Я, уж извините, подслушивал некоторое время под дверью. Поверьте, совершенно случайно так случилось. Ну и решил вмешаться.
Пальцы Акхата стали отбивать простенький ритм на столе.
– Хорошо. Довольно игры, – решился он, наконец. – Похоже, вы ещё не понимаете, какая битва вам предстоит. Однако всерьёз намерены продолжать начатое дело. Да, не буду скрывать, я уже давно проиграл. Все мои карты биты. Но уверяю вас, эта партия не последняя. И… – он сделал паузу, нагнетая момент, – я готов предложить вам отступные.
Предвестники переглянулись.
– Вы хоть понимаете… – начал Леукон, но Акхат его перебил.
– Понимаю. И скажу вам ещё вот что. Империя скоро изменится. Она станет неузнаваемой, и даже, вероятно, моё уничтожение уже не повлияет на дальнейший ход истории. Эта страна разваливается на части, однако в грядущем порядке найдётся место и таким талантливым магам, как вы. Я, к сожалению, не знаю вашего настоящего имени, Леукон. Но мне кое-что известно о том, как вы получили нынешнее.
Второй Предвестник немного напрягся, его лицо приобрело малиновый оттенок.
– Свобода, – произнёс Акхат-искуситель. – Абсолютная свобода выбора. Свобода вероисповедания. Свобода в выборе профессии. Свобода от войны. Таким будет новый мир. Не придётся уже выполнять чьи-то глупые поручения. Не придётся бороться с грязью, с гнилью общества, с непониманием, с коррупцией. Что вы готовы отдать за такую свободу?
Он явно что-то знал о Леуконе. То, чего не знали другие. Леукон молчал, и Виктор понял, что настал его черёд вмешаться. Однако Акхат легко разгадал его намерение.
– А что можете получить вы? – советник хитро улыбнулся, радуясь обретённой инициативе. – Доступ к любым магическим источникам. Любая помощь, любая должность, любое место в обществе. Спокойный участок земли на берегу океана. А? Заманчиво? И главное, как я уже сказал, свобода вероисповедания. Руководство Церкви сильно бы удивилось, если бы узнало, что один из его представителей является язычником…
Он знал всё. Или если не знал, то догадывался. Но согласиться на его условия, значит предать собственный выбор, и тот путь, по которому пошёл многие годы назад.
– Ваши условия неприемлемы, – медленно проговорил Виктор, не поддавшись ни на попытку подкупа, ни на шантаж. Леукон издал тихий разочарованный вздох и согласно кивнул, поддерживая коллегу. – Время нашей беседы подошло к концу…
– Погодите! – Акхат встал. – Позвольте сказать ещё кое-что. Понимаю, тянуть время дальше бессмысленно, однако, думаю, у меня ещё найдется, чем вас заинтересовать. А именно – документация. Да, все доказательства против герцога Флавия. Вы слишком долго будете возиться, прежде чем соберёте хоть малую часть. Я же готов вам предоставить все бумаги о его предательстве, если конечно вы выполните одно моё условие.
– Мы можем действовать более жёстко, – заметил Леукон.
– Можете, – легко согласился советник. – Но меня вам не расколоть. – Что-то в его голосе заставило поверить, что он прав. – Я намерен покинуть город. Я уеду из герцогства. И никто не должен мне в этом препятствовать. А вы можете тут развлекаться сколько угодно. Что скажете?
Леукон глянул на Виктора, предоставляя тому право решать за всех.
– По рукам, – выдавил из себя Виктор, соглашаясь на сделку. Он рассудил, что выследить и поймать Акхата можно будет и позже. А сейчас важнее было прижать герцога к стенке.
– Очень хорошо. – Советник не выглядел довольным, однако он явно стал спокойнее. – Я требую, чтобы вы дали слово чести, что позволите мне беспрепятственно покинуть город, и не будете причинять мне вред, пока я не уехал.
– Даю слово.
– Хотелось бы верить, что вы отвечаете за всех, – вздохнул Акхат. – Все мы понимаем, что наша встреча не последняя. Впрочем, довольно разговоров. – Он развернулся и подошёл к скульптурной композиции, расположившейся прямо под огромным полотном. Повернул руку статуи, и две скульптуры разъехались в разные стороны, открывая проход в тайное помещение. – Все необходимые вам бумаги здесь. – Акхат сделал знак своим людям. – А теперь, с вашего позволения, мы уходим. – В сопровождении своей свиты он прошёл мимо Предвестников. Остановился на секунду рядом с Виктором. – До скорой встречи.
– Берегите себя, – не сдержался Виктор от колкости. Их руки машинально встретились в прощальном рукопожатии. Акхат улыбнулся и вышел, притворив за собой дверь.

Смешно. Он так долго лежал на чёртовом потолке. Нагло, дерзко, в абсолютной уверенности, что остаётся незамеченным. Лицо Акхата исказила невольная ухмылка. Слишком долго Маркус действовал на нервы шпиону. Идёт кровопролитная война, и сейчас не время для шуток. Пора избавиться от этого мальчишки раз и навсегда.
Из тени в тень, от угла к углу – путь шпиона пролегал через тихие вечерние кварталы Вельса. Тускло горели фонари, по проспектам ветер нёс снежные саваны, а по крышам незаметно перебегал человек – цель, представляющая угрозу. Акхат несколько раз терял Маркуса из виду, но он уже понял, куда тот направляется, и не боялся, что не успеет.
Успеет, ещё как! Шпион снял с пояса оружие – астральный расщепитель, изобретённый лучшими умами королевства – и приготовился поставить последнюю точку в событиях сегодняшнего дня. Укрываясь плащом от холодного ветра, он встал в переулке, наблюдая за входом в гостиницу с другой стороны улицы. Из гостиницы вышел Виктор, получивший, видимо, мысленный сигнал от Маркуса. Сам Маркус спустился с крыши ближайшего дома, серой тенью проскочив по чужим балконам, и подошёл к Виктору, приветливо улыбаясь.
Акхат поднял оружие и прицелился. Рука предательски дрожала, и он обхватил ручку расщепителя второй рукой. Пульс заглушил все звуки, перед глазами на миг всё поплыло.
«Только бы не промахнуться» – мелькнула и исчезла неприятная мысль. Маркус пожал руку Предвестнику, уверенный в своей непогрешимости.
– Здравствуйте, господин Эгерс, – сказал он.
– До свидания, господин Варент, – проговорил Акхат и нажал на спуск. Невидимый луч пронзил тело Маркуса и мгновенно раздробил его душу на тысячи угасающих огоньков. Такое дано видеть только исключительным магам. Акхат и Виктор к их числу относились.
Виктор похолодел, глядя на безвольно упавшего Маркуса. В пространстве явственно чувствовался звон поступи смерти. Акхат опустил оружие, похожее в темноте на маленький ручной арбалет, ощущая страшную тяжесть. Ему самому редко приходилось кого-либо устранять своими руками – это сопряжено с риском, и обычно делали люди более привычные к убийству. Но сегодняшний случай особенный. Исключительный.
Виктор поднял взгляд и различил в темноте силуэт Акхата. Без всякой концентрации ему удалось моментально переместиться к убийце и протянуть руку к его горлу. Но рука замерла.
– Вы дали слово, – сказал Акхат то, что и так не нуждалось в напоминании. – Знаю, вам очень хочется его нарушить. Не сомневаюсь в этом. И всё-таки это слово Предвестника. Стоит только сделать шаг, и ваша правда треснет. Выбранный вами путь более не будет правильным. Вы испытаете…
– Замолчите! – рявкнул Виктор и удивился собственному голосу.
– Конечно. – Акхат отступил на шаг. – Я должен замолчать, иначе вы потеряете лицо. Недаром же вас называют Невозмутимым Охотником. Хотя я рад, что смог разрушить этот образ. Прощайте!
Развернувшись, шпион побежал прочь, вскоре скрывшись за углом. Предвестник его не преследовал. Он стоял и сжимал кулаки от злобы и бессилия, думая о том, что совершил ещё одну ошибку. Одну из десятка других, явившихся последствием его вмешательства в эту историю. Пора уезжать из этого города. И как можно скорее.
С затянувших небо туч лениво полетел снег.

Бег как полёт. Стремление без цели. Деревья проносятся мимо, невозмутимые, с чёрными стволами и скрытыми снегом кронами. Дыхание белёсыми облачками вырывается изо рта. Девственный снег хрустит под лапами, принимая как дар следы бегущей волчицы.
Она летела сквозь лес, и бег ей казался счастьем. Ощущать, как радостно бьётся сердце в груди – счастье. Видеть, как с тобой рядом бежит послушная стая – счастье. Знать, что рядом всегда будут те, с кем можно разделить свои чувства – тоже счастье. Ах, где же пропадает Вереск? Почему не бежит рядом? Росинка не знала. Но она прощала своего угрюмого брата, не понимающего, как это прекрасно вот так просто бежать через ставший родным лес. Когда семнадцать лет назад Учитель подобрал двух волчат, кто бы мог подумать, что каждый из них раскроет в себе талант сливаться с миром, соединяться с энергией леса, чувствовать пульс планеты. Семнадцать лет…
Большой срок для волка. А для человеческой формы самый расцвет – начало пути к невероятным приключениям! Росинка верила, что так оно и есть, и что когда-нибудь сбудутся все её скрытые желания. Ведь в этом мире осталось ещё столько неразгаданного и неясного! Уйти… как ушёл он…
Последний Ученик – Росинка почти не помнила его. Только смутный образ. Узкая ладонь, без всякой искренности треплющая мордочку – вот и все воспоминания. Учитель говорил, что тот достиг невероятных высот в познании мира. И теперь Ученик странствует и постигает вселенную, и Росинка безумно завидовала ему. Правда, всякий раз, когда она пыталась расспросить Учителя о нём, тот почему-то мрачнел и становился задумчивым. Неужели он так переживал, что остался один?..
Но он же не один! И Росинка, и Вереск, и другие живые существа пристанища были рядом. Жаль только, что Учитель никогда не бежал рядом со своими Учениками по зимнему лесу. А истинная форма Учителя и вовсе оказалась не способна на движение. Неподвижная часть горы – древняя и мудрая. Сколько знаний Теосарн успел передать своим ученикам…
– Нашёл кое-что интересное, – донеслась внезапная мысль Вереска. – Посмотришь?
– А где ты?..
– На дороге у тройной сосны. Приходи быстрей.
Росинка повернула севернее и грациозно устремилась сквозь расступающийся зимний лес.

Огромная повозка с деревянными колёсами в рост человека лежала запрокинутой в придорожной канаве. Рядом на снегу окровавленные трупы четырёх лошадей. От повозки вела неровная цепочка следов, кое-где обагрённая красными пятнами. Странствующий монах-торговец, покачиваясь, шёл в обратную сторону, на юг, откуда и приехал. Временами он бросал по сторонам испуганные взгляды, с ужасом понимая, что надежды на спасение нет.
– Господь всемогущий, избавь от Диавола… – шептали посиневшие губы, – и от порождений его, да истреби их. Избави из зла и ненависти, творимых мраком. – Он заметил быстро промелькнувшую справа между деревьями тень и ускорил шаг. – Именем его, духом движения, да останови слуг преисподней…
Воздух загудел от взвившегося в воздух громадного тела. Могучий удар лапы отбросил монаха к обочине. Он больно ударился спиной и поднял измученный взгляд. Перед глазами всё белело, расплывалось, и человек не сразу понял, что видит перед собой какое-то существо. Сперва он увидел окровавленную пасть и острые зубы. А затем и их обладателя, белоснежного волка, ростом с человека. Длиной как две поставленные одна за другой лошади, зверь смотрел на монаха и скалился. В его ясных зелёных глазах читалось презрение.
– Б-боже, – пролепетал монах, делая вялую попытку отползти. Но тело не слушалось, скованное ужасом.
– Попался! – прозвучал вдруг в голове насмешливый голос. – Недалеко же ты ушёл, человечек. Можешь не звать своего бога – здесь твои мольбы бессильны.
– Изыди! – голос монаха сорвался. По обмёрзшим щекам потекли слёзы. – Языческое отродье…
Послышался едва различимый гул ветра, сопровождаемый звуками чьих-то быстрых шагов. Рядом с волком встала волчица, такая же огромная и белоснежная. А через миг она приняла человеческую форму, и монах с удивлением и трепетом увидел белокурую деву, обнажённую и прекрасную. Она коснулось рукой шеи стоявшего рядом волка, и шагнула поближе к разучившемуся дышать человеку. Монах смотрел не отрываясь – он забыл про свой страх, про ужас неминуемой смерти. Всё заслонило собой удивление.
Он восхищённо смотрел на гордое лицо девушки, на её изящную шею, на поднимающуюся и опускающуюся в свободном дыхании грудь, на гибкую талию, стройные ноги и…
– Этот порочный человек и есть «кое-что интересное»? – бесстрастно спросила девушка у волка. Голос её оказался ангельским. Ответной реплики волка монах не услышал, однако девушка нахмурилась. – Священник? – тихо произнесла она.
– Диавольское искушение, – вдруг с презрением фыркнул человек и схватился за висевший на шее амулет. Девушка поморщилась.
– Амулет, отпугивающий волков, тебе не поможет, – спокойно сказала она. – Что ты забыл в этих землях? По этой дороге запрещено ездить священникам…
– Это ненадолго! – мужчина явно осмелел, обретя более человечного собеседника. – Скоро здесь появится государственный Предвестник! Я слышал, он уже выехал из Вельса! Скоро вам конец, языческие твари! – он говорил, как плевался. Его переполняло презрение.
– Предвестник? – в ангельском голосе ни ноты удивления. – Цепным псам Церкви нечего здесь делать. Им не по силам справиться с нами.
– Посмотрим! – грозно пообещал монах. – Каждый из них носит звание Охотника! Именно за то, что убивает таких, как вы!
– Ты слишком уверен в силах Церкви…
– Слушай меня, ты! – с жаром перебил монах. Он окончательно потерял голову от своего фанатизма. – Ваше время истекло! Слышишь?! Скоро он будет здесь! Да, скоро, очень скоро! Он разобьёт сапогом твой череп, снимет с тебя шкуру и бросит псам на обед! И не пытайся меня убедить, животное, что сможешь справиться с Церковью! Я умру от смеха!..
Он злобно засмеялся, радуясь произведённому эффекту.
И умер.

Уже стемнело, но небо очистилось от туч, и с высоты на землю смотрели звёзды. Истинное пристанище бога уже близко. Виктор шёл по извилистому языку ледника, проложившего путь через горное ущелье. Белая дорога, уходящая вверх. Ущелье постепенно сужалось, оно и так было нешироким. Неровные бугристые стены сияли изнутри голубоватым матовым светом. Слой снега нависал над провалами подобно заботливо уложенному одеялу.
– Виктор! – донёс слабый ветер голос Учителя. Предвестник продолжал идти, опасливо поглядывая по сторонам. – Виктор, ты вернулся домой…
– Заскочил на минутку, – буркнул Предвестник. Он уже чувствовал – цель где-то рядом. Астральное волнистое излучение языческого бога проявлялось вполне отчётливо. Издалека послышался ропот горных ручьёв, постепенно сливавшихся с ледником.
Виктор остановился.
– Ты вернулся. – Голос Теосарна звучал громко и отчётливо. – После стольких лет ты пришёл закончить обучение.
– Только не делай вид, что не знаешь, зачем я здесь. Появись, если не побоишься. Иначе я уничтожу эту гору!
Послышался добродушный смешок.
– Ты совсем не изменился. Хоть и пытаешься выглядеть невозмутимым, но этой маской ты никого не способен обмануть. – Тихий вздох, переполненный сочувствием. – Тебя переполняет гнев. Ты всегда был злым, нетерпеливым.
– И поэтому ты отправил меня на смерть?!
– Ты должен был встретиться с такой же ненавистью, чтобы осознать собственную ущербность. Я говорил тебе, что ты справишься. И ты справился…
Виктор сжал кулаки.
– Уверен, ты был очень огорчён, что оказался прав.
– А если да? Послушай, Виктор. Я так давно живу в этом мире. И никогда ещё у меня не было ученика, способного перенять мой дар. Я надеялся, что ты станешь первым. Ещё не поздно...
– Мне это не нужно.
– Да. У меня появились новые ученики, но ты… У тебя не было причин убивать их.
– Думаю, что были. – Виктор искал взглядом источник силы. Такое могущественное существо, как Теосарн, не может прятаться вечно. – Теперь мы с тобой враги. И, думаю, не ошибусь, если скажу, что у тебя есть ещё ученики. Эти двое волчат – дети. Щенки. Они сильны, но слишком наивны. Но, наверное, тебе нужно о ком-то заботиться. Гордиться кем-то. И ощущать к себе бесконечное уважение. Ты этим тешишь себя? Решил поиграть в доброго отца?
Теосарн молчал, и если бы он не был богом, Виктор бы подумал, что он неприятно хмурится, задетый за живое.
– Что ты можешь знать? – наконец спросил он.
– Многое. Ты толкаешь людей к войне. Понимаю, для тебя это вопрос выживания. Церковь тобой очень заинтересована. Однако вместо того, чтобы бороться с Церковью в открытую, ты пытаешься разрушить её изнутри. Руками людей. – Голос Предвестника звенел от гнева. Словно бы он стал предвестником рока. – Ты делишься своими знаниями с другими магами, подталкивая их к открытой вражде. И это ты называешь движением к совершенству? Довольно! Решим это прямо сейчас! Покажись!
– Ты заблуждаешься…
– Покажись! – повторил Виктор, и бог вздохнул.
– Как скажешь.
На ледник опустился материализовавшийся из пустоты невысокий человек, пристально смотревший в глаза Предвестника. Виктор вздрогнул – это был Теро.
– Меня давно уже нет в этом месте, – голосом Учителя сказал призрак. – Но моя частица дожидалась тебя тут. Нет, не смотри так, твой призрак не является мной. Хотя я был бы рад странствовать вместе с тобой. И всё-таки Теро – порождение моей силы. И мне легче вселиться в него, чем создать новое тело. – Дух посмотрел с вывозом. – Ты всё ещё хочешь драться?
Виктор отступил на шаг, не понимая, как ему поступить. У него был выбор – уничтожить частицу своего врага и лишиться верного помощника, либо отправиться на поиски нового пристанища и уже там нанести удар в сердце Учителя. Он сделал разумный выбор. Развернувшись, он медленно двинулся в обратный путь.
– Нет, ты не уйдёшь, – произнёс Теро. – Я слишком долго ждал тебя. И не могу упустить этот шанс. Как ты сам сказал, теперь мы враги.
Виктор едва успел обернуться, прежде чем его подхватил воздушный поток.
– Прости, – тихо сказал Учитель, наблюдая, как Виктор с силой врезался в стену ущелья. Огромная невидимая ладонь подхватила Предвестника, полностью игнорируя защиту мага, и вознесла его вверх. Сдавила со страшной силой, сжала так, что затрещали кости. Смяла тело, пытаясь превратить его в бесформенный комок. И сбросила вниз – увечного, истерзанного, изуродованного. – Я вижу в твоём теле течение чёрной заразы. Яд разрушения убивает тебя. – Теро вздохнул. – Возможно, для тебя будет лучше умереть прямо сейчас.
Виктор больше не мог стоять сам. Его сознание закрылось защитным коконом, под покровом которого сотворило силовой скелет из астральных лент, заменивших раздробленные кости. Только так, из подсознания, он ещё мог управлять телом. На уровне сознания царила лишь боль, от которой невозможно было даже кричать. Виктор превратил собственное тело в послушную куклу, марионетку. Только для того, чтобы выжить. Он был к этому готов.
Теро хмуро наблюдал, как Предвестник поднялся, шатаясь, едва удерживаясь на магических связях. И нанёс удар невидимым кулаком, легко сметя противника. Подобно безвольной игрушке Виктор покатился вниз по пологой дороге ледника, и призрак поспешил следом, мягко взмыв в воздух. В руке Теро возник обычный клинок, достаточно тяжёлый и острый, чтобы раскроить беззащитную плоть Предвестника.
Виктор кое-как повернулся на спину и раскинул руки, остановив падение и проскользив несколько шагов вниз. С болью выдохнул облачко пара, закашлялся от заливавшей горло крови и начал медленно подниматься. Всё его лицо оказалось разбито, глаза почти ничего не видели. И всё-таки он чувствовал приближение врага. В руке сам собой оказался нож – старый добрый товарищ, не раз выручавший в трудную минуту. Другой рукой зачерпнул снег, тут же почерневший в ладони.
Теро быстро настиг Предвестника и опустился прямо перед ним, отвесно рубя мечом. Виктор уклонился влево, оказавшись за спиной призрака, но тот лихо развернулся, и его меч описал быструю дугу, с гудящим свистом рассекая воздух. Маг пригнулся и тут же запустил в Теро комок чёрного снега, попав ему в лицо. На секунду призрак стал прозрачным, по его телу прошлась странная рябь, исказив лицо оттенком терпимой, но жгучей боли. А Виктор уже наносил новый удар, пронзив астральным лучом тело противника. Он пытался поразить частичку Учителя и освободить от него своего верного духа. Но тут же ему пришлось отразить новый выпад меча.
Одним лишь ударом Теро смог выбить нож из руки Предвестника. Рука Виктора потеряла чувствительность, безвольно повиснув. Новый ураганный порыв сдул человека с места, и тот отлетел к стене. Мигом оказавшийся рядом Теро застыл над ним, высоко подняв меч для завершающего удара. И Виктор с удивлением осознал, что боится. Боится самым примитивным образом. Он закрыл глаза, не в силах смотреть на собственную смерть…
Но время шло, а смертельного удара всё не было. Предвестник открыл глаза и увидел на лице призрака отражение внутренней борьбы.
– Не всё решается силой, – прошептал дух, и его голос уже не был похож на голос Учителя. Рука, державшая меч, дрожала, сдерживаемая невероятным усилием.
– Ты должен подчиняться, – бесстрастно заметил Теосарн, чья бесплотная тень нависла над сражающимися.
– Нет! Я не могу! – Теро не умел плакать, но боль чувствовать мог. Душевную боль. – Я не убью своего друга. Не могу убить.
Меч выпал из разжавшейся ладони и исчез в снегу.
– Пусть, – великодушно решил Теосарн, грустно вздохнув. – Послушай, Виктор. Мне бы хотелось надеяться, что мы больше не встретимся. По крайней мере, в ближайшие десять лет. Но знаю, что ты не отступишься. – В голове возник мысленный образ ласковой улыбки. – Набирайся сил. И постарайся не допускать прежних ошибок. Высота лишает тебя сил. – И прежде чем исчезнуть, как и тогда он добавил: – Ты молодец.
Предвестник потерял сознание, полностью истощённый боем. Теро некоторое время стоял на коленях рядом с его разбитым телом, а затем поднял и понёс вниз. Подальше отсюда.

Отсрочка - три дня.

Добавлено (13.01.2010, 06:15)
---------------------------------------------
P.S.
почему то я так и думал, что будет именно так))))

Третий день маленький отряд двигается через Топи. Вокруг до самого горизонта раскинулась ровная гладь болота, лишь изредка прерываемая маленькими клочками земли. Из болота торчат редкие деревца, корявые, низкие, сгорбленные, будто и не деревца вовсе, а злобные старухи. Такие в каждой деревне есть, насылают порчу и болезни, могут сглазить скот, отчего скотина часто болеет и даже мрёт. Видимо, всех отловили и согнали в болото.
Маленькие островки стали попадаться чаще, деревья на них не такие уродливые, как соседи в болоте, но и не гиганты, что растут на песчаных почвах. На таких островках отдыхали, устраивались на ночь. Наутро кони беспокойно ступали в тёмную воду, тревожно фыркали.
Во главе отряда едет воин, широкие плечи развёл в стороны, спину держит прямо. Тело укрывает куртка без рукавов и штаны из толстой кожи, а сапоги лишь на первый взгляд простые, лишь знаток распознает работу мастера – таким сапогам ни вода, ни засуха не страшны. Лицо воина грубо вырезано из дерева, чёрные волосы достают плеч, на груди блестит медальон Святой Инквизиции. Тёмные, как вода в болоте, глаза вцепились в линию, где сходятся земля и небо. Взгляд спокойный, уверенный.
Конь бредёт неспешно, уверенно выбирает дорогу в тёмной воде, стороной обходит глубокие и топкие места. Справа от седла приторочена палица на длинной рукояти. Наконечник из булата щедро усыпан шипами, малыми и большими.
Следом едет молодой всадник, одежда простая, из толстой кожи. Оружие как и у главы отряда, разве что рукоять короче. Воин вертится в седле, как уж на углях, обеспокоенно всматривается в любое подозрительное движение поблизости. От ближайшего топляка в сторону пошла волна, на миг из воды показалась блестящая спина, бледно-жёлтая, не видавшая солнца. Рука Альдера как бы невзначай коснулась рукояти палицы, тут вернулась обратно – непристало инквизитору показывать страх врагу, пусть это и не демон, а простой болотник. Конь остановился, Альдер увидел, как на корягу вылезает странное существо. Голова лысая, большие жёлтые глаза выпуклые, широкий рот приоткрылся, обнажив ряд мелких зубов. Болотник забрался весь, четыре лапы вцепились в топляк, когти держат цепко, не давая свалиться в воду.
Альдер вздрогнул от противного писка, по спине пробежало стадо мурашек. Болотник наблюдает неотрывно, новый писк, ещё более пронзительный, разнёсся по болоту. Тёмная вода пошла волнами, топляки заколыхались, медленно погружались воду от тяжести тел. Повсюду на коряги и кочки выползают болотники, устраиваются поудобнее, жёлтые выпуклые глаза неотрывно следят за чужаками, что посмели идти через их земли.
Конь тревожно заржал - болотник проплыл совсем рядом, бледное тельце ткнулось в кочку, скрылось под водой. Альдер поднял голову, небо затянуло тучами, на миг показался бледный жёлтый диск солнца. Солнце единственное, чего боятся обитатели Топи. Да ещё огня, но не будешь же тыкать факел в каждую морду, что проплыла мимо.
- Ну, чего встал? – раздался за спиной грубый голос. – Или конь уснул?
Альдер поспешно ткнул коня пятками, направил в сторону, давая дорогу. Сигурд, старший инквизитор, обгонять не стал, поехали рядом, благо болото широкое, всем места хватит. Альдер покосился на ветерана: настоящий гигант, не каждый конь выдержит такого воина. Ощущение такое, что едет рядом с живой скалой. Лицо, потемневшее от солнца и ветра, чисто выбрито. Одной рукой ветеран держит поводья, другая лежит на рукояти огромного молота, что приторочен справа от седла.
Альдер кивнул в сторону болотников, на ближайшей коряге уселись сразу пятеро, топчутся, толкаются, крайний вот-вот плюхнется в воду. Большие глаза смотрят жадно, рты чуть приоткрылись, обнажив острые зубы. Альдер сглотнул ком в горле:
- Чего это они… так смотрят?
- Твои сапоги делят, непонятно что ли? – удивился Сигурд. – Вот тот утверждает, что сапоги его, а то в прошлый раз не досталось. Двое по бокам не соглашаются, вот-вот драка будет.
Сигурд заржал как конь, ободряюще хлопнул по плечу:
- Эт я так шучу, понял? Эти лысые жабы только комаров да мошек ловят, ну, ещё рыбёшку какую поймают в ручье, если повезёт, конечно. Вот раньше, помню, когда чудищ было больше, в Топи не каждый смельчак решался… Шли лишь отчаявшиеся, кому позарез нужно было дорогу срезать. Чудища здесь водились здоровые, тела укрыты толстым панцирем из наростов и шипов, зубы длиной с пол руки. Коня могли сожрать в два приёма.
- А куда делись сейчас?
- Короткие дороги всем нужны, да и отчаянных голов было предостаточно. Так и перебили постепенно. Так что болотники вовсе не опасные твари, а так… больше напоминают домашних зверьков.
Сигурд направил коня к топляку, где сидят пятеро зверьков. Болотники зашипели, ощерились, показывая острые зубы. Сигурд пнул сапогом ближайшего, остальные в испуге попрыгали в воду.
- Видишь? Они только с виду страшные.
Болотники поплыли в разные стороны, к дальним корягам: здесь хоть никто не пинает.

На чётвёртый день дорогу преградила стена леса. Деревья, поначалу чахлые, низкие, поражённые гнилью и болезнями, уступили место хоть и не высоким, но более здоровым и сильным. И лишь когда копыта застучали по твёрдой земле, из земли поднялись настоящие гиганты, стволы в два обхвата, широкие кроны настолько высоко, что облака, рискнувшие опуститься ниже, нет-нет, да и цепляются брюхом за вершину.
Имир, он во главе отряда, пустил коня на неприметную тропинку, быть может, вскоре превратится в тропу, а та обязательно выведет на дорогу. Слева мелькнула серая тень, Альдер поспешно вытащил лук, вжикнуло, стрела пропала в листве. Конь заученно повернул с тропы, там, где упала птица, листьев не меньше. Альдер догнал быстро, лицо довольное: на крюке у седла висит жирная птица. Имир посмотрел равнодушно, эти забавы надоели, только Сигурд одобрительно хмыкнул – будет, что на ужин приготовить.
Для ночлега Имир выбрал небольшую полянку у ручья, Альдер, пока не стемнело, натаскал дров. Сигурд стреножил коней, принялся разделывать птицу. Альдер бросил на землю трут, завёрнутый в бересту, постучал кремнем. Слабая искра упала на трут, Альдер раздул бережно, здесь важно не задуть. Появились оранжевые язычки пламени, слабые, затем осмелели, береста вспыхнула. Альдер подкладывал сначала маленькие веточки, затем побольше. Пламя вгрызлось в дерево, затрещало. Альдер, довольный, отправился за водой.
- Завтра будем в Илиме, - сообщил Имир, когда все трое уселись у огня. – Сегодня отдохните, потом некогда будет.
- Скорее бы, - мечтательно ответил Альдер. Глаза закрыл, тут же появилось милое девичье лицо, золотые волосы ровными волнами падают на плечи, синие, как небо в ясный день, глаза смеются. Вообще-то её лицо всегда перед глазами, куда не посмотришь, но лишь когда веки опущены, обретает краски. Так что Альдер старался чаще закрывать глаза.
Сигурд хмыкнул, парень опять мечтает, в такие моменты можно хоть кувалодой по башке, не заметит. Ощипанная птица полетела в котелок. Поели быстро, приятное тепло, что поселилось внутри, проникло в каждую клеточку. Жар от костра медленно, но верно выдавливает сырость и гниль из одежды, успели нахвататься в болоте. Альдера разморило, устало подгрёб седло под голову, едва прилёг, сразу уснул.
Сигурд разбудил ранним утром, солнце ещё не проснулось, велел подниматься. Альдер вскочил, к утру замёрз так, что зуб на зуб не попадает, тело бьёт крупная дрожь. Поспешно оседлал коня, кони Сигурда и Имира уже мелькают среди деревьев.
К полудню облака разогнал ветер. Впервые за неделю появилось настоящее солнце, сильное и чистое, совсем не похожее на больное и слабое, что пыталось пробиться сквозь тучи, когда ехали через болото.
- Завтра будет жарко, - определил Имир.
- Везёт нам, - буркнул Сигурд. – Сначала, когда шли через болото, полные сапоги воды. Я даже не сушил: всё равно с утра ползти обратно в воду, теперь будем потом обливаться.
Лес постепенно редел, деревья всё дальше друг от друга, впереди показался просвет. Дорога, в лесу похожая на змею, что двигается по пустыне, выпрямилась, устремилась к группе домиков в центре поля.
Домики постепенно приближались, кони, почуяв отдых, пошли быстрее. У самой деревни Имир остановил коня, рукой указал куда-то в сторону леса. Альдер всмотрелся, в чистом поле группа всадников кружит вокруг повозки, потрясает мечами. Порыв ветра донёс гогот всадников, насмешливые крики.
- Люди Тирха, - определил Сигурд. – Его замок в одном дне пути отсюда. В прошлый раз, когда проезжал через Илим, его бездельники насиловали девок из соседней деревни. Ржали, что потомство должны давать сильные мира сего, то есть они.
Сигурд смотрит зло, была бы воля, всех поубивал.
- Так почему король терпит? – брови Альдера взлетели вверх. – Что мешает наказать?
- Наказывал уже, - отмахнулся Сигурд. – Вот только через чур по-божески, будто отшлёпал шкодливого ребёнка. Пальчиком погрозил, на том и разошлись.
- Тирх не просто владелец замка и деревень поблизости, - вмешался Имир. – Под его командованием четверть всей армии королевства, тогда как королю верна половина. Если начнут биться, любой из соседей голыми руками возьмёт королевство, остальная армия слишком разбросана между лордами. Пока соберутся, решат, что делать, на трон сядет любой, кто раньше оторвёт зад от нагретого места.
Альдер озадаченно почесал затылок, Имир продолжил:
И к тому же Тирх под старость преуспел в торговле, многие зажиточные купцы останавливаются не в Илиме, а у него в замке. Так что королю выгодно закрыть глаза на мелкие пакости, иначе может лишиться не только большой кормушки, но и потерять армию, а с ней и трон. С другой стороны… король нам не указ, значит, ничто не мешает проучить наглецов!
Имир свистнул, конь под ним сорвался в галоп. Сигурд кивнул, мол, догоняй брата. Альдер ударил коня пятками, копыта застучали часто-часто. Альдер пригнулся к шее жеребца, так ветер не пытается сбросить с седла. Впереди скачет брат, пригнулся так же, правую руку с булавой опустил, готовится к удару. Сигурд отстал, скачет медленней, но молот бросил поперёк седла, лицо, обычно доброе, посуровело, брови сдвинуты.
Имир добрался до всадников первым. Те, сообразив, что трое скачут помогать вовсе не им, приготовились к бою. Щит вовремя уберёг Имира от удара, рука с булавой вздрогнула. Альдер видел, как несчастный вылетел из седла, панцирь на груди смяло, будто из тонкой бумаги, а не выкован из железа. Имир развернул коня, бросился на врагов. Альдер ощутил, как в груди поднимается ненависть. На брата насели сразу трое, щит вздрагивает от частых ударов, Имир бьёт быстро, булаву почти не видно. Один уже выпал из седла, шлем с правой стороны сильно помят, зубцы пробили железо, лицо всадника залито кровью.
К Альдеру повернулось двое, лица злые, переглянулись, пошли с разных сторон. Конь послушно повернул к правому. Альдер ударил сильно, звякнуло, рука онемела. Он развернул коня, второй уже рядом, блеснул металл, щит в руке дрогнул. Альдер ударил снова, булава застряла в щите, всадник хищно улыбнулся, мол, вот и попался. Альдер резко дёрнул на себя, всадника потянуло за щитом. Альдер выдернул булаву, обрушил удар на затылок.
Имир уже справился с двумя, третий отступает под градом ударов, едва успевает подставлять щит. Про меч забыл вовсе. Лицо всадника побледнело, шлем слева помят, кровь капает на доспех. Имир озверел, щит валяется в траве, булаву взял двумя руками, бьёт со страшной силой.
Альдер отыскал глазами первого, всадник повалился на конскую шею, конь нервно переступает копытами, косится на хозяина с тревогой. Сигурд без труда сшиб одного молотом, не помог даже щит, без спешки повернулся к другому. Последний всадник сглотнул ком в горле, все товарищи – а они не из слабых! – лежат без движений, пустил коня в галоп. Сигурд довольно ухмыльнулся, пускай бежит, расскажет своим, что напали два – нет, три! – десятка всадников, он один уцелел, еле ноги уволок.
Имир подъехал к Альдеру, лицо красное, но не от усталости, дышит тяжело, доспех забрызган кровью. Злыми взглядом проводил сбежавшего. Альдер невольно подумал, что тому повезло, ведь брат в конце битвы озверел, у последнего голова разлетелась, как глиняный горшок. Из повозки выскочила девчушка в простом деревенском платье, длинные волосы заплетены в косу. Следом появился молодой парень, одет просто, по-деревенски. Альдер заметил, что в повозке лежат двое стариков. Девушка низко поклонилась:
- Спасибо, герои!
- Да мы просто мимо проезжали, - буркнул Сигурд, а Имир добавил: - Что они хотели?
- Они потребовали заплатить за проезд через их земли, но у нас ничего нет, - ответил парень, затем добавил печальным голосом: - Мы везём престарелых родителей в родную деревню, они совсем плохи…
Парень вернулся в повозку, девушка ещё раз низко поклонилась, поблагодарила за помощь. Парень хлестнул лошадь, повозка тронулась со скрипом. Девушка догнала, исчезла внутри.
Весь день ехали без остановок, лишь к вечеру на дороге показался одинокий дом, окружённый частоколом. Когда подъехали ближе, дом вырос, раздался вширь, появился второй этаж, да ещё несколько построек во дворе. Частокол, издали казавшийся хлипкой оградой, превратился в добротный забор из толстых досок. Да и вообще постоялый двор очень напоминает маленькую крепость, оно и понятно: в округе рыщут отчаянные в головы в поисках лёгкой наживы.
Имир постучал в массивные ворота, долго ждали, прежде чем скрипнуло, открылись не ворота, как ожидали, а маленькое окошечко. В окошечке появилось сморщенное, как печёное яблоко, лицо, длинный нос загнут крюком. Чёрные сальные волосы закрывают лоб и правый глаз, левый слегка прищурен.
- Чего надо? – послышалось из-за двери хриплое.
- Еды и ночлега для голодных путников, - прогремел Сигурд.
- А откуда мне знать, что вы не из шайки Рыжего Лося? В прошлый раз он увёл трёх коней и разбил на кухне всю посуду. А у вас на мордах написано…
Сигурд быстрым движением просунул руку в окошко, пальцы с силой сжали нос. За воротами завизжало, заохало, ворота задрожали от частых ударов с той стороны. От крика заложило уши. Сигурд сдавил сильнее, крики превратились в отчаянный скулёж.
- Слышь, ты, морда! – рявкнул Сигурд и слегка потянул на себя, не ослабляя хватку. – Мы, кажется, вежливо попросили еды и ночлега, будь добр, открой ворота. Уж очень не хочется отрывать… гм, столь нужную тебе часть морды.
Сигурд отпустил, человек за воротами заскулил сильнее, наверно, ухватился за нос двумя руками, проверят, на месте ли. Сигурд повернулся к Имиру:
- Странно, в прошлый раз здесь была шайка Лысого Ежа, ещё раньше Мохнатого Окуня. Интересно, кто будет потом?
- Да, народ тут с юмором, - согласился Имир.
Из-за ворот донеслись глухие удары, это деревянным молотом выбивают засов, заскрипело, створки ворот пошли в стороны. Сигурд спрыгнул на землю, швырнул поводья наглецу с длинным носом:
- Накормить и напоить, - велел он. – Если узнаю, а я обязательно узнаю, что верного друга кормили не отборным овсом и поили не ключевой водой, оторву голову и пришью к заднице тем местом, за которое сейчас держишься.
Имир уже на крыльце в таверну, помахал рукой, мол, давайте быстрее. В таверне пахнет крепким мужским потом, из маленькой двери в углу зала просачиваются запахи жареного мяса с луком. Стены чёрные от копоти, лишь на уровне спин блестят, натёртые спинами постояльцев. Сигурд первым рухнул за стол, скамейка жалобно скрипнула под чудовищной тяжестью. Гигант положил руки на стол, рыкнул так, что за соседними столами притихли:
- Хоз-зяин! Здесь принято кормить? А то с собой ничего нет, а жр-рать жуть как охота!
Альдер и Имир опустились рядом, Сигурд обвёл гуляк угрожающим взглядом, даже самые смелые отвернулись и притихли. Альдер невольно загордился, что путешествует в такой компании.
Небольшая дверь в углу таверны приоткрылась, появился грузный мужик, бородатое лицо красное, по лбу катятся крупные капли пота. Мужик на ходу вытер руки о передник, приблизился к столу, где сидят трое гигантов. Самый большой из них настоящий великан, руки толщиной с бревно, кулаки больше напоминают булыжники. Справа от гиганта у стены покоится огромный молот в человеческий рост. Одного взмаха хватит разнести пол таверны. Другой чуть меньше, выглядит моложе, рука опасно близко к рукояти палицы. Но даже третий, самый молодой, ещё мальчишка, на голову выше любого гуляки в таверне.
- Моё имя Орфан, - представился мужик. – Я хозяин таверны и постоялого двора.
- Ну, наконец-то! – прорычал довольный Сигурд. – Я уж думал стол придётся грызть! Тащи мяса для трёх голодных мужчин! И вина, только немного. Не люблю, когда язык еле ворочается, а мысли словно мухи на морозе. Пьяный мужчина похож на тряпку, за слова не отвечает, и вообще ведёт себя хуже любой женщины!
Хозяин таверны поклонился, в широкую ладонь упала монета. Орфан попробовал на зуб, крупное лицо расплылось в улыбке. Трое, хоть и похожи на глупых варваров, но платят серебром.
Сигурд в изнеможении стискивал кулаки, рычал, изображая варвара с Севера, бил кулаком в широкую столешницу так, что вздрагивали кувшины на соседних столах. Гуляки опасливо отодвигались подальше, кто-то взял кувшин с вином в руки, так надёжнее: не ровен час, варвар ударит так, что на пол полетят глиняные черепки. Альдер захохотал, Сигурд подмигнул, кивнул в сторону пьянчуг, мол, когда борешься за добро, вовсе не обязательно уходить в монахи, поститься, жрать одну траву и запивать ключевой водой. Для вот таких грубая сила аргумент более весомый, чем босые ноги и смиренный вид.
Дверь в углу снова отворилась, все трое с наслаждением втянули запахи, что доносятся с кухни. К столу приблизилась молодая девушка в лёгком платье, улыбнулась всем троим, на стол опустился поднос с гречневой кашей и зажаренным на огне окороком. Девушка аккуратно поставила кувшин с вином, наполнила три кружки. И снова улыбнулась, на этот раз одному только Альдеру.
Сигурд не отрывал от неё взгляда, пока светлое платье не скрылось за дверью. Альдер почувствовал лёгкий толчок в бок, сильный голос прогудел над самым ухом:
- Ты ей явно приглянулся, малец. Да и Орфан будет не против, если дочь родит здорового крепкого ребёнка. Даже очень не против. Во всех деревнях так делают, когда герой проезжает мимо. Он-то, дурень, думает щас отдохнёт, отоспится… Ага, как бы не так!
- Но у меня уже есть любимая, - возразил Альдер. – Она ждёт меня. А ты предлагаешь предать её, забыться в объятиях другой женщины? Разве так можно?..
- Дурак ты, малец, - хмыкнул Сигурд. – Как будто предаёшь любовь! Всего-то одна ночь, ты даже имени её не узнаешь, а завтра кинешься в объятия той, что ждёт! Да и ждёт ли? Женщины, они ж тоже любят…э-э… свободу.
Имир заметил, что Альдер перестал жевать, дышит тяжело, желваки вздулись, натянув кожу. Костяшки на кулаках побелели. Имир поспешно опустил руку на плечо брата:
- Остынь, Альдер! Остынь! Деревянный чурбан шутит так, и шутки у него деревянные, как и он сам. Мелет, что в голову дурную придёт.
Альдер грохнул кулаком по столу:
- Я за такие шутки! За такие шутки!..
Гуляки притихли совсем, кто-то даже вышел: сейчас начнётся, если даже мальчишка злится не на шутку. Сигурд захохотал, Имир посмотрел на друга осуждающе.
- Ладно, Альдер, прости дурня, - Сигурд примиряюще выставил ладони – Проверял я тебя, понимаешь? Теперь вижу, что зря… Кто бы другой клюнул, помчался за девкой, а ты… ты потому и с нами, что ненавидишь лень, презираешь ложь в любом проявлении, за предательство готов разорвать. И прежде всего – что очень важно! – в первую очередь требуешь от себя.
Имир облегчённо вздохнул, Сигурд только что прошёлся по краю пропасти, да и сам гигант почувствовал, что ещё бы немного, и быть беде.
Дальше ели молча. Мясо с кашей исчезли быстро, кувшин с вином опустел. Сигурд попросил ещё, теперь ели не спеша. Альдер вновь дышит ровно, к лицу вернулся нормальный цвет. Сигурд изредка подшучивал над гуляками, Альдер нет-нет, да улыбался, однажды хлопнул гиганта по плечу, схватился за живот. Имир кивнул Сигурду, мол, пронесло, парень не обиделся.
Подошёл хозяин таверны, красное лицо блестит от капель пота.
- У меня в подвале есть хорошее вино с востока, - проговорил он. – Желаете попробовать?
Сигурд отмахнулся – мнение про пьяных свиней, называющих себя мужчинами, уже высказал. Орфан было повернулся, жаль, конечно, странная троица платит серебром, глупо не воспользоваться. Имир придержал за руку, кивнул на лавку рядом.
- Присядь, - попросил он. – Мы в городе давно не были. Расскажи, что нового.
Рука Имира опустилась на стол, Орфан сел, широкой ладонью сгрёб монету.
- Так вы не знаете? – удивился он.
- Тебе ж ясно сказали, - прорычал Сигурд. – Давно не были. Говори.
- Несчастье в столице. Беда. Неведомая болезнь гуляет на улицах, косит всех подряд, не выбирая между детьми и стариками. Костры не гаснут четвёртые сутки, каждый день разводят всё больше, трупов всё больше и больше…
Орфан опустил голову, голос дрогнул:
- Я потерял родных, успел перевезти дочку. Теперь здесь помогает.
Имир поднялся, палица привычно оказалось за спиной. Сигурд толкнул Альдера в бок:
-Уснул что ли? Иди седлать коней, сон и отдых отменяются. Да, ладно, не грусти! Ночью небо особенно красиво!
Ехали всю ночь без остановок, на рассвете Имир свернул с дороги в сторону небольшого каменистого холма. Все трое спрыгнули с коней. Холм слишком крут, каменист, а кони, хоть и не простые, в горные бараны не записывались.
Взбирались не спеша, Альдер чувствовал усталость в измученном теле, дыхание сбилось ещё в самом начале подъёма. Пару раз из под сапога вылетали мелкие камни, падая, подхватывали новые, крупнее, массивнее. Сигурд, что взбирается чуть ниже, прибавил, обогнал. На лице блуждает злорадная ухмылка: мол, ничего не поделаешь, если в отряде неуклюжие, но почему должны страдать другие?
Имир первым достиг вершины, Сигурд забрался следом, помог Альдеру. Открылся вид на широкую долину, края упираются в стены леса, слева темнеет полоска реки. Линия дороги, поначалу широкая, удаляясь, постепенно сузилась, почти у самого горизонта упёрлась в ослепительно-белую стену. За стеной видны крыши домов. Над домами далеко позади белеют шапки гор. По долине разбросаны мелкие сёла и деревушки, темнеют небольшие рощицы.
Желваки Имира вздулись, Альдер услышал тяжёлое дыхание Сигурда. Сначала не понял, что случилось, но, когда всмотрелся внимательнее, ахнул, кулаки стиснулись сами: на фоне светлеющего неба множество столбов чёрного дыма, основаниями упираются в дома за белой стеной.
- А ведь не соврал, гад, - буркнул Сигурд. – Костров и правда много.
Имир молчит, взгляд словно прикипел к долине, пальцы сжаты в кулаки. Брату тяжелее всего, подумал Альдер, ведь поклялся защищать город от любого врага, будь то орды варваров с Севера, или правители-деспоты. А тут не усмотрел, болезнь унесла много жизней. И ещё сколько унесёт, прежде чем найдут причину.

Городские ворота выросли, закрывая пол мира. Массивные двери разведены в стороны, стражи, всего трое, укрылись в тени от палящего солнца. Сидят на ящиках, прислонившись спиной к холодному камню, доспехи грудой лежат в стороне. В город вереницей тянутся повозки с битой дичью, зерном, мукой, домашним мясом. Стражи провожают взглядом лениво, один уронил голову, изо рта на грудь потекла тонкая струйка слюны.
Имир нахмурился, но пустил коня дальше – есть дела поважнее, чем учить трёх бездельников. Сигурд последовал за Имиром, вдруг резко натянул на поводья. Конь остановился у последнего стража, что спал, уронив голову на грудь. Сигурд легко спрыгнул на землю, словно молодой воин. Альдер точно не знал, сколько ветерану лет, но что его ровесники еле бродят, опираясь на палку, не сомневался. Конь облегчённо вздохнул, будто до этого тащил горный хребет. Правая рука ветерана потянулась к поясу, вжикнуло, блеснула полоса металла. Острие меча коснулось шеи спящего стража. Двое других вскочили, ещё сонные, на жаре разморило, поспешно ухватились за мечи.
Ноги Альдера коснулись земли, палица преградила путь стражам. Один попытался отпихнуть, Альдер вытащил Святой медальон – знак Инквизиции. Стражи обречённо отступили.
Уснувший недовольно заворочался, толстые губы зашлёпали, послышалось невнятное бормотание. Один глаз дёрнулся, приоткрылся. Бормотание стало громче, страж лениво махнул рукой, пальцы задели металл. Страж открыл оба глаза. Перед ним возвышается огромный воин. Лицо будто вырезано из камня, в тёмных глазах полыхает гнев. Страж вскочил, словно сидел на раскалённых углях. Воин оказался на голову выше, шире в плечах.
- Пр-роснулся, червь? – рыкнул Сигурд.
Спина стража упёрлась в камень, лезвие меча совсем близко от важной артерии, если поднажать сильнее, кровь тугой струёй устремится вверх.
- Что.. что вы хотите? – пролепетал страж.
- Справедливости, - ответил Сигурд. – Вчера через ворота ранним утром проехал крестьянин. Он вёз горшки на продажу. Той же ночью ты, ч-червь, проиграл в кости доспехи и меч. Чтобы вернуть долг, ты взял с крестьянина двойную плату за въезд и потребовал столько же на следующий день. Крестьянин, чтобы прокормить семью, встаёт до зари, а работать заканчивает поздно ночью. Он любит свою жену, двух детей. Он сделает для них всё.
Страж побледнел, силился что-то сказать.
- Молчи, ч-червь! Тебя и твоих дружков следует распять на стене воронам на потеху. Но чтой-то я сегодня добрый. Ты отдашь крестьянину всё, что отобрал. И следующее жалованье.
Страж быстро закивал, по бледному лицу стекают крупные капли пота. И дело вовсе не в жаре, догадался Альдер. Сигурд убрал меч, конь тяжело вздохнул, когда гигант забрался в седло.
- Я в городе надолго, - бросил Сигурд на прощание. – Проверю.
Стражи большими глазами провожали трёх инквизиторов, неожиданно посетивших город. Каждый мысленно дал клятву больше не играть в кости. Альдер догнал Сигурда. Гигант уже забыл о страже, лицо спокойное, глаза осматривают город. Троица вклинилась между двумя повозками с зерном, теперь так и ехать до центральной площади.
- Как ты узнал? – удивился Альдер. – Про стража.
Сигурд запустил пятерню в волосы, открыл было рот, собираясь ответить, но Имир опередил:
- В борьбе с Тьмой недостаточно острых мечей и крепких щитов. Не поможет и многочисленная армия. Слышал ли ты про Локки Отважного?
- Конечно, - ответил Альдер. – Этот герой с небольшим отрядом перебил две сотни варваров в Долине Мечей. Говорят, он искусно обращался с оружием, знал множество приёмов и хитростей.
- Верно, - кивнул Имир. - В его отряде было всего десять воинов. И мало кто знает, что с детства Локки после тяжёлой работы по дому тайком брал меч и упражнялся в сарае, отрабатывал приемы защиты и атаки, пока не падал в изнеможении. В десять лет он научился управляться с конём так, как может не каждый взрослый. В четырнадцать он был лучшим в стрельбе из лука, бою на мечах, в конном бою. В шестнадцать, доказав умения, поступил на службу королю. В его отряд просились многие, но Локки оставил лишь желающих и способных к тяжкому труду, как и он сам.
- К чему всё это? – спросил Альдер.
- Да к тому, что если человек обладает терпением, силой воли, трудолюбив, он способен на многое. На гораздо большее, чем тот, у кого нет этих качеств или не пытается приобрести. Локки доказал это. Мы, как ты мог подумать, боремся не с демонами и Мором – это лишь последствия. Главная битва за человеческие души.
Дома вдоль улицы резко ушли в стороны, трое инквизиторов выехали на городскую площадь. Площадь наполнена палатками торговцев, толпы народа снуют от палатке к палатке. Торговцы в ярких одеждах наперебой предлагают купить их товар, ессно, самый лучший.
- Альдер, у инквизиторов особый дар, - продолжил Имир. – Мы называем его Взор Души. Инквизиторы чувствуют ложь, предательство, иногда улавливают плохие мысли. Ведь если вовремя заметить червоточину в душе, можно успеть остановить, не дать распространится. Кстати, в том сражении Локки потерял весь отряд, лучших из лучших, чуть позже погиб и сам от многочисленных ран. Однако успел сразить в поединке вождя варваров, те вынуждены были сдержать слово, отступили.
Солнце замерло над головой, палящие лучи бьют нещадно, погоды для распространения заразы лучше не придумаешь. Спина промокла, на лбу выступила мелкая испарина. Не останавливая коня, Альдер стащил куртку, с наслаждением ощутил, как лёгкий ветерок охладил кожу. Альдер довольно улыбнулся, подставил лицо, плечи и грудь солнцу. Имир бросил обеспокоенный взгляд, вроде бы не стоит вот так, с голым торсом. Даже самому быстрому не увернуться от тайком брошенного ножа или отравленной стрелы.
Улица тянется прямая, в конце видна стена большого замка. Город, вспомнил Имир, вырос вокруг небольшой крепости. Крепость поставили на холме, в излучине реки, так легче защищать при штурме. Когда проложили дорогу на восток, в крепость потянулись люди. Новые дома росли, как грибы после дождя. Вскоре пришлось строить новую стену. Под стеной строились новые дома, появилась ещё одна стена, потом ещё. Последнюю сделали выше и толще остальных, строить под ней запретили.
Лишь через несколько часов оказались перед стеной, окружившей крепость. Альдер задрал голову, замок высится огромный, на каждом углу по башне, видны узкие зарешёченные окна. В башни упираются стены крепости.
Дорога пошла вверх. Ворота распахнуты, путь преградила железная решётка. Кто-то наверху крикнул, Имир назвал себя и спутников, показал медальон Святой Инквизиции. Заскрипело, решётка натужно пошла вверх.
Во дворе коней подхватил юркий мальчонка, волосы растрёпаны, из головы торчат мелкие соломины. Сигурд хмыкнул, потрепал парнишку по голове. Молодец, старается. Не смотря на юный возраст, трудится с утра до вечера. Основная работа на конюшне – накормить, напоить, почистить, расплести гривы. Спит там же, вместе с конями. Но, если бывает редкая минута отдыха, не валяется в сене, отправляется на кухню чистить котлы, носить воду, убирать посуду со столов. Именно такие, кто с раннего детства приучил себя к тяжелой работе, повзрослев, покоряют неприступные вершины. Впрочем, неприступными кажутся лишь для тех, кто с трудом отрывает зад от печи. Если отлил не с крыльца, а смог спуститься, день прошёл не зря. Сумел выйти за ограду, то молодец, на тебе пряник. Ну, а если повезло вокруг дома обойти – герой! Другие-то всё ещё на печи, сонно потирают глаза, а ты вон какой орёл!
Конечно, крыльцо и неприступная вершина, просто сравнение, зато наглядное – вот чего может достичь человек, если убьёт лень, или, хотя бы, придавит каблуком горло.
Сигурд положил руку мальчишке на плечо, тот охнул, колени подогнулись, но поводья не выпустил. Над ухом прогудел сильный голос, больше похожий на рёв медведя:
- Кони тебя любят, - определил ветеран. - Мой Резвый никого не подпускает близко, гладить не даёт. Если что, может и копытом. А тебя признал…
Лицо мальчишки раскраснелось, он виновато опустил голову:
- Простите, дядя, - пролепетал мальчишка. Плечи втянул, уже готовится к удару или злому окрику.
Сигурд захохотал, потрепал по голове со светлыми волосами:
- Отведи в конюшню, напои и дай отборного овса. Потом возвращайся, покажу, как держать меч. Кони – дело хорошее, но если не пойдёшь дальше, так и останешься в навозе, хоть и от благородных животных.
Мальчишка, радостный помчался в конюшню, ухватив поводья сразу трёх коней. Имир и Альдер уже на крыльце огромной башни, Сигурд помахал рукой, мол, задержусь чуток.

Ступеньки с каждым шагом поднимают выше, лестница закручена винтом. Справа шероховатая стена, иногда прерывается узкими окошками, слева – пропасть. Альдер посмотрел вниз, ахнул, ноги слегка дрогнули, он поспешно отступил от края. Имир поднимается впереди, огромная палица, оружие инквизиторов, словно прилипла к спине. Взглядом оценивает толщину стен, ширину лестницы. Такую башню легко защищать, лестница узкая, враги будут взбираться по одному. Двоих хватит, чтобы не пустить на площадку, остальные без труда смогут бить стрелами тех, что застряли на лестнице.
- Я думал, мы к королю, - выдохнул Альдер. Подъём слегка утомил, ноги гудят, дыхание тяжёлое, частое. – Угораздило же сразу в башню, да ещё самую высокую!
Имир идёт как ни в чём не бывало, даже лоб не вспотел, в то время как у Альдера рубашка давно к спине прилипла.
- К королю успеем. Нужно навестить давнего друга, думаю, он знает о болезни больше, чем кто либо.
- И кто же он?
-Артимус, бывший инквизитор. Ещё будучи молодым, увлёкся магией. Со свитками проводил времени больше, чем с женщинами и выпивкой. На Охоту выходил всё реже, после Великой Битвы навсегда покинул ряды инквизиции.
- Разве так можно? – удивился Альдер. – Я думал, выбрать другой путь невозможно…
- А он и не выбирал другой, - ответил Имир. – По-прежнему борется со Злом, вот только методы разные.
Ступеньки закончились, ноги ступили на широкую площадку. У единственной двери двое стражей, огромные, в полтора раза выше любого человека. С ног до головы закованы в броню, руки в стальных перчатках лежат на огромной рукояти. Острие меча упирается в пол. Лица угрюмые, черты резкие, словно вырезаны из камня. Альдер, подходя к двери, встретил угрожающий взгляд одного из стражей, уже собирался отвернуть голову, когда заметил, что в глазах стража нет зрачков, да и выглядят, будто из стекла.
- Так они… ненастоящие?
- Творения Артимуса, – пояснил Имир. – Неплохие воины, надо сказать, видел однажды в деле… Только дурак решит, что если огромен, значит медлителен и неповоротлив. Эти двое в скорости вряд ли кому уступят…
Дверь отворилась со скрипом, Имир первым шагнул в просторную комнату. Комната похожа на круг, отсечённый по середине каменной стеной. В центре большой стол, вдоль стен выстроились шкафы. У Альдера невольно открылся рот – столько книг и свитков ещё не видел. В два небольших окошка пробивается свет, в солнечных лучах плавают пылинки, потолок уходит высоко вверх.
Стол завален свитками, книгами, некоторые настолько старые, что развалятся при малейшем прикосновении. В центре стола, сгорбившись, сидит высокий старик в синем халате. Голову уткнул в древний свиток из жёлтой бумаги, указательный палец ползает по чёрным закорючкам, губы шлёпают. Альдер, сколько не прислушивался, но так ничего и не разобрал в бормотании.
- Артимус, - тихо позвал Имир.
Старик приподнял руку, призывая подождать. Губы перестали двигаться, в руке появилось перо. Маг записал что-то на пергаменте, поднялся, морщинистое лицо расплылось в улыбке. Имир обошёл стол, они обнялись, хлопая друг друга по спинам.
- Друг мой, смотреть на тебя большая радость, - проговорил чародей. – А кто это с тобой?
Альдер почувствовал пристальный взгляд, и понял, что о нём узнали всё, начиная от дня, когда родился, и заканчивая, что ел на обед и каким пальцем ковырял в носу два часа назад.
- Артимус, это мой брат Альдер, - представил Имир.
- Вижу, вижу… Не слишком ли большая разница в возрасте? – удивился маг. – Хм, ваш отец… гхм… молодец! Не каждый, не каждый… Впрочем, я лезу не в своё дело.
За спиной легонько хлопнуло, Имир по-хозяйски опустился в кресло, Альдер потрогал с недоверием, осторожно сел, ладонь прошлась по гладкой отполированной до блеска ручке. Вроде настоящее. Имир кресла вовсе не замечает, смотрит на мага выжидающе, лицо вновь серьёзное, словно вырезано из дерева.
- Ты ведь не просто так позвал, верно? Мы, хоть и друзья, вроде бы чаще видеться надо, но оба знаем цену работе и сколько нужно тратить на отдых.
Артимус вздохнул, опустился за стол, но к свиткам не притронулся.
- Неделю тому в городе появился ловчий. Я сначала не обратил внимания, таких десятки за месяц, мелкие, слабые. Подтолкнут одного к воровству, другого к обману. Их влияние невелико, насыщаются быстро, уходят почти сразу.
- А что с этим? – спросил Имир.
- Задержался, - в голосе мага появилось беспойкоство. – Я слежу за ним восемь дней, с момента, как появился. Ни одного прикосновения, носится по городу словно безумный!
Альдер поднялся, говорят о непонятном. Ноги привели к окну, высунул голову наружу. С башни мага город как на ладони. Тонкие линии улиц разделили город на квадраты, ближе к замку дома повыше, побогаче. Их построили купцы и торговцы, что первыми рискнули обосноваться на новых землях. Дальше дома ремесленников, торговцев помельче, кузнецов, оружейников, плотников, владельцев постоялых дворов. Альдер всмотрелся вдаль, по широкой стене, что защищает город, двигаются тёмные точки. На стене блеснуло. Альдер уважительно подумал про стражей: даже в такую жару не снимают доспехи. Впрочем, это наверху, где всегда командир, а что за стражи дежурят на воротах, проверили с утра.
- Я пробовал сломить защиту, - донёсся из-за спины встревоженный голос, Альдер узнал мага. – Но бесполезно… Для ловчего он очень силён, как только цепляюсь, сразу чувствует, уходит в Тень. Я применил связь, как раньше.
- Связь? Так поэтому выставил охрану? Боишься нападения?
Артимус кивнул:
- Я уже не тот, что раньше. В Тень не полезу ни за какие пряники… Да и много сил уходит на защиту города, ловчие повыше рангом и мелкие демоны так и лезут! Как видишь, сдержать удаётся не всех.
Альдер вернулся в кресло, брат выглядит обеспокоенным, значит, случилось действительное важное.
- Удалось что-нибудь узнать? – спросил Имир.
- Мало… Он что-то искал. Ценное. Позавчера я ощутил его радость, если можно так сказать. Ловчий нашёл, что искал. Думаю, это человек. Или сила, что скрыта внутри. Вы должны быть осторожны и внимательны. Демоны впервые за много лет вылезли под солнце не просто так.
- Спасибо, - поблагодарил Имир. – Мы постараемся найти ловчего раньше, чем он получит желаемое.

Внизу их встретил высокий человек в белых одеждах, расшитых золотыми нитями. Волосы тоже белые, касаются плеч, лицо узкое. Пальцы правой руки унизаны перстнями. Имир узнал Калима, старшего советника
- Приветствую вас, великие инквизиторы, - проговорил человек мягким слащавым голосом. – Слава о ваших деяниях летит далеко впереди!
Альдер поморщился: старший советник больше похож на подземного червя, что никогда не видит солнца. На бледном лице советника проступила слабая улыбка:
- Прошу вас за мной, я проведу к покоям.
Калим развернулся, медленно направился по коридору. Имир пожал плечами, странно, что их встречает старший советник, а не кто-то рангом пониже. Они шли долго, Альдер весь запутался в бесчисленных коридорах, лестницах, залах. Имир всякий раз подсказывал, где сейчас находятся. Оказалось, что шли по кругу, советник провёл через все этажи специально, дабы сразить богатством и роскошью дворца. Альдер покрутил пальцем у виска, если ему до золота начхать, то что говорить про Имира. Брат видел дворцы и богаче, а если вдруг начинает восхищаться во-о-он той статуэткой или золотым оленем в натуральную величину, то лишь из вежливости.
Калим сбавил шаг, они оказались в небольшом зале, стены завешаны коврами и множеством оружия, начиная с метательных ножей, лёгких дротиков и заканчивая тяжёлыми двуручными мечами в рост человека. Советник повёл рукой в сторону трёх дверей в дальней стене зала:
- Ваши покои, великие воины. Я распоряжусь, чтобы вашего друга проводили, когда он… э-э… закончит. Слуги сейчас принесут всё необходимое, сможете помыться.
Он поклонился, на лице картинная улыбка, это понял даже Альдер. Брат вовсе отвернулся, знает о советнике явно больше, и о ещё большем подозревает. Калим быстрым шагом направился, Альдер опомнился, крикнул вдогонку:
- А где Лилия?
Калим замер на выходе, обернулся, на лице слащавая улыбка, но Альдер был готов поклясться, что мгновение назад в глазах советника полыхал гнев.
- Там, где и надлежит быть дочери короля и наследнице трона, - ответил советник сдержанно. – Сопровождает отца в походе, они прибудут вечером. Отдыхайте, даже таким героям, как вы, нужно на время… забывать о делах.
Альдер открыл дверь в свою комнату. Обставлена просто, без излишеств. У стены широкая кровать, есть камин, слева из окна на город открывается восхитительный вид. Альдер подошёл к окну, свежий воздух ворвался в лёгкие. Город прекрасен, даже чересчур. Если б не болезнь, что каждый день уносит жизни людей, позволил себе насладиться прекрасным видом.
Дверь скрипнула, двое слуг, пыхтя, внесли огромную бадью с водой, поставили в центре комнаты. Следом проскользнула юная девушка, в руках полотенце. Альдер скинул одежду, залез в тёплую воду. Девушка слегка застеснялась, во дворце привыкла видеть только холёные и бесформенные тела вельмож, а тут одни мышцы, словно и не человек вовсе, а искусное творение скульптора. Когда взяла мочалку в руки, пару раз прошлась по загорелой коже, улыбка исчезла с лица: гигант и правда напоминает одну из статуй в коридоре, такое ощущение, что трёшь камень, разве что шрамов больше.
Альдер с наслаждением отдался умелым рукам, его чистили, мыли, тёрли. Постоянно слышал пыхтение служанки, девушка не выдержала, позвала другую, мол, одна не справляюсь. Та посмеялась, но, когда прошлась мочалкой по груди, что больше напоминает медные латы, улыбка исчезла, предложила одолжить пару щёток в конюшне. Воду меняли трижды, слуги заморились таскать, но когда закончили мыть, Альдер ощутил прилив сил и бодрости, будто родился заново. Слуги, облегчённо вздохнув, утащили бадью, последними вышли служанки. Та, что пришла вторая, в дверях оглянулась, не без намёка улыбнулась, мол, если герой желает, я могу показать всё, на что способна. Альдер покачал головой, на что способна и так понятно, за годы наупражнялась со стражами до совершенства. Вот только дать больше, подумал Альдер, чем просто плотские утехи, не сможешь.
День тянулся невыносимо медленно, похожий на старую ленивую черепаху. Солнце не просто не хотело опускаться к земле, Альдеру даже казалось, что его кто-то специально удерживает и даже пытается вернуть в центр небесного купола. Дважды отправлял слугу, узнать, не прибыл ли король, а с ним и прекрасная Лилия. В третий раз не выдержал, слуга в испуге отскочил к стене, глаза зажмурил, когда мимо пронеслась разъяренная фигура гиганта.
Альдер, озлобленный на медлительный мир, метался по замку, наконец распахнул нужную дверь, с удовольствием вдохнул свежий воздух. От солнечных лучей зажмурился, посмотрел сквозь растопыренные пальцы. Во дворе множество построек, из кузницы справа доносятся удары молота, пахнет калёным железом. Слева из конюшни тянет навозом. Ещё в другом дворе есть свинарник и курятник, и ещё чуть не обалдел от запаха свежего хлеба, когда выглянул в окно напротив пекарни.
В центре двора на деревянных мечах бьются двое: мальчонка, что принял коней сегодня днём, и ожившая каменная статуя, каких полно во дворце. Альдер присмотрелся внимательней, оказалось вовсе не статуя. Мальчишка с трудом размахивает деревянным мечом, Сигурд лишь защищается, сам не нападет. Мальчишка сосредоточен, лицо не по-детски серьёзное, брови сдвинуты, губу закусил, тонкая струйка крови стекает по подбородку, капли срываются на грудь. Сигурд иногда останавливает бой, терпеливо объясняет, как нужно наносить удар, как правильно от него же защититься. Когда детские ладони больше не могли держать меч, Сигурд дружески потрепал по голове, мальчишка, шатаясь, побрёл в конюшню. Когда Сигурд подошёл, Альдер покачал головой:
- У парня сил не осталось, завтра не сможет работать.
- Выспится, - отмахнулся ветеран. – Ты прав, он ещё слаб, но сила воли такая, что любой позавидует. Страшно подумать, каких делов сможет натворить, когда вырастет.
- Если раньше не сломается, - заметил Альдер. – Или не сломают.
Лицо Сигурда потемнело, словно небо закрыла чёрная туча. Альдер даже поднял голову, нет, показалось, небо ярко-синее, без единого пятнышка.
- Не сломают, - зло сказал ветеран. – Я обещал ему, что буду чаще бывать здесь. Всем головы поотрываю, как мухам крылья, если кто хоть пальцем тронет.
На стене заорали, стражи забегали, словно мыши при виде кота, тяжёлая решётка с металлическим лязгом пошла вверх. Во двор, хрипя и роняя пену, заскочили четверо коней, замедляя бег, пошли по кругу. Всадники закованы в толстые доспехи, Альдер почувствовал тяжёлый взгляд ближайшего, другие вертят головами, осматривают крышу и множество окон. Сердце Альдера затрепетало в ожидании, про охрану короля забыл, с жадностью вперил взгляд в проём под решёткой. Всадники всё прибывают и прибывают, во дворе скоро не останется места, выстраиваются в два ровных ряда лицом друг к другу, оставив между рядами широкий коридор.
В воротах появился белый конь, уздечка и попона блестят золотом. Всадник грузен, широк в плечах. Небритое лицо выглядит измученным, под глазами залегли тёмные круги. Доспехи блестят золотом, красный плащ укрывает спину. Но чутьё подсказало Альдеру, что когда-то всадник был силён, как лев, и даже неделя в седле не могла утомить, а не то что один день. Сигурд громко и на взгляд Альдера слишком грубо поприветствовал короля, ветеран крикнул что-то ещё, но Альдер уже не слушал. Следом за королём появилась тонконогая кобыла, остановилась рядом с белым жеребцом. Альдер невольно задержал дыхание, на землю спрыгнула девушка в зелёном плаще, золотые, спелая пшеница, волосы ровными волнами падают на плечи. Алые губы на мгновение припали к щеке родителя, Ричард что-то ответил, девушка улыбнулась, поцеловала ещё раз.
- Ты бы рот закрыл, - услышал Альдер грубый голос. – Хотя, если голоден, можешь и дальше мух ловить.
Альдер не ответил, да и вряд ли смог бы сейчас говорить. Аллисия, едва касаясь земли, подпорхнула, Альдер подхватил, прижал к груди. В ухо прорезался счастливый голосок:
- Альдер! Ты приехал, приехал…
Альдер всмотрелся в ярко-синие, как небо, глаза, сказал счастливо:
- Ты… восхитительна! Я думал умру, каждый день невыносим, солнце ползёт, как больная черепаха, так и хотелось ухватить и потянуть вниз! Ведь каждый новый день приближает встречу с тобой…
Он говорил что-то ещё, Аллисия счастливо смеялась, Альдер не мог оторвать взгляд от ярко-синих глаз. Наконец девушка чуть отстранилась, маленькие кулачки упёрлись в широкую грудь Альдера, но легче отодвинуть гору. Сказала мягко, но в голосе промелькнули стальные нотки: всё-таки дочь короля, ей просто необходимо уметь говорить властно, тоном, не имеющим возражений.
- Альдер, перестань. Отпусти, на нас ведь смотрят.
- Ну и что? Пусть смотрят и… завидуют. Впрочем, я их не вижу – ты заслонила весь мир.

Альдер пристально смотрел в глаза вельмож, те поспешно отводили, встретился взглядом с Ричардом. Наконец не выдержал, вскричал:
- Это же ваша дочь!
Король опустил голову, на лице глубокая печаль. Тени под глазами стали резче, глаза красные, воспалённые. Казалось, за час Ричард постарел на десять лет.
- Она прекрасно знает, для чего рождена, - тяжело сказал он. – И готова пожертвовать собой ради других.
Альдер повернулся к брату:
- Имир! Так же нельзя, нельзя! Мы не должны поступать в угоду Тьме. Ты же сам говорил!
- Брат, - Имир тяжело вздохнул. – Иногда необходимо выбрать меньшее Зло. Сейчас выбор между одним человеком, пусть и дочерью короля, и целым народом…
- Альдер, - сказал Сигурд. – Приходил лишь слуга демона, но даже с ним тебе не тягаться – кишка тонка. Демон настолько силён, что одним ударом сотрёт город в пыль. Я его знаю, встречались раньше. С того времени он гниёт в Аду, но сил прибавилось. Не знаю, справлюсь ли с ним сейчас, если вдруг заглянет.
Кровь с силой ударила в голову, краски померкли, красная пелена накрыла мир. Все трое обеспокоенно следили, как Альдер идёт к выходу. Стражи почтительно открыли двери, Альдер, шатаясь, вышел из зала. Правая рука упёрлась в камень, Альдер побрёл вдоль стены. Стражи молча провожали взглядами, вмешиваться не стали. Под ноги попались ступеньки, лестница привела в коридор с единственной дверью.
Альдер рухнул на кровать лицом вниз, из груди вырвался стон. Аллисия! Перед глазами появилось прекрасное девичье лицо, золотые волосы волнами опускаются на плечи, большие голубые глаза смотрят с тревогой.
- Аллисия! – прошептал Альдер. – Как они могут так с тобой?..

Имир проводил взглядом шатающуюся фигуру Альдера, повернул голову к Ричарду:
- Мой брат любит вашу дочь. Настолько сильно, что сделает всё, чтобы не отдать в лапы демону.
Ричард поднял голову, впервые за вечер в глазах появилась надежда.
- Он спасёт её?
Имир покачал головой:
- Попытается. Человек, что приходил, всего лишь слуга демона. Но силы набрал столько, что готов и сам в демоны. Альдер не справится, сил ещё мало.
В зал заскочил слуга, торопливо подбежал, зашептал на ухо одному из вельмож. Когда слуга закончил, вельможа тяжело обронил:
- Она на площади.
Ричард уткнулся в ладони, грузное тело затряслось от рыданий. В зале наступило молчание, каждый понимал, насколько тяжело далось решение.

Альдер с усилием оторвал себя от кровати, рыдания сдавили грудь, едва поборол себя, чтобы вновь не рухнуть на кровать. За дверьми послышался топот, Имир наверняка удвоил охрану, а то и утроил. Если попытаться через дверь, повяжут, да и не побить всю стражу в замке.
На глаза попалась решётка в единственном окне, прутья тонкие, в палец толщиной. Ухватился за прутья двумя руками, мышцы буграми пошли по всему телу. Для большей силы упёрся ногами в камень, потянул так, что затрещали жилы. Альдер давил изо всех сил, наконец, послышался скрежет, нижний край решётки задвигался, покидая гнёзда. Альдер дёрнул в последний раз, вырвал, загнул решётку кверху. Удалось протиснуться в появившуюся дыру, Альдер оказался на небольшом карнизе с внешней стороны стены.
Солнце почти ушло за горизонт, на западе осталась пурпурная полоска, и та медленно таяла, уступая место тьме. Звёзд не видно, небо заволокло тучами. Во внутреннем дворе темно, лишь два факела горят у чёрного входа. Через него на кухню заносят битую дичь, зерно, хлеб и прочее, что в изобилии подают на королевский стол.
Во дворе двое стражей, мечи обнажили, один положил перед собой заряженный арбалет. Альдер сглотнул ком в горле – если выглянет луна, его прибьют к стене, скажут, так и было.
Палица с глухим стуком ударилась об землю, страж повертел головой, другой пожал плечами – показалось. Альдер осторожно присел на карнизе, пальцы ухватились за край, осторожно опустил в темноту одну ногу, затем вторую. Повис на руках, следующий карниз слишком низко, но шанс зацепиться есть. Альдер мысленно поблагодарил строителей, что расположили окна одно над другим. Собравшись духом, Альдер отцепил пальцы. Ноги ударились в твёрдое, одна соскочила, увлекая в темноту. Спасло то, что на этом окне никому не пришло в голову отгибать решётку, успел схватиться руками.
Когда до земли осталось два поверха, Альдер спрыгнул, перекатился через плечо. Стражи обернулись на шум, один поднял арбалет, вскинул к плечу. Альдер вжался в землю, страж приближается с вытянутым мечом, другой готов спустить стрелу при малейшем движении.
Альдер нащупал рукоять ножа, того, что с мечом, убьёт легко, а с арбалетчиком будет сложнее. Главное не дать выстрелить второй раз. Страж совсем близко, факел поднял выше, Альдер вот-вот окажется в круге света. В последний момент отпустил нож, рука нащупала камень в траве. Всё-таки не враги. Звякнуло, страж запрокинул голову, руки зажали нос: камень угодил точно в стальную пластину, защищающую переносицу. Колени подогнулись, страж упал на землю, послышался сильный стон. Альдер вскочил, резко перекатился в сторону. Рядом вжикнуло, стрела зацепила клок волос, исчезла в темноте.
Арбалетчик нагнулся, руки бешено крутят ворот, натягивая тетиву. Альдер бросился что есть сил, до арбалетчика шагов сто, рука на ходу лапнула камень. Арбалетчик выпрямился, наконечник стрелы смотрит прямо на врага. Камень ударил в тот момент, когда оставалось лишь спустить стрелу. Донёсся звонкий удар, голова стража откинулась назад, арбалет задрало вверх. Альдер увидел лишь смазанную молнию, стрела ушла высоко в небо.
Страж выронил арбалет, голова звенит, словно ударили в колокол. Последнее, что запомнил, это сильный удар по голове.
Альдер оттащил стражей в темноту, оба живы, хоть и без сознания. Палица заняла привычное место за спиной. Альдер побежал вдоль стены к воротам, увидел троих стражей у костра. Железная решётка опущена. Альдер вышел из темноты огромный, злой, похожий на разъярённого медведя. Над плечом торчит рукоять палицы. Двое стражей вскочили, потащили узкие полозки стали. Альдер напрягся, если надо, придётся убить.
- Отставить, - сказал старший, кивнул на решётку. Стражи подошли к вороту, быстро закрутили, решётка со скрипом пошла вверх. – Удачи.
- Спасибо, - прохрипел Альдер, решётка мелькнула над головой, ноги понесли к центральной площади. Альдер запыхался, спина вспотела, одежда прилипла к телу. Дыхание вырывается жаркое, с хрипами. Едкие капли пота стекают по щеке, срываются на грудь. Улица освещена слабо, ставни из дубовых досок, обиты толстыми железными полосами. Сегодня ни один человек не выйдет после заката, заперлись в домах.
Улица резко свернула вправо, затем влево, ещё два поворота. За последним короткая прямая, видна площадь, деревянный помост в центре и столб. К столбу привязана тонкая фигура, лёгкое платье треплет ветер. Сердце на миг замерло, после паузы забилось чаще, сильнее. Альдер прибавил бег, до помоста рукой подать.
Единственный факел у крайнего дома странно потускнел, язычки пламени медленно опали, поблекли. Странная тяжесть надавила сверху, тьма вокруг уплотнилась, исчезли очертания домов. Факел вспыхнул последний раз, Альдер с ужасом увидел, как нечто большое и чёрное поглотило огонь.
Запахло тухлым мясом, палёной шерстью. Город наполнился нечеловеческими криками, жутким воем, рычанием. Сверху зашелестело, словно над городом пронеслась стая летучих мышей.
Кто-то дёрнул за плечо, острые когти пробили доспех, зацепили кожу. Альдер ударил наотмашь, услышал визг, злобное рычание. Сверху обрушилась волна зловония, Альдер отскочил в сторону. На место, где только что был, упало нечто большое, острые когти процарапали камень. Альдер вскинул палицу над головой, ударил сверху вниз. Палица угодила во что-то твёрдое, руки тряхнуло, будто попал в камень. Альдер увидел два красных глаза. Ударил ёщё раз, руки снова тряхнуло. Со злым удовлетворением отметил, что один глаз погас.
Сильный удар бросил на землю, сверху обрушилась огромная туша, зловонное дыхание накрыло волной. Зверь одной лапой надавил на грудь, другая прижала руку с палицей. Альдер вскричал, зверь вот-вот начнёт рвать, губы привычно прошептали молитву.
Ярко вспыхнуло, крик боли и ярости наполнил улицу. Звери разбегались в стороны, толкались, каждый стремился быстрее убраться, прекратить боль. Над собой Альдер увидел огромную тушу, чёрные кожистые крылья бьют мощно, поднимая вверх, лапы с огромными когтями поджаты к брюху. Большая голова, по которой бил несколько раз, заканчивается длинным клювом, виден ряд острых зубов. Альдера передёрнуло, когда представил эту пасть на своей шее.
Альдер поднял амулет над головой, яркий свет наполнил улицу. Звери забились между зданиями, кто отбежал подальше, видны лишь жёлтые глаза, полные ненависти и злобы.
Помост заскрипел под ногами, девушка подняла голову, в глазах мелькнул ужас, затем радость узнавания:
- Альдер!
Альдер обрезал верёвки, Аллисия упала на грудь, прижалась всем телом, обхватив руками шею. Альдер гладил по спине, голове, целовал в губы, нос, глаза, почувствовал солёный привкус на щеках.
- Альдер, я знала, - всхлипнула девушка. – Больше не оставляй меня одну, я не выдержу!..
- Не оставлю, - прошептал Альдер. – Не оставлю, чтобы не случилось…
Лилия прижалась сильнее, плакала, уткнувшись в широкую грудь. Альдер гладил по волосам, успокаивал. Одной рукой обхватил девушку, второй поднял амулет над головой.
- Нам пора, - шепнул он. – Скоро здесь соберётся всё стадо…
Он повёл её по улицам в сторону замка, амулет держал высоко над головой. За кругом света тьма уплотнилась, мелькают мохнатые лапы, когти, жуткие морды в оскале. Кто-то из демонов попытался сунуться ближе, медальон вспыхнул, послышался визг, запахло палёной шерстью. Мелкие демоны постоянно снуют вокруг, норовят подойти ближе, оказавшись в круге света, с визгом отскакивают во тьму. Над головой оглушительное шуршание крыльев, мелькают загнутые в крюки когти. Но ещё выше Альдер чувствовал присутствие большого и сильного зверя.
Медальон нагрелся, света даёт всё меньше и меньше. Демоны с радостными воплями подскакивают ближе. Альдер ударил палицей, попал по чему-то мягкому. Медальон потускнел настолько, что демоны завизжали от радости. Аллисия вздрогнула, прижалась сильнее, от самой площади идёт с закрытыми глазами. Альдер приготовился бить и крушить, держаться до последнего, как медальон вдруг вспыхнул с новой силой. Демоны не просто отбежали в стороны, казалось, попрятались в самые глубокие норы. Ощущение, что над головой кружит большой зверь, исчезло. Впереди показались два белых огня, приблизились, Альдер различил фигуры Имира и Сигурда. Их медальоны полыхают так ярко, что Альдер невольно прикрылся ладонью.
- Я был в твоей комнате, - сказал Имир. – Видел окно. Впрочем, ещё раньше знал, что поступишь так.
- Ладно, - буркнул Сигурд. – Что сделал, то сделал. Поступил, как велит сердце, а это единственно верное решение. Запомни Альдер, ум всего лишь жалкий слуга на побегушках у чувств. Чувства говорят, что сделать, а ум решает, как это сделать. А решётку зря выломал, - добавил ветеран. – Комары налетят.
Они пошли вчетвером по улице в сторону замка, демоны разбежались в страхе, забились глубоко в норы, боясь даже пискнуть. Аллисия плакала всю дорогу, Альдер обнимал, гладил по спине, волосам, целовал в губы, глаза, нос, шептал, какая она сильная, всё сможет, и вообще самая красивая и замечательная!

В таверну вошёл высокий человек в чёрном плаще, капюшон скрывает голову. Незнакомец прошёл в дальний угол, опустился за небольшой столик. Свет туда не доставал, незнакомец оказался скрыт полумраком. Мария, тяжело вздохнув, таких постояльцев никогда не любила, направилась к столику. Орфан перехватил за руку:
- Подожди, - шепнул он дочери. – Я сам. Отправляйся на кухню, помогай сёстрам.
Мария благодарно посмотрела на отца, ноги понесли к неприметной двери, откуда пробиваются запахи мяса и гречневой каши.
Неизвестный продолжал сидеть, отсюда нельзя понять, то ли спит, то ли ждёт, когда подойдут. Двое пьянчуг в другом углу затянули песню, горланят что есть мочи, стол залит вином и завален объедками. Рядом двое собак, смотрят требовательно, взгляд не отрывается от зажатого в руке куска мяса. Других постояльцев Орфан давно бы выгнал, но эти двое платят серебром, чаевых не жалеют. Орфан, обтерев руки о передник, подошёл к столу незнакомца.
- Что желаете? – спросил он нарочито вежливо. Незнакомец наклонился вперёд, на стол легла рука, увенчанная перстнями.
- Вина, - сказал незнакомец сильным чётким голосом. – Хорошего. И рыбы, слегка подсоленную, ту, что с красным мясом.
Орфан покачал головой:
- У нас не королевская кухня, господин. Такой рыбы нет. Зато вкусное мясо, домашнее. Мои дочери готовят изумительно, вот увидите!
- Неси, - разрешил незнакомец. В воздухе блеснуло, Орфан поймал монетку, вежливо поклонился. Уже в кухне попробовал на зуб, повертел на свету, любуясь золотым блеском.
- Мария! Для господина в плаще лучшее мясо, что есть. Про купцов забудь, они залили столько, что вот-вот из ушей… За вином сам спущусь, кажется, осталось ещё немного от Лионского каравана. Сегодня чудесный день!
Незнакомец продолжал сидеть в углу, из тени не показывался. Орфан принёс вина, Мария - поднос с жареным мясом. Незнакомец чуть отхлебнул вина, к мясу не притронулся вовсе. Двое купцов замолкли, головы на столе среди объедков. Один всхрапнул, Орфан недовольно поморщился:
- Мария, позови братьев, пусть проводят господинов в их покои.
Девчушка исчезла, через минуту в таверну вошли двое крепких парней, подхватили купцов под руки. Один повис без сил, другой бормотал во сне.
Сильный порыв ветра распахнул окно, затрещали ставни. Орфан бросился закрывать, в этот момент скрипнула дверь. В помещение вошёл низкий сгорбленный человек в чёрном плаще, не осматриваясь, прошёл в угол, где устроился незнакомец.
- Исгард, ты опоздал, - бросил незнакомец горбуну. Пришедший, которого назвали Исгардом, опустился за стол. Из под плаща появилась обугленная рука, кожа потрескалась, обнажив красное мясо. Обгорелый придвинул кувшин с вином.
- Ты же знаешь, Калим, - прохрипел незнакомец, - добраться сюда оч-чень сложно.
Исгард запрокинул кувшин, кадык задёргался, кувшин со стуком опустился на стол. Калим поморщился: лицо Исгарда обуглено, при каждом движении трещины расходятся, видно красное мясо. От горбуна тащит серой, палёным мясом.
- Как тебе здесь, не дует? – поинтересовался Калим. – Дома, наверно, всегда тепло?
- В Аду и для тебя место найдётся.
Орфан со страхом наблюдал за странной двоицей, с того момента, как вошёл второй, запахло дымом и горелым мясом. Дочерей отправил на кухню, пусть не высовываются, сам остался у стойки. За ещё один золотой можно о страхе и забыть.
- Нам здесь никто не помешает? – спросил Исгард.
- Кроме хозяина таверны и его семьи здесь никого, двое пьяниц не счёт. Говори, зачем позвал?
Глаза выходца из ада вспыхнули багровым:
- Ты знаешь, зачем явился мой хозяин, - начал Исгард. - Мне удалось испугать их, они сделали так, как я захотел. Вот только мальчишка, ещё совсем щенок, помешал.
- Твой хозяин силён, ведь так? Почему не придёт сам.
Исгард покачал головой:
- Мальчишка и вправду слаб, не угроза даже для меня. А вот остальные… Тот, что гигант, сражался ещё в Старую Эпоху, бился с демонами в Долине Ветров, участник Великой Битвы. Другой Имир, брат мальчишки, моложе гиганта, но по силе превосходит. Хозяину не справится с ними, даже по одиночке.
Исгард дышит тяжело, глаза полыхают гневом. Трещины на лице расширились, появились новые, обнажив красное мясо.
- Продолжай, – попросил Калим.
Обгоревшие губы Исгарда раздвинулись в стороны, показался ряд жёлтых зубов, обломанных и местами раскрошившихся:
- Моему хозяину удалось переманить варваров на свою сторону. Он это сделал без меня, мне даже неизвестно, как сумел убедить. Завтра к утру они подойдут к стенам Илима, хотя ещё вчера собирались в другую сторону.
- Что требуется от меня? – спросил Калим.
- Завтра ночью откроешь ворота, уберёшь стражу.
- Сделаю, - Калим склонил голову. – Но что получу взамен?
- Варвары пограбят немного, заберут половину казны, - прохрипел Исгард. – Ну а ты, если всё сделаешь правильно, послезавтра примеришь корону.

Утром со стен Илима удивлённо наблюдали, как перед городом люди в звериных шкурах разбивают шатры, разводят костры. Король в бешенстве рвал волосы, приказал всем готовиться к обороне. Все разводили руками, и хотя известно, что варвары идут через земли, но ведь договорились о неприкосновенности. Имир, Сигурд и Альдер одни из первых оказались на стене, хмуро наблюдали, как перед стеной появляются десятки шатров, вспыхивают костры.
- Осада? – неверяще спросил Ричард.
- Похоже на то, - мрачно заметил Имир. – Ни одной простенькой катапульты, даже таранов нет! Пока подвезут, соберут…
- … в городе все вымрут как мухи в мороз, - закончил Сигурд.
Вечером собрались в малом зале, слуги внесли подносы с едой и вином, но даже самые охочие пожрать не притронулись.
- Тот демон и варвары, - начал осторожно Имир, - как-то связаны. С виду всё просто: шли через земли, от крестьян узнали про болезнь в городе, вот и решили заглянуть, вдруг чего достанется.
- Им даже топоры доставать не надо, - сказал Сигурд. – Рассядутся у стены, будут жрать и пить в три горла, а через неделю откроем ворота сами, мол, заходите, извините, что заставили ждать.
Обсуждали долго, кто-то предлагал выйти и ударить сейчас, ведь каждый день ослабляет защиту города. Другие кивали, соглашались, другого выбора нет, иначе подохнем от заразы быстрее, чем у варваров закончится пойло. Ричард набрал в грудь воздуха, решение очевидно, все ждут подтверждения от него, правителя. Дверь в зал распахнулась, двое стражей внесли на руках третьего. Доспехи во многих местах посечены, залиты кровью. Раненый смертельно бледен, лицо в крови, с губ сорвалось слабое:
- Они в городе... кто-то перебил стражу, открыл ворота… мы отступили, варвары уже у замка.
Он закашлялся, на губах вздулись кровавые пузыри, когда кашель прекратился, Альдер увидел застывшие, как осколки льда, глаза стража. Кто-то опустил веки, тело вынесли из зала.
- Лист, - негромко позвал король. От стены отделился страж, поклонился. – Собери всех, кто остался в замке. Нужно держаться до последнего.
Стражник кивнул, исчез в дверях. Сигурд поднялся, суровый, огромный, как скала. Толстая, как бревно, рука лапнула рукоять молота.
- Я помогу защитить замок.
Альдер ринулся за Сигурдом, старшим помогать надо, как сердце в груди тревожно забилось, увидел перед собой синие, как небо в ясный день, глаза, развернулся и бросился в другую сторону. За плечо ухватила сильная рука:
- Нет! Альдер, с ней всё в порядке! – прокричал Имир. – Она им не нужна… пока.
Имир потащил за собой. Стены замелькали с огромной скоростью, под ноги бросились ступеньки, простучали быстро, снова коридор, ещё один, затем ещё. Альдер запутался, коридоры сменяются залами, малыми и большими, повороты, ещё ступеньки, снова коридор, настолько длинный, что Альдер выругался, сцепил зубы, лишь бы не отстать от брата. Ещё недавно восторгался замком, но теперь готов всех строителей, что возвели башню мага так далеко, распять на городской стене. Имир прибавил, закованные в доспехи статуи равнодушно проводили взглядом инквизиторов, что несутся, как два огромных быка.
Брат несётся так, что двери вылетают вместе с засовами – нет времени разбираться, какая открыта. Наконец-то выскочили на знакомую винтовую лестницу, остался лишь тяжёлый подъём в комнату мага.
Башня вздрогнула, на голову посыпались мелкие камешки, каменная пыль забилась в лёгкие, стало тяжело дышать.
- Быстрее! – прохрипел Имир. – Они уже наверху, я чувствую…
Лестница изогнулась винтом последний раз, ступеньки исчезли, превратились в ровную площадку. На площадке бьется огромный воин, с ног до головы укрытый доспехами. Двуручный меч едва видно, воин орудует с такой скоростью, что Альдер невольно позавидовал – он ложкой так не сможет, даже если неделю не есть. Воина атакуют три странных существа, за спиной молотят большие кожистые крылья. Чёрная кожа покрыта шипами и наростами, лапы четыре, заканчиваются острыми когтями. Голова напоминают человеческую, Альдер с ужасом заметил во рту множество зубов, похожих на иглы.
Острие меча задело крыло, тонкая кожа порвалась. Тварь вскричала, настолько жутко, что по телу пробежало стадо мурашек. Имир бросился на ближайшего демона, а что демоны и ежу понятно, двумя ударами сбил на пол, третьим разбил зубастую голову.
Альдер ударил сверху вниз и по диагонали, руки тряхнуло, палица задела что-то мягкое. Послышался отчётливый хруст, тварь оказалась на полу, одно крыло волочится, тварь отчаянно машет другим, пытаясь взлететь. Альдер с силой обрушил палицу на незащищённую спину, послышался хруст, ударил снова, затем ещё и ещё… На лицо и грудь попали чёрные капли, Альдер смахнул, замахнулся ещё раз, но демон уже не двигается, почти вбитый в пол.
Имир ободряюще хлопнул по плечу, хороший боец вырос. Гигант в доспехах вытащил меч из крылатой твари, братья услышали грубый голос:
- Хозяин в опасности, но он приказал охранять лестницу.
Имир распахнул дверь. В центре комнаты высокий старик поднял над головой жезл, с пальцев другой руки срываются короткие злые молнии. Старика окружила толпа рогатых демонов, у каждого в руке по топору, очень похожему на те, которыми палач отсекает голову. Под потолком носятся крылатые тени, Альдер узнал тварей, трёх подобных перебили только что.
Один демон взмахнул топором, лезвие с большой скоростью обрушилось на мага. Такой удар с лёгкостью разрубит быка, но лезвие, не дойдя до груди мага совсем немного, резко отскочило в сторону. Топор вывернуло из рук демона, отбросило к стене. Только сейчас Альдер заметил, что вокруг старика мерцает магический щит, на сердце отлегло. С рук Артимуса сорвался сноп искр, маленькие огоньки упали на грудь ближайшего демона, вспыхнуло, комната наполнилась рёвом боли и страха.
Имир врубился, палица превратилась в мерцающую дугу. Альдер закричал, бросился на ближайшего с копытами. Руки тряхнуло, он ударил ещё раз, затем ещё… Перед глазами мелькали злобные морды, волосатые лапы, длинные, как крюки на бойне, когти. Альдер кричал, а когда охрип, бился молча.
Удар в голову заставил пошатнуться, палица выскользнула из рук. Демон приближается, кожа красная, будто долго варили в кипятке, с ног до головы покрыт густой чёрной шерстью. Из головы торчат два загнутых рога, один сломан, сочится тёмная кровь. Широкая бычья морда в зверином оскале, из верхней челюсти торчат два клыка. Демон вскинул над головой топор, сейчас ударит, у этих зверей силы немерено, лучше под удар не становится. Альдер в последний момент отскочил в сторону, лезвие врубилось в камень, где только что стоял. Альдер ударом ноги выбил топор, не давая опомниться, обхватил, сдавил в объятиях. Демон взревел, Альдер почувствовал, как огромные лапы сдавили рёбра, задержал дыхание. Уже через мгновение понял, что совершил ошибку. Демон сильнее во много раз, рёбра трещат, будто попал между двух скал, что двигаются навстречу друг другу. Из последних сил надавил, но легче выжать воду из камня.
Послышался глухой удар, голова демона дёрнулась вперёд, хватка ослабла. Альдер сдавил сильнее, нужно не дать зверюге опомниться, иначе раздавит, превратит в кашу из мышц и костей. На плечо легла тяжёлая рука:
- Альдер! Отпусти его, всё кончилось! Чёрт, вцепился, как клещ…
Альдер медленно ослабил хватку, затем и вовсе убрал руки, отступил в сторону. Тяжелое тело рухнуло на пол мордой вперёд, затылок проломлен, торчат осколки черепа и чего-то ещё. Альдер заметил прилипший клочок шерсти на палице Имира. Сам Имир забрызган чёрной кровью с ног до головы, вот только левая рука висит как плеть, да и морщится, когда ступает на правую ногу.
- Лихо ты его, - проговорил Альдер слабым голосом. – Одним ударом…
- Ты тоже хорош, - подбодрил Имир. – Стольких изничтожил!
Альдер смолчал, брат лишь не даёт упасть духом, подбадривает. Хотя Альдеру прекрасно известно, что если кого и убил, так только крылатую тварь на площадке за дверью, да ещё парочку здесь, что кружили под потолком. А этих рогатых… гм… если только кому морду подпортил, да пару ребёр сломал. Всю работу сделали Имир и Артимус.
- Только ты больше так не делай, - предостерёг Имир. – С этим зверьём даже Сигурд не рискует обниматься.
Подошёл Артимус. Синий халат измазан чёрной кровью, грязный, прожжён в нескольких местах. По старческому лицу стекают мутные капли, тёмные круги под глазами стали ещё больше, а глаза похожи на тёмные провалы в черепе. В руке длинный посох из резного дерева, вершину заканчивает красный камень. Альдер немало удивился, когда заметил клок чёрной шерсти, прилипшей к камню. Маг, истощив силы, явно использовал магический посох как простую дубину.
- Вы вовремя, - прохрипел маг. – Я бы один не смог…
Комната мага завалена множеством тел, многие превращены в кашу из мяса и костей, это поработал Имир. Другие похожи на обугленные головёшки, из пепла торчат рога и копыта – дело рук мага. Альдер тяжело вздохнул, похоже, ему только мышей гонять веником.
- Да не грусти ты, - прорвался в сознание голос брата. – К Артимусу послали самых сильных и свирепых. Главное, что ты остался жив. Один рогатый сметёт половину стражей, что есть сейчас в замке. Для начала ничего, даже очень…
Альдер заметил груду доспехов среди тел, рядом валяется рыцарский меч в человеческий рост. Из груди вырвался вздох изумления: всё-таки гиганта завалили, значит, и впрямь неплохо, даже очень, как сказал брат.
Имир подошёл к окну, вылез по пояс. Альдер хотел подойти тоже, если сумеет сдвинуться с места, но брат уже повернулся к нему, на лице недобрая улыбка.
- Они проломили ворота, ворвались в замок. Рассиживаться некогда, Сигурд хоть и силён, но и варвары не из дерьма леплены.
Он заковылял к двери, правая нога едва волочится, левая рука согнута в локте, прижата к животу. Лицо при каждом шаге кривится от боли. Альдер наконец рискнул сделать шаг, охнул, стиснул зубы, чтобы не закричать. Всё тело отозвалось дикой болью. От каждого вздоха трещат рёбра, самая острая боль в правом боку. Похоже, зверюга с рогами успел сломать рёбра. В глазах потемнело, ноги предательски задрожали. Имир уже в дверях, Альдер собрал силы, тёмная пелена перед глазами исчезла, но чувствовал, что ушла недалеко, при удобном моменте обязательно вернётся.
Альдер заковылял к двери, пальцы с трудом подцепили с пола рукоять палицы. В дверях Альдер оглянулся на Артимуса, маг по-прежнему опирается на посох, дышит тяжело.
- Иди, иди, - услышал Альдер хрипловатый голос. – Помогай брату. Главная атака отбита, а с мелочью справлюсь один.
Альдер вышел на площадку, Имир уже на лестнице, прошёл два винта. Показалось, или уже не хромает, а рука больше не прижата к телу? Да и сам Альдер чувствовал, как с каждым вздохом в тело возвращается жизнь, сломанные кости срастаются, раны закрываются, больше не кровоточат.
Дыхание Илима, вспомнил Альдер. В честь бога назван город, что сейчас заполонили варвары и демоны. Ещё один дар инквизиторов. Исцеляет любые раны, кроме смертельных. Мощь Дыхания зависит от силы инквизитора, Альдер не сомневался, что когда спустятся вниз, его брат полностью поправится. А вот ему придётся ждать дольше.
В нижних коридорах встретили двух варваров. Оба по пояс голые, здоровые, как быки, лица злые, забрызганы красным. У каждого по топору, лезвие и рукоять измазаны кровью. Один слизнул капельки крови с топора, хищно улыбнулся. Варвары дружно выставили щиты, топоры отведены назад, готовы для удара. Имир перехватил палицу поудобнее, Альдер сжал скользкую от крови и пота рукоять крепче.
Варвары бросились с криком. Имир с немыслимой скоростью отскочил в сторону, от сильного удара в затылок голова варвара разлетелась, как перезрелый арбуз. Альдер в последний момент сделал резкий шаг вперёд, ударил ногой в щит. Ноги варвара подлетели вверх, затылок ударился о камень. Последнее, что увидел, смазанную дугу и злое лицо гиганта.
- Ну, ты и зверюга, - укорил Имир. – Зачем палицей по камню бьёшь? Нельзя так с оружием, нельзя…
Альдер поднял палицу, на полу осталась каша из крови, мозгов и костей. Альдер пожал плечами: бил-то, вроде, по голове…
За коридором зал, затем ещё один, оба пустые, не считая двух трупов стражей и четверых полуголых дикарей. Дальше длинный коридор, Альдер услышал яростные крики, звон оружия. Узкий проём приближается стремительно, Имир на бегу выбил дверь вместе с косяками, буквально занёс в зал, отшвырнул в сторону.
Варвары заняли почти весь зал, задние ряды потрясают топорами, бьют в щиты, орут славу богам. Для них победа несомненна, защитников осталось не больше трёх десятков, тогда как их в замок ворвалось две сотни. Ещё три сотни грабят город. Если б не гигант – откуда только взялся? – давно бы смяли.
Стражи отступили к широкой лестнице, щиты сомкнули, уже не нападают, лишь бы сдержать врага здесь, не допустить к королю. Перед блестящей стеной щитов сражается настоящий великан, огромный молот едва видно. Гигант размахивает молотом одной рукой, в другой держит большой топор. Варвары уже не рискуют подходить близко, все смельчаки с переломанными костями давно на полу.
Имир и Альдер выскочили как раз сбоку от лестницы, Сигурд заметил, кивнул. Перед братом появился варвар, прикрылся щитом, топор готов для удара. Имир хищно улыбнулся, Альдер увидел смазанную дугу. В стороны полетели щепки, варвар издал жалобный стон. Лицо побледнело, прижал к телу жалкую культяпку – всё, что осталось от руки. Кости торчат острыми обломками, кровь заливает пол. Имир ударил ещё раз, варвар отлетел к стене, рухнул на пол без сознания.
- Убивай!!! - закричал Имир.
Он врубился в толпу, пространство вокруг сразу очистилось, трое упали с разбитыми головами. Имир двинулся дальше, вклинился в толпу, как лев в стадо ленивых баранов.
- Смерть!!! – взревел Сигурд. – Смер-р-рть!!!
Странная сила наполнила тело, страх и сомнения отступили, испуганно притихли, словно мыши при виде кота. Не помня себя, целиком отдавшись непонятной силе, что в состоянии из глубокой бездны поднять выше облаков, бросился на врага. Руки часто вздрагивали, палицу чуть не выворачивало из ладоней, но после каждого удара враг падал, либо щит в щепки вместе с рукой, что уже и не рука вовсе, а обломки костей. Перед глазами мелькали бледные лица, Альдер видел страх в глазах варваров, что всегда славились крепким духом и отвагой.
Гнев Праведных, что использовали Сигурд и Имир, способен воодушевить даже отчаявшихся воинов, придать сил, заставить забыть про боль и страх.
К изумлению Альдера стена щитов распалась, стражники с криками бросились на варваров. В воздухе замелькали отрубленные руки с зажатыми топорами, головы. Варвары падают один за другим, на голых телах пламенеют широкие раны, на лицах не священная ярость, как привыкли видеть, а маска боли и страха. Если удавалось зарубить одного стражника, то успевали перебить ещё десяток варваров, прежде чем падал ещё один.
Варваров потеснили к выходу, вытолкали в другой зал, поменьше, перебили и там.
Сигурд оглядел убитых, присвистнул:
- М-да, разве это воины?
- Больше похожи на стадо баранов, - согласился Имир.
- А мы тогда кто?
- Мы?.. Ха-ха! Те, кто с утра открывает ворота на бойню!
Оба ветерана захохотали, с ног до головы забрызганы кровью, лица пугающе злые. Альдер прижался к стене, странная сила медленно покидает тело, оставляя пустоту в груди. Пол щедро завален трупами, многие тела смяты до неузнаваемости, будто попали между молотом и наковальней. Но Альдер понимал, что молот принадлежит Сигурду, а наковальню легко заменили стена или пол.
Стражники остановились чуть позади, сила покинула их тоже, многие, ослабев, расселись вдоль стены. Один из стражей подошёл к Имиру, чуть склонил голову. Альдер заметил, что воин сильно хромает, лицо бледное. Доспехи во многих местах разрублены, кровь сочится алая, тяжёлые капли срываются на пол. Шлема нет, чёрные волосы слиплись на затылке.
- Меня зовут Лист, я начальник дворцовой стражи, - представился он. Голос дрогнул, начальник стражи, что назвался Листом, сцепил зубы, ноги подогнулись, он рухнул на пол.

Сигурд присвистнул, раны слишком тяжёлые, чудо, что ещё держится. Имир присел рядом, Лист лежит на спине, вдруг закашлялся, изо рта показались кровавые пузыри. Веки дрогнули, медленно опустились. Альдер ощутил горечь во рту, воин защищал свой город до последнего, а когда враги ворвались в замок, стиснул зубы и забыл про раны и боль.
Веки стража вновь дрогнули, открылись только чуть-чуть, с губ сорвалось хриплое:
– Я слышал многое про героев, что сражаются с демонами в неравном бою… и побеждают. Никогда не видел… а тут сразу трое.
Имир и Сигурд переглянулись, воин силён, держится до последнего.
- Я уже не жилец, - продолжил Лист шёпотом. – Двадцать лет прошло с тех пор, как ступил в город и поклялся до последнего вздоха защищать… Как видите, не смог. Кто-то должен повести людей в последний бой, в городе ещё много врагов…
Он закашлялся, изо рта вылетают кровавые брызги, лицо побледнело ещё больше. Рядом крякнул Сигурд:
- Во даёт! Еле дышит, а лопочет так, будто собрался болтать весь вечер.
Сигурд присел рядом с Имиром, оба опустили ладони на грудь стража, Сигурд сказал укоряюще:
- Не парень, просто так от обязанностей увильнуть не удастся. Смыться решил, что ли? Сам поведёшь людей в бой, ещё и детям расскажешь, как врагу разбивал головы, будто те горшки из простой глины!
Яркая вспышка ослепила, Альдер запоздало прикрылся рукой, а когда тёмные пятна перед глазами исчезли, смотрел через растопыренные пальцы. От рук Имира и Сигурда исходит сияние, наполняет зал золотым светом. Стражи смотрят большими глазами, только что горевали о потере командира, а теперь он удивлённо трясёт головой, уже сидя ощупывает тело, непонимающе смотрит на лужу крови под собой.
Из окна рядом потянуло зловоньем, Альдер ощутил присутствие большого сильного зверя. Альдер бросился к окну, на миг луну накрыла чёрная тень, удалось рассмотреть большие кожистые крылья, длинный ряд тонких игл на вытянутом, как у ящерицы, туловище. Волна зловонья накрыла с головой, желудок сжался в страшном спазме, вот-вот выкинет наружу то, что ел недавно. Зверь пролетел совсем близко к стене, донеслось шуршание, крылья явно задели камень. Жуткий рёв наполнил ночь, чёрная тень устремилась вдоль стены вверх, туда, где покои…
- Аллисия! – испуганно вскричал Альдер. – Он вернулся за ней!
Ноги сами понесли через зал, нырнул в проход, широкая лестница, что недавно защищали, стремительно приблизилась, под ноги бросились ступеньки. Сзади услышал топот, Имир догнал, Альдер подумал, что сейчас остановит, ведь со старшими демонами тягаться не по силам. Но брат бежит рядом, понимает, что останавливать бессмысленно.
Закованные в полные доспехи статуи равнодушно наблюдали, как двое несутся по коридорам и залам, в три шага проскакивают лестницы. Наконец перед глазами стремительно выросла и закрыла собой весь мир знакомая дверь. Имир ударил плечом, с жутким треском ввалился внутрь. В центре комнаты застыла Аллисия, синие глаза блестят, на щеках пролегли блестящие дорожки. Позади замер человек в тёмном плаще, лицо, не лицо вовсе, а большая обугленная головёшка. Одной рукой обгорелый обхватил девушку за талию, другая прижала небольшой нож к горлу девушки. Альдер дёрнулся вперёд, нож прорезал тонкую кожу, по шее потекла тонкая струйка крови. Девушка вскрикнула, закусила губу. Альдер в бессилии опустил руки.
- А ты не такой дурак, как сперва показалось, - прохрипел Исгард. – Хм, я думал вы быстрее. Очень жаль, конечно, разлучать любящих, но… Впрочем, я соврал, жалость мне не ведома.
- Не сомневаюсь, - выдавил Имир.
Альдер почувствовал, как воздух в комнате нагрелся, каждый вздох царапает горло, будто находятся не в замке, а посреди пустыни. Сильный удар снизу заставил пошатнуться, комната наполнилась грохотом, треском, по стенам пробежали широкие трещины. С потолка посыпалась каменная крошка. Жар усилился, кожа покраснела, пошла вздуваться пузырями. Сквозь грохот услышал довольный хохот демона:
- Нам пора! Надеюсь, больше не увидимся! Но если чё, заходите, встретим, как положено…
Рядом с местом, где стояли демон и Аллисия, в потолок ударил слепящий столб пламени. Сильная волна жара отбросила к стене, Альдер прикрылся рукой, неверящими глазами смотрел, как демон заталкивает Аллисию в пламя, заходит сам. На прощание махнул обугленной рукой, мол, я домой, а вы как хотите, исчез вовсе. Альдер сцепил зубы, оттолкнулся от стены, ноги еле двигаются навстречу пламени.
- Альдер! – крикнул вдогонку Имир. – Помни, за что мы боремся! Иначе не сможешь, и дня не протянешь! ЧЕСТЬ, ОТВАГА, ВЕРНОСТЬ СЛОВУ, ЛЮБОВЬ!!! Это важно, помнить…
Его голос истончился, пропал, в голове лишь страшный грохот, будто рушатся горы. Понимал, что брат не сможет пойти с ним, ведь поклялся защищать город до последнего вздоха. Когда до слепящего столба пламени осталось несколько шагов, закрыл глаза, сразу появилось девичье лицо с синими глазами и золотыми, как солнечные лучи, волосами.
- Аллисия! – закричал Альдер. – Я люблю тебя!!!
Пламя охватило всё тело, проникло в каждую клеточку, испепелило, оставив только горсть пепла. Альдер кричал, а когда сил не осталось даже хрипеть, упал на колени. Жар исчез внезапно, ладони погрузились во что-то мягкое и тёплое. Альдер сжал в руке горсть пепла, поднял голову. Во все стороны, насколько позволяет зрение, серая безжизненная равнина. Из толстого слоя пепла торчат обломки скал. По небу, красному, как остывающие угли, носятся багровые облака. Иногда между тучами проскакивает блестящая молния, через мгновение мир сотрясает грохот.
Альдер с трудом поднялся, ноги по щиколотку утонули в тёплом пепле. Палица привычно устроилась за спиной. Воздух сухой, будто в раскалённом горне, царапает лёгкие, каждый шаг невыносимо тяжёл. Растрескавшиеся от сильного жара губы чуть раздвинулись, нижняя губа лопнула, по подбородку заструилась тонкая струйка крови.
- Я люблю тебя… И никому не отдам!